京城，皇家理工學院動力實驗室。
“轟——噗嗤！”
一聲悶響過後，緊接著是令人牙酸的洩氣聲。那臺剛剛組裝好的單缸內燃機原型機，在運轉了不到三分鐘後，再次趴窩了。
黑煙滾滾，機油四濺。
原本密封在氣缸介面處的牛皮墊圈，已經被高溫烤成了焦炭，碎得不成樣子。滾燙的機油噴得滿牆都是，就連站在一旁的巧月，臉上也多了幾道黑漆漆的油印子。
“又……又炸了？”
巧月把手裡的扳手往地上一扔，那一向充滿鬥志的小臉上，此刻寫滿了挫敗。
“這已經是第三十次了！”
“牛皮不行，羊皮不行，哪怕是用多層絲綢浸了桐油也不行！”
“主公，這機器勁兒太大了，溫度太高了，咱們現有的東西，根本封不住它！”
她紅著眼圈，看著那一地狼藉。
這臺內燃機就像是一頭暴躁的野獸，空有一身蠻力，卻因為關節太脆，稍微一動就散架。
林嘯站在一旁，手裡拿著一塊已經碳化的密封圈，輕輕一捏，碎成了黑灰。
他沒有責怪巧月，反而神色平靜。
“這不怪你。”
“這是材料學的瓶頸。”
“就像你想用木頭做大炮，結構設計得再精妙，一點火也得炸膛。”
林嘯拍了拍手上的灰，目光透過窗戶，望向了遙遠的南方。
“在這個世界上，有一種樹。”
“割開它的皮，會流出白色的眼淚。那眼淚凝固之後，其軟如膚，其韌如筋，不怕水，不漏氣。”
“經過硫化處理後，它就是我們急需的‘神物’。”
“橡膠。”
“樹的眼淚？”巧月眨了眨大眼睛，一臉茫然，“咱們大夏有這種樹嗎？”
“很遺憾，沒有。”
林嘯搖了搖頭。
“這種樹嬌氣得很，怕冷，怕幹，只喜歡悶熱潮溼的地方。”
他轉身走到牆上的巨幅世界地圖前，手中的指揮棒越過大夏的南部邊境，跨過茫茫大海，重重地點在了一片散碎的群島之上。
“南洋。”
“那裡，才是橡膠的老家。”
……
御書房內，一場小型的緊急會議正在召開。
與會者只有三人：攝政王林嘯、第一艦隊司令慕容燕、商務總管蘇媚。
“去南洋……砍樹？”
慕容燕聽完林嘯的部署，整個人都有點發懵。
她原本以為林嘯急召她回來，是要去攻打哪個不長眼的國家，或者是去平定哪裡的叛亂。她連戰刀都磨好了，結果就為了幾棵樹？
“主公，您沒開玩笑吧？”
慕容燕指著地圖上的那片群島，“為了這點東西，要動用第一艦隊？”
“慕容將軍，你可別小看這‘樹’。”
林嘯還沒說話，旁邊的蘇媚先開口了。
她手裡拿著一塊林嘯從無限倉庫裡拿出來的橡膠樣品（其實是個輪胎碎片），眼神裡閃爍著商人的精明。
“我剛才試過了，這東西彈性極佳。”
“如果用來做車輪，以後咱們的馬車、汽車走在路上，再也不會顛得屁股疼。”
“如果用來做鞋底，那可是千層底布鞋的一百倍耐磨！”
“更別說主公提到的密封圈、絕緣皮……”
蘇媚深吸了一口氣，看向林嘯的眼神裡充滿了崇拜。
“這哪裡是樹，這分明是長在地裡的搖錢樹！”
“若是能壟斷這東西，咱們大夏的工業品，就能把全世界都甩在身後！”
“媚兒說得對。”
林嘯讚許地點了點頭。
“工業化，不僅僅是鋼鐵和煤炭。”
“橡膠，是必須要點亮的科技樹分支。”
“沒有它，我們的汽車跑不快，飛機上不了天，甚至連電線都會漏電死人。”
他轉頭看向慕容燕，神色變得嚴肅起來。
“慕容燕聽令！”
“末將在！”慕容燕下意識地立正。
“我命令你，即刻率領第一艦隊，護送一支由工部和戶部組成的聯合考察團，南下南洋！”
“你們的任務有三個。”
林嘯豎起三根手指。
“第一，尋找橡膠樹！不管是買、是換，還是搶，必須給我弄到手！”
“第二，不僅要弄回樹膠，更要把樹苗、種子，甚至連種樹的土著，都給我帶回來！”
“我要在嶺南、在海南島，開闢我們自己的橡膠園！”
“這東西，必須掌握在我們自己手裡！”
“第三……”
林嘯的眼中閃過一絲寒光。
“南洋諸島，物產豐富，除了橡膠，還有香料、錫礦、黃金。”
“那些土王若是識相，願意通商，那就和氣生財。”
“若是有人敢阻攔，或者被西方那些紅毛鬼子搶了先……”
“那就用艦炮告訴他們。”
“這片海域，究竟是誰說了算！”
“是！”
慕容燕眼中爆發出狂熱的戰意。
雖然只是去“砍樹”，但既然主公說了可以開炮，那就是正經的軍事行動！
她早就想讓那幫還沒開化的南洋土著，見識一下甚麼叫大炮鉅艦了。
“蘇媚。”
林嘯又看向另一邊。
“在。”
“你負責組建‘南洋貿易公司’。”
“這次南下，不僅僅是軍事行動，更是經濟滲透。”
“帶上我們的瓷器、絲綢，還有那些玻璃珠子、香皂。”
“用這些工業品，去換他們的資源。”
“記住，要讓那些土著覺得，給大夏種橡膠，比他們自己打獵種地要划算得多。”
“這叫……產業鏈分工。”
林嘯的笑容裡，透著一股資本家的狡詐。
“我們要把南洋，變成大夏的原料產地和傾銷市場。”
蘇媚心領神會，笑得花枝亂顫。
“主公放心。”
“論做買賣，這天下還沒人能坑得了我。”
“我會讓他們把祖傳的寶貝都乖乖交出來，還得謝謝咱們大夏的恩德。”
……
三天後。
天津港。
巨大的汽笛聲再次響徹雲霄。
“鎮遠號”、“定遠號”等十艘鐵甲艦，護衛著三十艘巨大的武裝商船，緩緩駛出港口。
甲板上，站滿了揹著步槍計程車兵，還有帶著眼鏡、手持標本夾的植物學家。
這是一支奇怪的隊伍。
他們既是征服者，又是探險家，更是商隊。
林嘯站在碼頭上，看著那漸漸遠去的艦隊，心中豪情萬丈。
橡膠。
只要搞定了這最後一塊拼圖，內燃機的轟鳴聲，很快就會響徹大夏的每一寸土地。
到時候。
坦克叢集衝鋒的鋼鐵洪流。
飛艇和飛機遮天蔽日的空中編隊。
將徹底粉碎這個舊時代的一切阻礙！
“主公，您在看甚麼？”
身後的李淳風，看著林嘯那深邃的目光，忍不住問道。
“我在看未來。”
林嘯轉過身，嘴角勾起一抹神秘的微笑。
“先生。”
“等這支艦隊回來的時候。”
“我們的車，就不再是隻會冒黑煙的怪物了。”
“它會變得輕盈，變得迅捷。”
“它會帶著我們……”
“飛向天空！”