姜雲暄心頭微微一跳，面上卻不動聲色：“是，去敬了杯酒。”
“就敬了杯酒？”
馬皇后臉上瞧不出多少情緒，可那輕飄飄的一句話，卻讓姜雲暄脊背生寒。他抬起眼，迎上母親的目光：“娘娘想問甚麼？”
馬皇后沒有立刻答話，端起茶盞輕抿了一口，目光落在窗外愈發濃沉的夜色裡。聲音淡得像隔了一層紗：“才封了兩位親王，往後這朝堂上，就更熱鬧了。”
姜雲暄垂眸，不接話。
“你大哥是趙王，三哥是晉王，太子還是太子。往後他們都要開府建衙，入朝議事，各有各的班底。”
這話若是出自尋常母親之口，大約是提點兒子該爭一爭了。可姜雲暄知道，他的母親不會。
“你呢？”馬皇后的視線定在他臉上。
姜雲暄沉默片刻，開口時語氣平靜：“兒臣還是四皇子，和從前一樣。”
“和從前一樣？”馬皇后重複了一遍，忽而笑了。那笑聲極輕，卻帶著一絲令人心頭髮緊的意味，“暄兒，你跟娘娘說實話。你今日，有沒有去向太子表忠心？”
姜雲暄一愣：“表忠心？”
“就是站隊。”馬皇后說，“如今親王初封，正是太子用人之際。你若主動向他示好，日後他登基，自然會高看你一眼。”
姜雲暄垂著眼，幾乎狼狽地避開了母親的注視。他沒有立刻回答，殿中安靜得能聽見燭火輕微的噼啪聲。
就在這無聲的凝滯即將耗盡馬皇后耐心時，他終於抬起頭，迎上她的目光：
“兒臣沒有。”
馬皇后的眉微微蹙起，掠過一絲不認同，但還是壓著性子問：“為何？”
姜雲暄的聲音依舊平靜，平靜得有些不像他：“娘娘為何覺得兒臣一定要輔佐太子？”
馬皇后愣住了。
她看著自己的兒子，像是不認識他一般。那張臉還是那張臉，溫和，恭順，挑不出任何錯處。可那雙眼睛裡，有甚麼東西是她從未見過的。
“你說甚麼？”她的聲音沉下來。
姜雲暄沒有迴避她的目光。
“兒臣只是不明白。”他說，“二哥是太子，兒臣尊敬他，也佩服他。可為甚麼兒臣一定要效忠於他？為甚麼兒臣一定要站隊？兒臣就不能只是兒臣自己嗎？”
馬皇后盯著他，良久無言。
然後她緩緩放下茶盞，坐直了身子。
“暄兒。”她的聲音很輕，輕得像落葉飄散，帶不起絲毫波瀾，“你根本沒見過先後在時的大興宮。”
姜雲暄微微一怔。
馬皇后沒有看他，目光落在虛空裡，像是望著很遠很遠的地方。
“那一年，我剛剛入宮。”她慢慢開口，聲音裡浸著歲月的塵埃，“那時候先後還在，是陛下心尖上的人。滿宮上下，誰敢在她面前大聲說話？誰敢多看她一眼？”
她頓了頓。
“孟賢妃你見過吧？如今她深居簡出，禮佛誦經，瞧著像個與世無爭的人。可你知道她當年是甚麼樣？”
姜雲暄搖頭。
馬皇后笑了一聲，那笑容裡藏著一絲說不清道不明的複雜：“當年她風頭最盛的時候，連宋貴妃都要讓她三分。家世好，容貌好，陛下對她也不算差。可先後壓在所有妃嬪的頭上，她連往宣室殿送份點心，都要看先後的眼色。”
“還有宋貴妃。”馬皇后繼續說，“如今她是貴妃，寵冠六宮，誰見了她不得恭恭敬敬？可當年先後在的時候，她也只是個尋常嬪妃，跟別人沒甚麼兩樣。”
她轉過頭，看向姜雲暄：“你知道為甚麼嗎？”
姜雲暄鮮少聽母親提及先後。張重黎其人，除了父皇和她那一雙兒女外，在所有人心中似乎都是一個禁忌。
他想了想：“因為父皇寵愛先後。”
“不只是寵愛。”馬皇后搖頭，“是先後這個人，站在那裡，就讓所有人都覺得自己矮了一截。不是她壓著誰，也不是她欺負誰。就只是……她在那裡，旁人便襯得黯淡了。”
“那時候，幾個高位妃嬪都還年輕，有野心。誰不想爭一爭陛下的寵愛，再往上爬一爬？可因為先後的存在，我們幾個連爭的資格都沒有。後來先後走了，孟賢妃以為自己終於有機會了。結果呢？”
馬皇后突然發出一聲短促的笑。
“結果繼後的人選，是我。”
姜雲暄心頭一震：“娘娘的意思是……”
“論資歷，論寵愛，論家世，怎麼都輪不到我。孟氏當時已是賢妃，膝下有皇子，家世又好，滿朝都以為繼後一定是她。”馬皇后嗤笑，“誰能看得明白陛下在想甚麼呢？”
“娘娘，兒臣斗膽問一句，孟賢妃的事，母后可知道些甚麼？”
馬皇后微微一怔。
“她是從甚麼時候開始深居簡出的？”姜雲暄問，“是從先後去世之後嗎？”
馬皇后想了想，點點頭：“是。先後去世後，有一段時間她好像……忽然就變了。不再爭寵，不再露面，整日禮佛，說是為先後祈福。”
她頓了頓，眉頭微微皺起，
“你問這個做甚麼？”
姜雲暄搖搖頭：“沒甚麼，只是覺得奇怪，一個曾經那麼想爭的人，怎麼忽然就放下了？”
馬皇后看著他，目光裡閃過一絲警惕：“暄兒，你想做甚麼？”
姜雲暄笑了笑，笑容溫和如常：“兒臣甚麼也不想做。只是好奇罷了。”
馬皇后盯著他看了片刻，沒有追問。她靠回引枕上，嘆了口氣。
“總之，娘娘的話你記住。不要有異心，不要爭，不要搶。太子仁德，日後不會虧待你。你只要安安分分做你的四皇子就行。”
“太子殿下待幾位兄弟一向親厚。”姜雲暄慢慢說，“方才宴席上，兒臣看他與大哥、三哥說話的樣子，倒像是尋常人家的兄弟，沒甚麼隔閡。兒臣若是此時貿然上前，說甚麼效忠不效忠的，只怕反而顯得刻意，惹太子不悅。”
姜雲暄聽著，在馬皇后看不見的角度扯出一個自嘲的笑，但抬起頭時，他看向馬皇后卻目光懇切：“兒臣從未有過二心，只是今日看他與大哥、三哥說話的樣子，倒像是沒甚麼隔閡。兒臣若是此時貿然效忠，只怕反而顯得刻意。不如等過些日子，若太子那邊有甚麼需要出力的地方，兒臣再盡心去辦，這樣不至於顯得二臣有所圖謀，惹太子不悅。”
馬皇后聽著，面上的神色漸漸鬆緩下來。她看著自己的兒子，那張年輕的臉在燭光下顯得誠懇而溫順，和從小到大沒甚麼兩樣。方才那一瞬間的陌生感，此刻想來，大約是自己多心了。
“你倒是想得周全。”她說，語氣比方才軟了幾分，“太子仁德，這是好事。他不像……不像有些人，眼裡容不下人。你慢慢來，不著急。”