事實上，對於宮中無數的女子而言，這十年的宮廷生涯就像是一場看不到盡頭的苦旅，漫長又壓抑。在那紅牆宮闈之內，多少青春韶華悄然消逝，多少美好憧憬化為泡影。大批的宮人在這宮牆之中蹉跎到二十五歲，最終也不過是以低階宮女的身份黯然離宮，嫁給尋常人家，從此平凡度日。而真正能夠跨越重重艱難險阻，一朝成為皇帝妃子，享那榮華富貴、尊貴地位的人，猶如夜空中的星辰般，少之又少。
放眼望去，眼前的元春無疑是這其中極為幸運的一個。她的背後還有著那位寵愛她的賈母。賈母身份尊貴、見識不凡，獨具慧眼地看中了元春的潛力，願意費心盡力為她謀劃一個錦繡前程，在那複雜多變的宮廷鬥爭中，為她撐起一片庇護的天空
皇帝的目光變得深邃，語氣卻依舊平淡，“今兒原本是你生辰，合該高高興興的，誰成想，倒是讓你受了驚。”
這話是在點白日裡發生的事情。元春一個恍惚，好像又看到小史氏和陳答應在地上打滾疼痛到口吐白沫的樣子，她慌忙收回神志立刻福身，態度謙卑卻不失分寸，只是顫抖的手暴露出了她內心依然存在的恐懼：“臣妾因瑣事驚動聖駕，實屬不該。”
她避重就輕，沒有哭訴史貴太妃的惡行，反而檢討自己“驚駕”，此舉也讓皇帝高看了她一眼，暗道賈母果然是會調教人的。
皇帝滿意地點了點頭，伸手虛扶她坐下：“你倒是懂事。只可惜這生辰宴沒讓你吃好，好在朕方才也算是給你補上了。”
元春重新落座，這一次，她坐得比之前更端著，緊繃的身體卻看上去完全暴露了她內心的慌張。酒意上頭，加上今日受驚，她看向皇帝的眼神裡，不由自主地帶上了一層水霧，那是劫後餘生的慶幸，也是對這座靠山的無限依戀，她難得軟了腔調，用帶點吳儂軟語的嬌憨語調回應道：“臣妾謝皇上賜宴，皇上不知，今兒險些嚇得臣妾再不敢食肉了。”
皇帝看著她這副模樣，又聽這小女兒般的撒嬌語氣，心中一動。他喝了一口茶，掩蓋住眼底的神色。
又聊了幾句閒話，殿外的風聲似乎大了些。皇帝看了看天色，雖未深更，但似乎有了移駕的意思：“今兒初一，按例，初一十五本該陪陪皇后去。”他說著便要起身，身後的太監總管立刻上前一步，手心向上，做出了一個扶手的姿勢。
元春原本還有些微醺的雙眼，在看到那個手勢的瞬間，猛地清醒了。她腦中忽然迴盪起賈母的叮囑——皇上留在你這裡，才是給你最大的支撐，如若他今晚去了別處，你怕是會成為宮中的笑話，再無立足之地。
恐慌瞬間攫取了她的心臟。
她幾乎是條件反射般地站了起來，快步上前，卻又在離皇帝一步之遙的地方停住。她沒有跪，也沒有拉扯，只是死死地咬著下唇，那雙平日裡沉靜如水的眸子，此刻像是一隻受驚的幼鹿，盈盈地盯著皇帝，帶著近乎哀求的挽留。
她咬著唇盯了皇上片刻，皇上看出她有話要講，便遲疑了步伐等著她。她終於是鼓足了勇氣張嘴：“萬歲，今兒，留下陪陪臣妾可好…臣妾…臣妾…怕…”。
皇帝徹底停下來了腳步。他看到了她眼底的恐懼，那不是裝出來的。他沉默了片刻，忽然對身後的太監總管揮了揮手。
“罷了，傳令敬事房，朕今晚翻良妃牌子，留宿。”
話音落下，元春緊繃的肩膀瞬間垮了下來，眼裡的淚意雖然還在，卻換成了伴隨淚痕的狂喜。她幾乎是不斷的道謝，翻來覆去的道謝，手指不自覺的捏住了皇上的衣角，生怕一撒手，皇上就會跟著太監一併出去了。
