朝內以太子為核心的儲君派，力推原戶部侍郎範知喻。
“範知喻……”姜雲昭念著這個名字，露出恍然之色，“難怪朝中有反對的聲音怕是有人覺得他與外祖母一門所出，疑心你在培植黨羽吧？”
其實在她看來，左右二哥是太子，這天下遲早要交到他手上，便是真培植幾個自己人，又有何不可。
提及此事，太子也是無奈：“我舉範知喻，不過是因為他在戶部任職十二年，通曉政務，歷任尚書皆倚之為臂助。他確實是最合適的人選。”
“我自是明白二哥的為人，可惜朝中多的是看不明白的庸才。”姜雲昭笑著問，“那其餘人選呢？”
姜雲曜道：“禮部尚書孟守拙舉了太府寺丞蕭元朗，京營掛職的將領劉湛舉了度支員外郎王文載。”
三人之中，姜雲昭只認得範知喻，餘者皆無所知。可單論官職履歷，也是範知喻最合宜。
“太府寺管的是皇室財物、庫藏出納，雖與戶部有交集，終究不是一回事。何況……直接從寺丞擢升戶部尚書，這步子邁得也太大了些。”姜雲昭越說越不平，“還有那個度支員外郎，就更離譜了。”
度支員外郎隸屬戶部，掌全國財政年度支出之規劃、稅物之調配，乍看比太府寺丞更貼近戶部事務……可問題是，這官職不過從六品上。
半日前，朝堂之上——
那劉湛竟對著皇帝一拱手，振振有詞：“王文載原是南境軍需官，南伐時籌措糧草有功。他曾在鎮北軍中任職多年，對軍需之事極熟。戶部尚書管著天下錢糧，邊關軍餉更是重中之重，臣以為，王文載正合適。”
這些人推舉的人選看似離譜，細想卻也有幾分道理。畢竟大胤連年征戰，已多年未曾開科取士，朝中職位一個蘿蔔一個坑，確實挑不出幾個合適的人選。
便在此時，一個聲音突兀響起——
“兒臣以為……”
竟是趙王姜雲昱。他站在班列中，正要往下說，話剛出口，目光掠過孟守拙的方向，忽然頓住了。
孟守拙正看著他。那目光極輕極淡，不甚顯眼，只是微微搖了搖頭。
姜雲昱臉色一變，嘴唇張了合，合了張，終究將後半句話嚥了回去。他抿緊嘴角，緩緩退回班列，一言不發。
提起此事，姜雲曜眼中掠過一抹深色：“我認為大哥是想贊同我的。他私下曾與我說過，範知喻代行尚書事時，做得很好。”
孟賢妃的族兄孟守拙制止了他，而這一制止，反倒更印證了姜雲曜的猜測。
姜雲昭不解：“那蕭元朗與孟家究竟有何干系，值得孟尚書如此力薦？”
“這便是問題所在。”姜雲曜道，“我已命人去查了。”
若真能查出蕭元朗與孟家的瓜葛，對志在整頓吏治的太子而言，倒是一樁好事。若非戶部尚書一職的誘惑太大，孟家恐怕還不至於這般急切，將這條暗線早早暴露出來。
與此同時，玉福宮——
退朝後，姜雲昱直奔孟賢妃的寢宮。他步子邁得極大，身後的內侍幾乎跟不上。一路上有宮人請安，他也恍若未聞，徑直往裡闖。
孟賢妃正在佛堂禮佛。
姜雲昱在佛堂門口站定，望著那道跪在蒲團上的背影，深吸一口氣，壓了壓心頭的火氣。
“娘娘。”
孟賢妃沒有回頭，只輕輕捻動著手中的佛珠。
“今日朝上的事，我聽說了。”她的聲音平靜得像一潭死水，“你來找我，是想問孟守拙為何攔你？”
姜雲昱一窒。他從不曾想過，這位潛心禮佛的母親竟對朝堂動向如此瞭如指掌。他下朝後片刻未歇地趕來，她卻早已知道他為何而來。
姜雲昱攥緊手掌：“娘娘既然知道，那便給兒子一個解釋。”
孟賢妃緩緩起身，將佛珠放在案上，這才轉過身來。
她穿著半舊的素色衣裳，髮髻簡簡單單，臉上不施脂粉。若是不認得的人見了，只會以為是尋常的禮佛婦人，絕不會想到這便是昔年權傾六宮的孟賢妃。
她看著自己的兒子，目光裡沒有慈愛，也無愧疚，只有一種說不清的平靜：“你覺得太子推舉的範知喻如何？”
姜雲昱一愣，不明白她為何忽然問起這個。
“兒子覺得……範知喻很合適。”他如實道，“他在戶部多年，資歷深，本事也有，比蕭元朗強多了。”
孟賢妃點了點頭：“你說得對。範知喻確實比蕭元朗合適。”
姜雲昱更糊塗：“那娘娘為何還要兒子閉嘴，為何要讓孟守拙推舉蕭元朗？這不是明擺著跟太子對著幹嗎？”
孟賢妃看著他，忽然輕輕笑了一下。那笑容極淡，可姜雲昱看在眼裡，卻覺得後背微微發寒。
“你以為是孟家要蕭元朗做這個戶部尚書？”
姜雲昱一愣：“難道不是？”
“孟家要的，從來都不是蕭元朗。”孟賢妃說，“是孟家需要一個信得過的人，坐在戶部尚書的位置上。”
姜雲昱皺起眉頭：“有何區別？”
孟賢妃沒有直接回答，而是慢慢走到窗邊，望著窗外的天色。
“你知不知道，這些年來，孟家的銀子是從哪裡來的？”
姜雲昱心頭一跳。他隱約知道一些，卻從不敢細問。
“蕭元朗在太府寺這些年，替孟家做了多少事，經手了多少銀子，你知道嗎？”孟賢妃的聲音依舊平靜，可那平靜底下藏著的東西，讓姜雲昱不敢深想。
“娘娘……”他的聲音有些乾澀，“孟家要那麼多銀子做甚麼？”
孟賢妃回過頭，看著他：“你說呢？”
姜雲昱被那目光看得心裡發慌，慌忙垂下眼，不敢與她對視：“兒子不知道。”
“你不知道？”孟賢妃嗤笑一聲，“孟家這些年在朝中經營，結交人，辦事，哪一樣不要銀子？你以為那些門客、那些耳目、那些能替你說話的人，都是天上掉下來的？”
姜雲昱聽著，手心滲出冷汗：“可蕭元朗……”
“蕭元朗如今在太府寺，手伸不到戶部。”孟賢妃打斷他，“可若是他做了戶部尚書，整個大胤的錢袋子，就有一半捏在孟家手裡了。”
姜雲昱愣在那裡，半晌說不出話。他終於明白母親為何要讓孟守拙推舉蕭元朗了。可明白之後，是更大的困惑。
“母親。”他艱難開口，“兒子不明白，孟家……為何要做這些？”
他只是一個皇子，又不是儲君。孟家便是苦心經營、廣結人脈，便是把整個戶部都攥在手裡，對他又有何用？
孟賢妃沉默了片刻。而後抬起頭，望著自己的兒子，目光裡多了一些姜雲昱從未見過的東西。
“你以為，這些事是為了讓你當太子嗎？”
姜雲昱愣住了。
“是為了讓你活著。”