周文遠張了張嘴，想說甚麼，卻只能發出嗚嚕聲。
他眼睛瞪得極大，直直地看著方文秉，充滿了不可置信和深深的絕望。
然後，他身子一軟，直挺挺地往後倒去。
“當家的！”
林氏發出一聲尖叫，拼命抱住他。
周文遠已經人事不省，臉色慘白如紙。
方文秉大驚，連忙衝上前去，“周伯父！周伯父！”
他伸手探了探周文遠的鼻息，還有氣，只是微弱得很。
“快去請大夫！”他對林氏喊道。
林氏這才回過神來，踉蹌著往外跑。
方文秉把周文遠扶到榻上躺好，又解開他的衣領，讓他呼吸順暢些。
他的手在發抖。
他知道這個訊息對周家來說打擊很大，可他沒想到會大到這種程度。
若是周伯父有個三長兩短……
他不敢往下想。
折騰了半個時辰，大夫終於來了。
診了脈，開了藥，折騰到半夜，周文遠才終於悠悠轉醒。
可他醒是醒了，卻一句話也不說，只是睜著眼睛，呆呆地望著帳頂。
林氏守在他床邊，眼淚流個不停。
方文秉站在一旁，心裡滿是愧疚和無措。
夜深了，大夫走了，丫鬟們也退下了。
屋裡只剩下他們三人。
林氏抬起頭，看向方文秉，眼底滿是哀求。
“文秉啊，”她聲音沙啞，“伯母求你一件事。”
方文秉心裡一緊，連忙道：“伯母請說。”
林氏抹了把眼淚，哽咽道：“伯母知道，這事是我們周家高攀了。你如今在京城做事，有頭有臉，我們雨柔配不上你。可你能不能……能不能別退親？”
方文秉愣住了。
林氏繼續道：“雨柔那孩子，從小就等著你。這些年，多少人上門提親，她都不肯答應。她說，她有婚約在身，要等方家的人來。”
“她等了你十幾年，從六歲等到二十歲，從懵懂孩童等到及笄年華。你不知道，她經常對著那塊玉佩說話，說方家的哥哥一定會尋她的。”
“如今她二十了，早就錯過了議親的最好時候。你若退了親，她這輩子……這輩子就毀了。”
林氏說著，眼淚止不住地流。
方文秉聽著，心如刀割。
林氏忽然站起身，走到他面前，撲通一聲跪了下來。
“文秉啊，伯母求你了。你若實在不願意娶她做正妻，那……那讓她做妾也行。只要你不拋棄她，讓她跟著你，做甚麼都行。”
“我們不圖別的，就圖你是個好孩子，就圖你爹當年跟我們當家的那份交情。我們信得過你，相信你不會虧待雨柔。”
方文秉大驚，連忙去扶她，“伯母，您這是做甚麼！快起來！”
林氏不肯起，只是跪在那裡流淚。
就在這時，門被輕輕推開了。
周雨柔站在門口。
她臉上滿是淚痕。
她看著跪在地上的母親，看著滿臉愧疚的方文秉，眼淚又湧了出來。
她一步一步走進來，走到方文秉面前。
月光從窗外灑進來，照在她臉上。
照著她紅腫的眼。
她抬起頭，看著方文秉，期期艾艾道：“方大哥，雨柔這輩子只認你。求你不要拋棄雨柔。”
方文秉看著她，整個人像是被雷擊中一般。
周家人是把所有希望都寄託在他身上了啊！
他站在月光裡，站在兩個女人的眼淚裡，站在滿屋的絕望裡。
進退兩難。
心裡像是被撕裂成兩半。
一邊是曉菊，是他真心想娶的人。
一邊是周家，是父親故交，是等了十幾年的姑娘，是兩個哭著求他的婦人。
他到底該怎麼辦？
***
喬晚棠這幾日心裡總算是鬆快了些。
方文秉去了安縣，若是順利，那門娃娃親便能解除。
到時候曉菊就能光明正大地和他定親，華家那邊也就沒了藉口。
她越想越覺得這事得抓緊辦，便想著趁方文秉還沒回來，先把曉菊的嫁妝預備起來。
這日天氣晴好，她便帶著謝曉菊出了門。
“三嫂，咱們去哪兒呀？”謝曉菊坐在馬車裡，有些好奇地看著窗外。
喬晚棠笑道：“去給你買些東西。胭脂水粉，布料首飾，都得挑些好的。往後用得上。”
謝曉菊臉微微一紅，低下頭，小聲道：“三嫂，我……我用不著這些。”
喬晚棠握住她的手，笑道：“怎麼用不著？你是咱們謝府的二小姐，該打扮就得打扮。再說了……”
她頓了頓，意味深長地看了謝曉菊一眼，“往後用得上。”
謝曉菊的臉更紅了，低著頭不說話，可嘴角卻彎了起來。
她知道三嫂說的是甚麼。
她心裡甜甜的，又有些慌慌的，手指絞著衣角，不知該如何是好。
馬車在東市最大的珠寶鋪子門口停下。
喬晚棠帶著謝曉菊下了車。
剛進鋪子，便聽見裡頭傳來一陣笑聲。
幾個穿著錦繡衣裙的姑娘正圍在櫃檯前，嘰嘰喳喳地說笑著。
當中那個穿著大紅織金褙子的，正拿著一支金步搖往頭上比劃，一邊比劃一邊問旁邊的姑娘們好不好看。
喬晚棠腳步頓了頓。
那張臉，她認得。
華明珠，華家大夫人鄒氏的嫡女，華側妃的親侄女。
前幾日在華府，她見過這姑娘一面。
當時華明珠被一群夫人小姐圍著，眾星捧月一般，看都沒看喬晚棠一眼。
喬晚棠心裡微微一沉，面上卻不動聲色，拉著謝曉菊往裡走。
華明珠正拿著那支金步搖照鏡子，餘光瞥見有人進來，轉頭一看，愣住了。
隨即，她臉上浮起一絲意味不明的笑。
“這不是謝夫人和謝二小姐嗎？”
她把金步搖往櫃檯上一放，轉過身來，上下打量著喬晚棠和謝曉菊。
那目光像是在打量甚麼稀罕物件。
“真是巧啊，在這兒遇上了。”
喬晚棠微微一笑，客氣道：“華小姐好。”
華明珠“嗯”了一聲，目光落在謝曉菊身上，來來回回地看。
“謝二小姐今兒個怎麼有空出門？我還以為，你們謝府的人都在家裡忙著高興呢。”
這話說得陰陽怪氣的。
謝曉菊愣了一下，不明白她是甚麼意思。
喬晚棠心裡卻明白。
華明珠這是在說那門親事。
她面上依舊帶著笑，不卑不亢道：“華小姐說笑了。我們出來買些東西，不知華小姐有甚麼指教？”
華明珠撇了撇嘴，沒接話。
只是對旁邊的幾個姑娘笑道：“你們不知道吧？這位謝二小姐，還想做我大哥的側室呢，你們覺得——她配嗎？”