皇帝看著好笑，用眼神示意太監宮女都退出去，一把將元春抱起往床榻走去：“朕今兒可得好好“收拾整治”一番你這個“怕”。”
元春驀地騰空，嚇得驚呼一聲，雙手極快的摟住皇帝的脖頸，眉眼裡都是依賴。
一夜旖旎。
翌日清晨皇上起來上早朝時，元春也要起身，卻被皇上止了。昨天夜裡的元春和曾經兩次侍寢時大有不同，不再端著樣子挺屍，元春必定羞的面紅耳赤，還會大著膽子親回去，昨夜那一番折騰，讓皇帝深刻感受到了甚麼叫做男人的快活，這是無論皇后還是貴妃，都無法給他的，那些人都因著世家女的身份，端著模樣不肯軟化，皇帝每次同她們造人，都像是在被迫完成任務，唯獨那位武將家的女兒還算是能夠活泛開朗一些，小史氏最是離譜，他甚至不明白這樣性情的家族女人，他爹是如何吃得下去的。
小史氏的性格就是囂張跋扈的傻大膽，在床上也的確不懂得矜持，但又會東施效顰，學人家嬌羞的模樣夾著嗓子講話，直能把皇帝膈應吐了，她入宮后皇帝也是不過去看了她兩回，第一回是不知情，第二回是不信邪，第三回是再不敢了。
陳答應倒是慣會一副賢妻良母的模樣，只可惜是姨娘養大的庶女，再怎麼裝也不過是一副姨娘模樣，看似賢惠卻上不得檯面，他甚至懶得給這樣的人晉升一下位份。
皇后溫婉，平時聊天是很舒服，可在房事中太過於木訥無趣，連句溫情的話也不會講，張嘴閉嘴都是皇上您受累了，聽得皇上也覺得自己是受累了，初一十五還必須宿在她那裡，想蓋棉被純聊天都不成，蓋棉被聊天那得是皇后做了甚麼值得嘉獎，值得給她體面的時候，那天又恰好不是初一十五，皇上才會去她宮裡坐坐聊聊天，留宿給她體面。
兩位貴妃一文一武，一個知情識趣文采飛揚，又會唱曲跳舞很是能供給平日裡的消遣，在床上也會說點情調裡的話，只是太放不開，皇上讓她稍微換個姿勢都要扭捏矜持半天，一來一去的皇上也懶得弄了，索性就當完成任務。
皇上光臨她的床榻還需要用布條將她嘴束縛住，不然那聲兒大的皇上第二天沒臉見人。
原本元春在這些人裡也算不得甚麼，皇上同樣覺得她端著，她木訥，她無情趣。昨夜風流過後皇帝卻見識了不同的元春，頗有點食髓知味的意思，臨出門前還對元春說道今晚還來，讓她備好酒菜候著。
皇上出門後對著敬事房的太監道了一句留。這留不是留宿的意思，而是留種的意思，倘若皇帝不喜歡某個妃子卻要和她走個過場，就會給敬事房一個“去”的指示，敬事房就會用避子湯和穴位按摩等手段，防止這位主子懷上孩子，而得到“留”這個指示則是甚麼都不需要做，只需要等待就可以。
元春得了這個留字，皇上又要在她那裡連宿，便是要回寵的跡象，一時間在宮裡又變得赤手可熱起來，誰知這樣一來，元春卻更是戰戰兢兢，小心翼翼了，她必須要和宮裡大多數人維護好關係，才能做到不因為自己的得寵，得罪全宮妃子，那隻會讓自己死在誰手中都不知道。
她不能再像從前一樣閉門不出，而是開始四處走動起來。
且不說元春在宮裡水深火熱，只說回寧國府，惜春在年前去衛府住了小半個月，一直住到年初一早晨才回來，回來後仍舊是家中無管家，惜春小心翼翼的幫著尤氏一同管理家裡的事情。
賈敬忍不住去衛府又提了一回，分明小舅子說過管家的事兒包在他身上，怎得年都過完了還沒甚麼動靜。
