賈敬看著眼前哭得幾乎背過氣去的女兒，心中如同被重錘狠狠砸過，疼得他幾乎心裡針扎一般。他伸出去想為她拭淚的手，在半空中顫抖了良久，終究還是沒敢落下，只化作了滿心的愧疚與慌亂。
“我的兒，是爹糊塗，是爹沒用！”賈敬的聲音也帶上了幾分哽咽，他堂堂七尺男兒，此刻卻在女兒面前卑微得如同塵埃，“爹不是要丟棄你，爹是想給你尋個依靠啊！”
他見惜春只是垂著頭，肩膀微微聳動，全然不理會他的模樣，急得額上青筋都暴了起來，他倉皇的抓住惜春的小手，放進自己的左手掌心裡，右手覆蓋在她的手上，眼神堅定的望向惜春，又重複著說起之前曾說過的話：“你信爹爹，爹絕不會丟下你！”
惜春被這突如其來的動作驚得抬起了淚眼，怔怔地看著在自己面前的手，又將目光放在賈敬的面龐上，那張曾讓她覺得遙遠而威嚴的臉上，此刻滿是惶恐與哀求。
“爹對天發誓，”賈敬舉起右手手三根手指，聲音顫抖卻無比堅定，“若有再棄你於不顧之心，便叫我……便叫我……”他想說重話，卻又怕咒罵應驗，只磕磕巴巴地重複道：“爹再不會丟下你了！只是去做客，小住，爹絕不會不要你！爹每日都去陪你，一個時辰不夠，便兩個時辰，兩個時辰不夠，爹便在衛府門外守著，直到你出來！爹若食言，天打雷劈，不得好死！”
這毒誓發得毫無文采，甚至有些粗鄙，卻偏偏是最質樸的承諾。
惜春咬著蒼白的嘴唇，淚水依舊在眼眶裡打轉。她看著父親花白的鬢角和通紅的雙眼，那滿腹的委屈與恐慌，竟被這笨拙的誓言硬生生堵在了胸口。她知道，父親從前是那般人物，為自己做到如此低頭的樣子，已是很難得。
她終究只是個十來歲的孩子，雖然性子冷僻，可心底深處，又何嘗不渴望一份安穩的依靠？那“寄人籬下”的陰影如附骨之疽，讓她本能地抗拒著一切分離，可父親的懇求與那決絕的誓言，又像一根細細的線，試圖將她從絕望的邊緣拉回。
“當真……每日都來？”惜春的聲音細若蚊蚋，帶著濃重的鼻音，彷彿用盡了全身的力氣。
“當真！爹若有一日不來，任憑你罰！”賈敬忙不迭地應道，眼中燃起了希冀的光芒。
惜春垂下眼簾，長長的睫毛上還掛著晶瑩的淚珠，她沉默了許久，彷彿在權衡，在掙扎，又彷彿在與自己內心的恐懼做最後的搏鬥。窗外的寒風拍打著窗欞，發出“嗚嗚”的聲響，更襯得室內一片寂靜。
良久，她終於抬起那雙清冷的眸子，裡面依舊盛滿了不安，卻多了一絲決然。
“好……我信爹這一回。”惜春的聲音依舊有些顫抖，她別過臉去，不願讓父親看到自己此刻的脆弱，“但我要爹答應，明日去衛府，爹要陪我……多待一會兒。送我進去，等我安頓好了，爹再走。我不求爹時時在側，只求……只求那一日，爹莫要早早便撇下我一人面對那些陌生的人事。”
她的聲音越說越低，最後幾乎成了呢喃。她終究還是無法將這“寄人籬下”看作是“做客”。在她心中，這不過是換了一個地方，繼續過那仰人鼻息的日子。只是這一次，有父親的誓言作為微弱的保障，讓她那顆冰冷的心，稍稍有了一絲可以棲息的暖意。
“好好好！”賈敬如蒙大赦，連連點頭，想要去扶女兒，手伸到一半又縮了回來，只激動得老淚縱橫，“爹答應，爹都答應！明日爹親自送你去，陪你見過你舅舅，安頓好了，爹再走。爹就在門外守著，直到你睡下！”
惜春聽了，緊繃的肩膀終於微微放鬆了些許。她轉過頭，看了一眼窗外灰濛濛的天色，眼神中依舊有揮之不去的迷茫與忐忑。明日，她將踏入一個全然陌生的世界，面對從未謀面的母族親人。
