年關將近，寒意日深。
雖然有了糧食不至於餓肚子，但謝遠舟還是想著，得讓這個年過得再像樣些。
所以打算年前再進一次深山。
“喜牛，柱子，”第二天一早，謝遠舟收拾著簡單的弓箭和繩索，“今天天氣不錯，咱們進山轉轉，看能不能弄點野物回來。快過年了，也好給家裡添點葷腥兒。”
謝喜牛和謝柱子早就摩拳擦掌，聞言立刻應聲：“好啊遠舟哥，我們也想進山活動活動筋骨！”
三人正說著，一直蹲在堂屋門口的謝遠明，卻突然停下了手裡的活計。
他抬起頭，黝黑的臉上帶著少有的躊躇和決心.
他搓搓粗糙的手，看向謝遠舟，聲音有些乾澀，“三……三弟。”
謝遠舟聞聲回頭：“二哥，怎麼了？”
謝遠明站起身，走到謝遠舟面前，眼神躲閃了一下，“你以後上山打獵，能帶著我嗎？我……我也想跟著你，學學打獵。”
這話一出，不光是謝遠舟，連謝喜牛和謝柱子都愣了一下。
謝遠明在這個家裡，一直是默默無聞的存在。
他像老黃牛一樣，只知埋頭侍弄那幾畝田地。
話少，膽小，遇事習慣性往後縮，家裡的擔子幾乎都壓在謝遠舟身上。
分家後，他帶著妻兒跟著三弟過活。
雖然勤快，但依舊是悶頭幹活，很少主動表達想法或要求甚麼。
如今，他竟然主動提出要學打獵？
這可是個需要膽量、技巧和有一定風險的活計。
謝遠舟心中詫異，但很快，一股欣慰之情湧了上來。
他明白，這轉變背後，定然有二嫂的功勞。
張氏雖然性子軟和，卻不糊塗。
這些日子，眼看著三房為了這個家、為了村子忙裡忙外，承擔了所有風險和責任，自家卻只能跟著受庇護，她心裡是不安和愧疚的。
她沒少在丈夫耳邊唸叨，要自立，要為這個家出力，不能總是依賴弟弟弟媳。
媳婦兒總是在耳邊嘮叨，謝明遠自然也就聽進去了。
最終鼓起勇氣，想要為這個共同的家，擔起一份責任。
“二哥，”謝遠舟語氣深沉，“你想學，當然好！打獵雖然辛苦，也有些危險，但只要肯學，多留心，總能學會。”
見弟弟答應得爽快，謝遠明黑紅的臉上露出如釋重負的笑容：“哎！我……我笨，你多教教我。”
“放心，遠明哥，有遠舟哥在，保準你能學會！”謝喜牛也笑著打氣。
“就是，咱們人多力量大！”謝柱子附和。
謝遠舟給二哥準備了一套簡單的工具，仔細交代了進山的注意事項。
兄弟四人帶了些乾糧和水，告別了家人，朝著村後連綿的群山走去。
只是他們剛離開不久，村口的土路上，便揚起了新的塵土。
那隊從官道而來的人馬，終於抵達了謝家村村口。
為首的中年男子勒住馬，深邃目光掃過荒涼村落。
聲音平淡地開口：“去問問，謝遠舟家在何處。”
村口，今日負責輪值的三個青壯年，正縮在草棚裡烤火取暖。
忽然聽到一陣馬蹄聲由遠及近。
幾人探頭望去，只見四個騎馬的人已至近前。
蕭景臨為了不暴露自己的身份，已經讓一部分侍衛躲避起來了。
災年不太平，前些日子剛鬧過災民。
雖然被謝遠舟化解了，但大家對外人格外警惕。
這幾人一看就不是普通人。
“快，快去告訴族長！有……有外人來了，指名要找遠舟哥！”一個機靈的後生連忙壓低聲音對同伴說。
另外兩人也反應過來。
留下一個繼續守著，另外兩人撒腿就往村裡跑，直奔族長謝承業家。
謝承業正在家裡和幾個族老商量開春後如何補種、重建田壟的事。
聽到稟報，心裡也是一驚。
找遠舟的？還帶著幾個人？
他不敢怠慢，立刻起身：“走，去看看！”
又對來報信的後生道：“你們分兩個人，趕緊去遠舟家，跟他媳婦說一聲，讓她有個準備。就說……就說有客人來找遠舟，身份不明，讓她小心應對。”
吩咐完，謝承業帶著幾個村裡主事的，匆匆趕往村口。
遠遠地，他就看到了那幾個靜靜等候的人馬。
只一眼，謝承業的心就沉了下去。
他不僅是族長，也是村裡唯一的里正。
雖然只是個芝麻綠豆大的官，但好歹見過些世面，接觸過縣裡的衙役甚至主簿。
眼前這隊人馬，那份由內而外散發的沉穩和威壓，絕非縣裡那些衙役可比。
甚至……比他在府城見過的守城官兵，還要精悍幾分。
尤其為首那名中年男子，面容冷肅，眼神深邃平靜。
端坐馬上，自有一股久居上位的威嚴氣度，雖未刻意彰顯，卻讓人不敢輕視。
謝承業深吸一口氣，壓下心頭的不安和疑慮，走上前去。
拱手為禮，態度不卑不亢：“諸位遠道而來，不知到我們謝家村，有何貴幹？”
他的目光落在為首的中年男子身上。
蕭景臨。
當今聖上第九子，睿親王，年過四旬，因保養得宜，看起來不過三十五六的年紀。
他此行微服，不欲張揚，見謝承業問話，神色平和地開口。
聲音沉穩：“老人家有禮。我等是謝遠舟在軍中的舊友，途經此地，特來拜訪。不知遠舟兄弟現下可在村中？”
軍中舊友？
謝承業心中疑竇更甚。
遠舟是當過兵，但那已是多年前的事了。
而且他只是普通兵卒，怎會結識這般氣度的舊友？
但對方語氣客氣，理由也說得過去，他也不好追問。
“原來是遠舟的朋友。”謝承業面上不動聲色，“真是不巧，遠舟今日一早，帶著他二哥和村裡兩個後生，進後山打獵去了，一時半刻恐怕回不來。”
蕭景臨聞言，眉頭微皺。
進山了？
倒是會挑時候！
“無妨，”他略一沉吟，“既然來了，總不好空跑一趟。可否到他家中稍坐，等他回來？”