卻不成想，這回小舅子衛哲卻問他想不想再娶妻，著實把他嚇壞了。
賈敬聽得衛哲這話，只覺後頸一陣發涼，端著茶盞的手竟微微顫了顫，茶水濺出幾滴在青緞袍角上，洇開點點深色。他連忙將茶盞擱在案上，垂眸拱手，聲音帶著幾分不易察覺的侷促：“小舅子這話……著實嚇煞晚生了。”
衛哲坐在上首，指尖摩挲著腰間繫著的墨玉牌，目光平和卻帶著審視，慢悠悠道：“姐夫何出此言？你我皆是四十許的人，半截身子入了土，卻也未必就該孤孤單單過活。姐姐去後這些年，姐夫獨自支撐寧國府，拉扯珍兒和惜春長大，辛苦是有的。如今珍兒已成家，惜春也出落得亭亭玉立，姐夫身邊，原也該有個知冷知熱的人照料。”
賈敬喉結滾動了一下，心裡暗忖：這必是小舅子在試探我。他定是怕我續絃之後，虧待了惜春，畢竟惜春是衛家的外孫女兒，衛哲素來疼她。我若是一口應下，反倒顯得我心思不誠，只想著自己快活，不顧女兒感受。這般思忖著，他抬眼時，神色已恢復了幾分鎮定，只是鬢角微微泛潮：“小舅子體恤，晚生銘感五內。只是晚生已是四十有三的人了，鬢髮都已染霜，珍兒的兒子賈蓉都已娶了媳婦，我這當祖父的人，再談續絃之事，未免惹人笑話。”
“笑話？”衛哲挑眉，語氣平淡卻帶著幾分詰問，“姐夫是寧國府的當家人，堂堂國公府後裔，續絃本是合情合理之事，何來笑話之說？再者，尋常人家尚有中年喪妻再娶的，何況你我這樣的人家？只要所娶之人品行端方，能敬夫持家，善待子女，便是一段好姻緣，旁人讚歎尚且不及，又怎會笑話？”
賈敬心中愈發篤定這是試探，忙又補充道：“小舅子有所不知，晚生從前糊塗，沉迷煉丹修道，忽略了珍兒和惜春，如今想來，實在愧疚難當。這半年來，我潛心回歸家事，好不容易才與惜春緩和了關係，那孩子性子本就孤介，若是驟然添了一位後母，怕是難以接受。我這做父親的，總不能為了自己，再讓孩子受委屈。”他說這話時，目光懇切，倒也不全是虛言，惜春的性子他是知曉的，若是後母待她稍有不妥，只怕父女關係又要回到從前那般生疏冷淡。
衛哲聞言，沉默了片刻，案上的香爐裡，沉香燃出嫋嫋青煙，將兩人之間的氣氛襯得愈發沉靜。過了約莫一炷香的功夫，衛哲才緩緩開口，語氣裡帶著一絲不易察覺的笑意：“姐夫倒是疼惜女兒。只是，你怎知惜春便一定不答應？若是惜春也覺得，有位溫婉賢淑的夫人打理家事，替她分擔辛勞，也能照料你的起居，她未必會反對。”
這話如同一記重錘，敲在賈敬的心上。他猛地抬頭，對上衛哲深不見底的眼眸，只覺得那目光彷彿能看穿他所有的心思。他張了張嘴，想要反駁，卻一時不知該說些甚麼。惜春的態度，他實在沒有十足的把握。那孩子雖然近來與他親近了些，卻終究心思深沉，不輕易表露真實想法。若是衛哲真的去問惜春，她會如何回答？
賈敬只覺得後背冷汗涔涔，浸溼了中衣。他定了定神，拱手道：“這……這實在，這實在是難料。實不相瞞，惜春這孩子因為我從前的疏於陪伴，漸漸養的性子執拗，我只怕她會多想…若是她不樂意，晚生斷斷不會勉強。婚姻大事，關乎一生，既是要娶進門當主母的，總得讓孩子心裡舒坦才是。”
衛哲看著他手足無措的模樣，眼底的笑意更深了些，卻依舊不動聲色：“姐夫這話在理。只是，姐夫不妨先想一想，若是惜春並無異議，你心中究竟是願意，還是不願意？”