那裡或許有溫暖，或許依舊只有冷漠與算計。她不知道等待她的是甚麼，但至少此刻，父親的誓言像一床略顯單薄的棉被，暫時為她抵擋住了些許世間的寒意。
她深吸了一口氣，努力將心中的酸澀壓下，聲音恢復了幾分平靜：“那……女兒先去收拾行李了。”
說罷，她福了一福，轉身便要離去，那小小的背影，依舊透著一股與年齡不符的孤寂與倔強。
“去吧，去吧，仔細著涼。”賈敬望著她的背影，喃喃自語，心中既是欣慰又是酸楚。他知道，女兒的心結不是一朝一夕能解開的，這一步，她邁得何其艱難。
是夜，賈惜春翻來覆去的睡不著，她悄悄坐起來，透過一點點窗縫看到賈敬寒冬臘月裡，賈敬坐在她房外臺階上搓手，呵氣暖著自己手的樣子莫名心中有些觸動，似乎聽見響動，賈敬回頭望了一眼，看到在窗縫邊的他，像個老實巴交的漢子似的點點頭：“睡吧，爹在，爹說今兒守著你就一定會陪你入睡。”
惜春微不可察的後撤，賈敬以為她躺下睡了，也不多想，沒想到，不多時，那屋門卻開了，惜春蓬亂著頭髮，裹著一身寢衣，從懷裡掏出來個湯婆子塞進他的懷裡，唬的賈敬趕忙雙手捧好，湯婆子的熱氣很快充斥到身體裡，他喜得不知說甚麼好，只連連催促：“你快進去睡，外頭冷，莫著涼了。”
惜春沒說那是特意給他灌得湯婆子，只點了點頭，便轉身回去，關門那一剎那，她隱約聽到賈敬喜不自禁的嘀咕聲：“女兒給的，我閨女疼我呢！”
惜春的唇角不受控的微微勾起，隨後又輕不可聞的嘆了聲氣，移步到自己榻上，睜眼望著床頂，直到望的累了，漸漸睡去。
待得第二天清晨，天矇矇亮的時候，賈敬就張羅著讓廚房做了早飯，他先叫入畫把惜春收拾好的行李抬出來看了看，一眼過去只皺眉頭：“怎麼就帶這點衣服？這頂甚麼用！”
說著便轉身進書房翻翻找找，他回家後並沒有甚麼收入，書房裡藏得也不過是從前攢的一些私房，如果不是賈母道破天機，他還會將這些再用於假道士的身上。
他把這些銀子歸攏了一下看著攏共是七八百兩的銀子，心中喟嘆了一聲。將這樣銀子拿出來一多半放進惜春的小行李箱籠中。又讓廚房做了些甜品糕點給惜春待會帶著。
惜春穿好衣服出來瞧了瞧這些銀子，皺皺眉：“給我這些做甚麼？”
賈敬笑了笑：“身上有錢，心裡不慌，爹給你的是底氣，這回絕對是充足的底氣，絕不讓你再和往常一般…”
賈敬頓了頓又問入畫：“你們姑娘家是不是還得用些胭脂水粉，湯婆子也記得帶上，還有…我記得，姑娘到年齡是要來月事？爹不知惜春來過沒有，可眼瞧著也大了，該做起準備，頭前爹讓家裡的婆子給做了些月事帶，讓人給你備行李中，免得倘若當真遇到此事，你倒害臊，羞於啟齒反而不好。”
惜春聽著她爹一個大男人滿臉酡紅的講著女兒家要注意的事情，心中莫名漾起暖意。
————
揚州的冬，向來是陰沉的。
此時，臘月二十幾日，年關將近，城中本該是熱鬧的。可那鹽院所在的街巷，卻依舊是那般清冷。天色灰濛濛的，像是被一塊巨大的、浸了水的舊棉絮給捂住了，不見一絲陽光，卻壓得人心裡沉甸甸的。風從運河那邊吹過來，帶著一股子水腥氣，鑽進衣領裡，便是徹骨的寒。
那兩淮巡鹽御史衙門，便坐落在這水網交錯之處。遠遠望去，門庭肅穆，硃紅色的大門在灰暗的天色下，顯得有些褪色，透著一股子官場的威嚴與孤寂。門口的石獅子，鬃毛在寒風中似乎都凍得僵硬了，只餘下那雙空洞的眼睛，冷冷地注視著街上來往的寥寥行人。
