二月十日這天，武英殿裡的地龍燒得比往常旺了些。窗外的雪已經化了大半，屋簷上滴滴答答地淌著水，像是下著一場沒完沒了的雨。
崇禎坐在御案後頭，面前站著四個人——孫承宗、薛國觀、程國祥，還有入京待命的高仕林。
太子朱慈烺坐在一旁的繡墩上，腰背挺得筆直，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上，目光在幾個大臣臉上來回轉著。
這是程國祥回京之後第一次正式議事，戶部的擔子重新落回他肩上，薛國觀那邊便清閒了些——說是清閒，其實也不過是從一堆摺子換成另一堆摺子，只是不必再替戶部兜著了。
崇禎沒有寒暄，開門見山。
“去年的鹽政，在直隸和山西推了一年，直隸暢通無阻，山西磕磕絆絆，好歹算是穩住了，今年的鹽政，應該在哪些省推行？諸卿都說說。”
殿內安靜了一會兒。
孫承宗坐在繡墩上，微闔著眼，像是在養神，又像是在想事情，他臉上的氣色比年前好了一些，但整個人還是瘦得厲害，朝服穿在身上空空蕩蕩的，他沒有急著開口。
高仕林低著頭，目光落在地磚上。他的腳尖微微往裡扣著，身子縮了縮，去年山西鹽政那檔子事，他比誰都清楚——要不是他領著山西一幫人死頂著不鬆口，事情也不至於鬧到要免了一年的稅、從直隸調錢調糧去填窟窿的地步，事倍功半這四個字，他佔了一半，這會兒崇禎問起今年要在哪兒推行，他哪兒還敢吭聲。
薛國觀也沒有急著說話，他端坐在繡墩上，面色如常，眼皮微微垂著，看上去像是在認真思考，實際上心裡頭正轉著念頭——等別人先說，在這種場合，先開口的不一定佔便宜，後開口的才能看著陛下的臉色說話。
程國祥倒是沒有遲疑太久，他思索了片刻，往前欠了欠身，開口道：“陛下，臣以為，今年只應在山東一省推行。”
崇禎的眉毛微微抬了一下：“為甚麼是山東？而且——只能在山東？”
“臣說兩個緣由。”
程國祥的聲音不高，但很穩：“第一，山東臨靠北直隸，離京師近，在山東推行鹽政，若有甚麼變故，朝堂的反應能快些，不至於像去年山西那樣，出了事鞭長莫及，折騰了好幾個月才穩住。”
崇禎點了點頭，沒有打斷。
“第二，山東巡撫顏繼祖，是去年才由直隸調到山東上任的。此人在直隸的時候就經辦過鹽政，對朝廷的政策清楚，也忠心。讓他推行鹽政，會比別人順手得多。臣在山西這幾個月的體會是——推行鹽政，巡撫這個人選，比甚麼都要緊。”
他說到這裡，高仕林的頭垂得更低了。
“至於為甚麼只在山東推行，臣是這麼想的——去年同時在北直隸和山西兩處推行鹽政，結果山西那邊出了大亂子，鹽政幾乎崩壞，若不是陛下當機立斷，免了山西一年的稅、從直隸調錢調糧過去撐著，國家財政怕是要被拖垮。所以今年應該穩一些。先在山東一省推行，把路子走熟了，章程定死了，再往別處鋪。若貪多求快，在多地同時推行，到時候哪一處出了變故，處置起來顧此失彼，反倒壞了大事。”
他說完，殿內安靜了幾息。
崇禎靠在椅背上，手指輕輕叩著桌面，思索了一會兒。
“程卿說的有道理。山東臨靠直隸，顏繼祖又是個熟手，在山東推行確實比別處穩妥。”
崇禎頓了頓，目光從程國觀臉上移到薛國觀臉上，又移到孫承宗臉上，最後落在高仕林身上——高仕林始終沒抬頭。
“不過，朕有一個問題。”
他看向程國祥：“河南今年遭了重災。雪災的摺子你也看過，開封、歸德、河南府都報上來了，雪厚近四尺，麥苗盡沒，今歲收成恐怕顆粒無收。這樣的地方，不正是最需要鹽糧相濟的嗎？商人運糧到災區，災區發糧票和鹽引，糧有了，鹽也有了，一舉兩得。為甚麼不在河南推行？”
這個問題問出來，殿內又是一靜。
程國祥正要開口，薛國觀卻搶在了前頭。
薛國觀欠了欠身，聲音不急不緩：“陛下，臣以為，不在河南推行，恰恰是因為河南遭了災。”
崇禎看著他：“你說。”
薛國觀不緊不慢地開口：“河南遭了重災，這個不假，可正因為遭了重災，河南本地的存糧只怕已經耗得差不多了，賑災要用糧，鹽政推行也要用糧——商人運糧到災區，換鹽引，這糧得先從別處調，可河南現在連賑災的糧都不夠，哪裡還有多餘的糧去支撐鹽政？所以在河南推行鹽政的效果定然不如在山東推行鹽政的效果。”
他頓了頓，見崇禎沒有打斷，便繼續說：“再說官員。河南各府縣的官員，眼下最重要的差事是賑災——開倉放糧、搭粥棚、查戶口、安撫百姓，哪一樣不要人？若再把鹽政壓上去，讓他們一邊賑災一邊推行鹽政，只怕兩樣都做不好，到時候賑災出了紕漏，鹽政也沒推下去，兩頭落空。”
他看了一眼程國祥，又看向崇禎：“所以臣以為，在河南推行鹽政，效果遠不如在山東好，山東沒有遭災，存糧充足，官員也能騰出手來專心推行鹽政，與其在一個遭了重災的地方費九牛二虎之力去推鹽政，不如先把山東拿下——山東拿下了，明年再往河南推，也不遲。”
他說完，微微低下頭，等著崇禎的反應。
崇禎聽完薛國觀的話，沉吟片刻，目光從幾個人臉上掃過，最終拍了一下御案扶手。
“就依程卿所言，今年在山東推行鹽政。”
幾人齊齊點頭。
崇禎沒有急著往下說，而是偏過頭，看向程國祥。
“程卿，北直隸去年鹽政改革，收上來的鹽稅比前年多了近三十萬兩。你在山西待了幾個月，朕問你——你的奏摺上說，山西明年的鹽稅能比去年多收二十萬白銀，這話準不準？”
程國祥欠了欠身：“臣在奏摺中說的數字，是反覆核過賬目的，山西鹽政推行雖然磕絆，但底子在那裡，只是因為滿清的假白銀流入，市面上亂了一陣，效果不如北直隸——北直隸去年多收三十萬，山西能多收二十萬，而且這個數字不是到頭了，等鹽政徹底穩下來，以後還會逐年增加。”
崇禎點了點頭，若有所思。
他沉默了幾息，忽然開口：“山西的官員，去年跟著鹽政折騰了大半年，前頭跟朕對著幹，後頭又替朕把攤子撐起來，有功的賞，有過的罰，該算的賬朕都記著，這樣——山西今年新增的鹽稅，拿出來給山西官員漲俸祿，朕也算過幾次，二十萬兩，夠他們漲一回了。”