沒過幾日，華府想要和謝府結親的訊息便傳了出來。
喬晚棠是從張夫人口中聽說的。
張夫人是禮部侍郎的夫人，為人熱情隨和，上回喬晚棠的生辰宴她也來參加了，兩人還算投緣。
這日她派人送了帖子來，請喬晚棠過府喝茶。
喬晚棠本不想去，可想了想，為了謝遠舟的仕途，還是得去。
張夫人這樣的人，往後謝遠舟在官場上少不得要打交道。
她這個做夫人的，多走動走動，只有好處沒有壞處。
馬車在張府門口停下，早有婆子迎了上來。
穿過垂花門，進了後花園，幾位夫人已經在了。
喬晚棠一一看過去，都是那日在她生辰宴上見過的，禮部、戶部、翰林院的幾位夫人。
唯獨沒有華府的人。
她心裡微微一動，面上卻不動聲色，笑著與各位夫人見禮。
張夫人拉著她的手，親熱道：“謝夫人來了，快坐快坐。今兒個天好，咱們在園子裡喝茶賞花，最是愜意。”
喬晚棠笑著應了，在一旁坐下。
丫鬟們端上茶點，幾位夫人便閒聊起來。
說的無非是些家長裡短，誰家的姑娘定了親，誰家的媳婦生了娃，哪家鋪子的綢緞好，哪個繡孃的手藝精。
喬晚棠聽著，偶爾插幾句話，臉上始終帶著得體的笑意。
可說著說著，話題便轉到了她身上。
謝夫人，”戶部王侍郎的夫人湊過來，笑眯眯道，“聽說你們府上的二小姐，生得極為水靈？”
喬晚棠心頭一凜，面上卻笑道：“王夫人過獎了。我那妹子，不過是尋常模樣，當不得水靈二字。”
王夫人擺擺手：“謝夫人太謙虛了。我可聽說了，那日在華府賞花，華家大夫人拉著二小姐的手，誇了又誇，喜歡得不得了。”
另一位夫人也湊過來，笑道：“可不是嘛。我還聽說，華府有意與謝府結親呢！”
喬晚棠心裡一沉，面上卻露出驚訝神色。
“這……這話從何說起？”她連連擺手，“各位夫人莫要打趣了。華府是何等高門顯貴，怎麼可能看得上我家妹子？斷然不可能的。”
張夫人笑道：“謝夫人別妄自菲薄。你們謝府如今可是王爺跟前的紅人兒，誰敢小瞧？華府若是真有意，那也是情理之中的事。”
喬晚棠搖搖頭，一臉誠懇道：“張夫人，您這話可折煞我了。我家妹子不過是個鄉下丫頭，才來京城沒多久，甚麼都不懂。華府那樣的門楣，豈是我們高攀得起的？”
王夫人道：“話不能這麼說。華府雖然門楣高，可二小姐是謝指揮使的妹子，身份也不低。若是能成，那可真是門好親事。”
其他幾位夫人也紛紛附和，都說這是好事，讓喬晚棠千萬別錯過。
喬晚棠聽在耳裡，心裡卻越發清明。
這場宴，是張夫人組的局。
可這局，分明是衝著華府那門親事來的。
這些夫人們，一個個都在試探她的口風，想看看謝家對這門親事是甚麼態度。
張夫人……跟華府有交情？
還是說，這是華府託人傳的話？
她心裡思忖著，面上卻始終保持著那副受寵若驚的模樣。
“各位夫人，這話可不能再說了。”她連連擺手，語氣誠懇得不能再誠懇。
“華府那樣的門第，我家妹子是真的高攀不起。若是傳出去，讓人家華府聽了去，還以為我們謝家不知天高地厚呢。”
“求各位夫人行行好，千萬別再提這事了。”
幾位夫人對視一眼，也不好再說甚麼，便笑著岔開了話題。
又坐了半個時辰，喬晚棠便起身告辭。
張夫人送到門口，拉著她的手，意味深長道：“謝夫人，華府有意與你們謝府結親的事，我可不是亂說的。”
“這等好事，你可要早做打算啊！”
喬晚棠心裡一凜，面上卻笑道：“多謝夫人抬愛，妾身真是不敢多想。”
上了馬車，她的臉色才沉了下來。
青荷在一旁小心翼翼道：“夫人，那些夫人的話，您別往心裡去……”
喬晚棠搖搖頭，沒有說話。
她靠在車壁上，望著窗外掠過的街景，眉頭微皺。
華府出手了。
她們是先下手為強。
放出風聲，讓整個京城的官眷圈子都知道華家有意與謝家結親。
這樣一來，若是謝家拒絕，那就是不識抬舉，是不給華家面子。
往後謝遠舟在朝堂上，不知道要被人怎麼編排。
可若是答應……
她想起曉菊那孩子，軟軟的性子，想起她對方文秉那藏不住的心思。
不行。
絕對不能答應。
馬車回到謝府，喬晚棠一下車，便直接回了正房。
她關上門，閉著眼，心神沉入空間。
靈泉汩汩，藥田飄香。
幾隻小麻雀正在枝頭打盹，見她進來，立刻撲稜著翅膀飛過來。
“主人主人！”
喬晚棠伸出手，讓它們落在掌心，“之前讓你們打聽的那戶周家，有訊息嗎？”
一隻小麻雀嘰嘰喳喳道：“主人，我們在青石鎮附近找了好久，都沒找到。那戶人家好像真的消失了一樣。”
另一隻道：“不過我們發現了一條線索。那戶人家有個遠房親戚，嫁到了隔壁縣的李家村。也許他們知道些甚麼。”
喬晚棠眼睛一亮：“去查。一定要找到那戶人家，越快越好。”
幾隻小麻雀嘰嘰喳喳地應了，撲稜著翅膀，消失在空間中。
喬晚棠睜開眼，望著窗外的天空，心裡默默道。
曉菊，你再等等。
三嫂一定幫你把這事辦成。
絕不能讓華家把你拉入火坑！
***
幾日後，鄒氏坐在華府正堂裡，臉色越來越難看。
她特意讓張夫人傳了話，讓那些夫人們在喬晚棠面前透透口風。
按她的設想，喬晚棠聽了這話，應該受寵若驚，第二日就該巴巴地上門來探口風才是。
可這都幾天了？
謝府那邊，一點動靜都沒有。
別說是登門拜訪，連個帖子都沒送過來。
鄒氏越想越氣，手裡的帕子揉得皺成一團。
“不識抬舉的東西！”她憤怒道，“一個鄉下來的泥腿子，還真把自己當個人物了？我們華府肯跟他們結親，那是抬舉他們，他們倒好，還拿喬上了！”
一旁的心腹婆子連忙勸道：“夫人息怒。許是那謝夫人不懂規矩。要不，再等等？”
鄒氏瞪了她一眼：“等甚麼等？再等下去，京城裡都知道咱們華府上趕著要娶一個鄉下丫頭了！到時候人家不接茬，咱們華府的臉往哪兒擱？”
她站起身，在屋裡來回踱步，“不行，得找人問問。去請張夫人過來。”