謝承業仔細觀察著蕭景臨的神色和身後那些護衛的姿態。
見他們確實不像來找茬鬧事的，反而紀律嚴明，對為首之人極為恭敬。
他心中稍定。
不管對方是何身份，既然客客氣氣地來拜訪，他們也不能失了禮數。
“自然可以。”謝承業側身讓路，“遠舟家就在村裡，諸位請隨我來。”
一行人下了馬，留下兩人照看馬匹，蕭景臨帶著三名貼身侍衛，跟著謝承業往村裡走去。
他們的到來，引得不少村民探頭探腦，議論紛紛。
但見族長親自引路，神情正常，便也沒有太過驚慌。
謝承業一邊走，一邊暗自思量。
這隊人馬的來歷絕不簡單，遠舟何時結識了這樣的人物？
是福是禍？
他得跟著去看看，萬一有甚麼事，也好從中周旋。
很快，到了謝遠舟家的小院外。
喬晚棠、周氏和張氏已經得了信，等在院子裡。
喬晚棠面色平靜，眼神清澈。
周氏則有些緊張，張氏更是下意識地護著身邊的小豆芽兒。
“遠舟媳婦，”謝承業先一步進院，低聲快速對喬晚棠道，“這些人說是遠舟軍中舊友，來拜訪的。為首的氣度不凡，你……小心應對。”
喬晚棠點點頭，目光越過謝承業，落在隨後進院的蕭景臨身上。
只一眼，她便知此人絕非常人。
那份內斂的威儀和久居人上的氣度，是裝不出來的。
她心中警惕，面上卻不顯。
上前一步，福了一福，聲音清越而不失禮數：“貴客遠來，有失遠迎。夫君進山未歸，還請諸位到堂屋稍坐，喝口粗茶，歇息片刻。”
蕭景臨目光落在喬晚棠身上，眼中閃過一絲訝異。
這鄉野之地，竟有如此清麗脫俗、氣度從容的女子？
她雖身著粗布衣裙，鬢髮簡樸。
但那份鎮定自若、不卑不亢的神態，卻讓人無法將她與尋常村婦等同視之。
“有勞夫人。”蕭景臨微微頷首，聲音溫和了些。
一行人進了堂屋。
屋子不大，陳設簡單，但收拾得乾淨整潔。
周氏見蕭景臨非凡氣度，骨子裡透著惶恐。
不過本著熱情待客的原則，顫抖著聲音招呼幾人，“你們快進來坐，進來坐，喝口熱茶暖暖身子。”
說著就要去搬凳子。
三名侍衛卻如同釘子般站在門口，目不斜視。
對周氏的招呼毫無反應。
蕭景臨不欲暴露身份。
見狀，回頭對三人遞了個眼神。
三人這才齊刷刷抱拳，沉聲應道：“謝謝老夫人。”
然後動作整齊地在下首位置坐下，腰背挺直，姿態依舊緊繃。
謝承業將這一切看在眼裡，心中更加確定，這些人來歷非凡。
喬晚棠已沏了幾碗茶，分別端給蕭景臨、謝承業和三位侍衛。
她自己則坐在了下首陪客的位置。
蕭景臨端起粗瓷茶碗，並不嫌棄，輕輕啜了一口。
目光掃過屋內眾人，最後落在謝承業身上，語氣平和地開口：“老人家是村裡主事？”
“老朽謝承業，現為謝家村族長，兼本村裡正。”謝承業拱手道。
“謝里正。”蕭景臨點點頭，“一路行來，見沿途災情頗重，百姓困苦。不知貴村今年收成如何？蝗災可還嚴重？”
他問起正事，語氣帶著關切，並無高高在上之感。
謝承業心中稍安，嘆了口氣，如實回答：“不瞞貴客，今年蝗災實在兇猛，夏糧幾乎顆粒無收，秋糧也毀了大半。村裡原本存糧就不多，入冬後，日子著實難熬……”
他頓了頓，話鋒一轉，臉上露出感激之色：“多虧了遠舟和他媳婦兒！遠舟冒著風險，從遠處尋來了救命糧，解了全村燃眉之急。”
“喬氏也賢惠能幹，幫著安置村裡婦孺，出謀劃策，還弄出了能省力的水車，開春後灌溉田地也能輕鬆不少。若不是他們小兩口兒，我們這一村老小，真不知道該如何熬過這個寒冬啊！”
蕭景臨聽著，目光再次轉向喬晚棠，眼中讚賞之色更濃。
他記得上次謝遠舟在王府，提及妻子時，毫不掩飾的驕傲與柔情。
當時他還覺得一個農家女子，或許只是溫婉勤快罷了。
如今親眼所見，親耳所聞，方知謝遠舟所言非虛。
此女不僅有膽識，有智慧，更有仁心。
且面對他這般突然造訪，還能如此鎮定從容，談吐得體，實屬難得。
喬晚棠見蕭景臨看向自己，微微垂眸，語氣謙遜：“承業叔過譽了。尋糧是夫君冒險所為，水車也只是偶然想法，不值一提。”
“如今世道艱難，大家更該守望相助，齊心協力，才能共度時艱。我們不過是做了該做的事。”
蕭景臨心中暗贊，此女不僅聰慧，更識大體。
他放下茶碗，目光灼灼地看向喬晚棠，直接問道：“聽遠舟提起過，夫人於農事機巧上頗有心得，研製出的水車，於灌溉大有裨益。不知可否詳細一說？”
其實他這次來，不止是想勸謝遠舟隨他到上京去。
更想親眼看看這水車，到底是何物！
“貴客謬讚了。”喬晚棠抬起眼，迎上蕭景臨探究的目光，“那水車其實原理簡單，不過是利用水流之力，帶動輪軸轉動，將低處的水提到高處。”
“妾身只是見村裡人挑水灌溉辛苦，尤其是老人婦人，力有不逮，便琢磨著能否省些力氣。畫了些草圖，與夫君和村裡木匠商議著，一起試做出來的。”
“夫人可還記得圖紙式樣？”蕭景臨追問，語氣中帶著一絲不易察覺的急切。
若此水車真如她所說，效率遠超尋常人力，且造價不高，易於推廣，於農事、於民生，意義重大！
喬晚棠心中瞭然。
謝遠舟這位“軍中舊友”，恐怕身份遠不止於此。
她輕輕點了點頭：“圖紙妾身尚留有草稿。貴客若感興趣，妾身這便取來。”
蕭景臨見她爽快應下，心中對她評價又高了一分。
此女性情利落，不似尋常婦人那般忸怩推諉。
他略一思忖，溫聲開口道：“說來還未向諸位介紹。在下姓林，家中行九。昔年在軍中，與遠舟兄弟一見如故，脾性相投。”
“他為人赤誠，不拘那些虛禮，素來以‘林大哥’相稱，我亦視他如弟。今日貿然來訪，弟妹便也隨遠舟，喚我一聲林大哥即可，切勿見外。”
“原來如此。夫君在家時不常提起軍中舊事。今日得見林大哥，實是幸事。既是一家人，妾身便斗膽，恭敬不如從命了。”
“弟妹不必多禮。”蕭景臨語氣愈發溫和，“那水車草圖，便有勞弟妹了。”
喬晚棠這才轉身，“林大哥稍坐，妾身這便取來！”