進了儀門，繞過照壁，便是辦公的所在。幾間正堂，幾排廂房，此刻都門窗緊閉。簷角掛著的銅鈴，在風中發出幾聲低啞的輕響，更添幾分寂寥。這裡是林如海“辦公”的地方，案牘勞形，筆墨官司，處處透著算計與權謀，冰冷得不近人情。
而穿過一道月洞門，便算是入了“後衙”。
這裡便是林如海起居的內宅了。與前院的森嚴不同，這裡多了幾分江南園林的雅緻，只是在冬日裡，也顯得蕭索。幾竿瘦竹，依舊青翠，卻在寒風中瑟瑟發抖；牆角的一株臘梅，倒是開了，星星點點的黃蕊，散發著幽幽的冷香，只是這香氣，在溼冷的空氣裡，也顯得有些孤芳自賞。
正房的門窗，糊著雪白的窗紙，此刻，窗紙上透出溫暖的橘黃色燈光，在這陰冷的冬日下午，顯得格外溫馨。那燈光並不刺眼，隔著窗紗，只能依稀看到裡面人影幢幢。
推門進去，一股混合著炭火、薰香與陳年書卷的暖香，便撲面而來，瞬間驅散了門外的寒氣。
林如海便斜倚在臨窗的大炕上。
他身上裹著厚厚的錦被，只露出清瘦的上半身和那張依舊俊朗卻略顯蒼白的面容。炕几上擺著一隻小巧的汝窯香爐，嫋嫋地升著暖香，燻得這方寸之地，如春日般和煦。
他手中正拿著一封尚未拆封的信，信封上的字跡，一個蒼勁，一個清秀。他沒有急著讀，只是用那雙溫潤如水的眼眸，靜靜地凝視著窗外。
窗外，天色愈發陰沉，似有雨意，又似有雪意。那溼冷的寒氣，試圖透過窗紙滲進來，卻在這滿室的暖香與他專注的凝視中，敗下陣來。
這方寸的暖炕，這封遠方的家書，便是他在這陰冷的揚州冬日裡，唯一的，也是全部的念想。
原來是正值臘月裡，賈母惦念著這快過年了，黛玉在自家這裡過，那邊只留女婿一個人，想必荒涼悽慘，而他那邊年禮也是早早的送過來了，賈母便讓送送年禮的人多留了半日，讓黛玉寫上兩封信一同帶回去。
一封信是黛玉自己給她父親的信，一封是黛玉代筆，老太太口述給女婿的信，將這信和給林如海的回禮一起由送年禮的人帶回去。
便有了林如海看信這一幕。
他也想念女兒了。賈敏才去世的時候，女兒也去過外祖家，待了兩年，又因弟弟也過世，他又生了病，方才匆匆趕回來，好不容易他身體好了，卻發現危險重重，只能讓黛玉再次投奔外祖母。
如今去了小半年，這個年，竟要自己過了…他清點完賈府帶回來的年禮後，窩在後衙的榻上慢慢的展開信件，一字一句的讀起來。
賈母那封信字跡娟秀眼熟，一看就是女兒代筆，卻又是老太太的口吻。老太太在信裡依然是關切的口吻，先問他好不好，再將黛玉在家裡的趣事提了一些，又說家裡安好等事，讓他放心，自己會努力把黛玉養的白白胖胖好讓她家去。
絮絮叨叨的話很讓他感到親切，彷彿眼前就有那個老婦人關切的望著他的形態，他只眨眨眼，那幻視出來的老太君就又消散了。
他擦擦眼淚，繼續看信。黛玉那封信便寫的是很全面了，也是先問了父親安好，隨後將她在賈府看到的一切都事無鉅細的寫了下來，連寶玉立志考一個秀才也寫上了，還有她和寶玉分析出的寶釵的黑暗心理，一併寫完，在信的末頁她說：父親，我好後悔，後悔沒有早點向外祖母求助，倘若母親生病那時候就早早的求助了外祖母，是不是現在母親和弟弟都不會死，咱們一家也能一起過年。
她那滿紙的悔意讓墨跡滲透了紙張，也滲透了林如海的心，他攥著信靜靜的回想著。
賈敏的身體是賈母特意去調理的，從來都身體健康，在京城的時候還好好的，來了這江南，卻一日不如一日…：