正月裡本該是最熱鬧的日子，可今年不一樣，雪從去年臘月三十下到正月初八，整整九天，小戶人家的房子塌了不少，大戶人家的門樓子也給壓歪了幾座，街面上掃出來的路窄窄的，兩邊是壘起來的雪牆，比人還高，行人裹著棉襖縮著脖子匆匆走過，誰也不肯多待一刻。
小孩子們被關在家裡不許出去——外頭太冷了，凍壞了不是鬧著玩的，偶爾有幾聲炮竹響，也是悶悶的，像是被雪捂住了嘴，響不了兩聲就沒了。
崇禎站在武英殿的窗前往外看，繼北直隸之後，各地的摺子也陸續遞上來了。
河南的災情最重，開封府報，大雪十日，雪厚近四尺，民房倒塌無數，人畜凍斃者還在清點，南陽府、歸德府、河南府也各有報來，情形大同小異。
其他省份倒是沒甚麼大事，山東雪不大，南直隸還算風調雨順，湖廣、浙江、江西都沒有災情報上來，崇禎翻著那些摺子，心裡頭說不出是甚麼滋味。
最讓他堵心的還是軍械司。
去年八月他去視察的時候，湯若望和畢懋康領著宋應星給他看那條河流動力火銃生產線，滔滔不絕地講“水輪帶動鍛錘”。
他當時聽得十分高興，準備今年開春就用軍械司把工部那個爛泥扶不上牆的軍器司給替了。
可現在河裡的冰兩尺厚，水輪凍得死死的，別說晝夜不息了，就是一銃也出不來。畢懋康遞了摺子來，說生產線要到二月中旬河面解凍之後才能恢復運轉。
崇禎深吸了一口氣，急也沒用，老天爺不賞臉，你拿他有甚麼辦法？
他靠回椅背，閉上眼睛，腦子裡頭亂七八糟地轉著——賑災要糧，糧從哪兒來？靖海司那邊跟鄭芝龍的賬還沒結清，邊市那邊林承嗣剛穩住蒙古人，不能動，戶部的賬他比程國祥和薛國觀都清楚，那點底子，撐到夏收勉強夠，可萬一夏糧又歉收呢？
他睜開眼，望著窗外那片白得刺眼的雪。
這一年，得想辦法湊合過去。
大明朝堂就在這樣的氛圍裡轉起來了。六部九卿各司其職，賑災的章程一條一條往下發，各府的常平倉開了，粥棚搭起來了。
就這麼忙忙碌碌地，正月過去了。
二月初八這天，程國祥和李待問終於回到了京師，同行的還有前任山西巡撫高仕林。
程國祥和李待問本來打算一月底就回來，可鹽政那邊的事情太大，二人不敢馬虎，在山西又多留了十來天，看著局面徹底穩住了，這才動身。
高仕林也就跟他們一起回了京師，山西巡撫的位子要換人，他這個前任自然要回京述職。
三人到京的時候已經是午後了，進了城連口水都沒喝，就有太監來傳旨，崇禎在武英殿召見。
三人由太監引著進了殿，見御案後頭坐著人，便齊齊跪下行禮。
崇禎抬眼看了看他們，目光在三人臉上各停了一瞬。
程國祥還是那副樣子，瘦瘦巴巴的，臉上帶著點風霜之色，精神倒還好，只是多了幾縷白髮。
李待問年輕些，跪得規規矩矩的，眼皮垂著，不敢亂看。
高仕林跪在最邊上，身子微微縮著，像是矮了半截。
“起來吧。賜座。”
太監搬來繡墩，三人謝了恩，側身坐下。
小太監也十分有眼色的端了三碗參茶上來，分別放在三人旁邊的桌子上，這已經是崇禎接見大臣的標配了。
程國祥端起碗來，神態自若地喝了一口，然後放下，朝崇禎微微欠身：“謝陛下。”
李待問跟著端起來，也喝了一口，動作比程國祥拘謹些，但也沒甚麼不自在的。
高仕林卻沒有碰那碗茶。
他從繡墩上滑下去，撲通一聲跪在地上，額頭磕在金磚上，聲音發顫：“臣……臣叩謝陛下天恩。臣年老體衰，精力不濟，懇請陛下恩准臣告老還鄉。”
殿內靜了一瞬。
崇禎看著跪在地上的高翔高仕林。
這個人，他是恨的。
要不是高仕林領著山西那幫人死頂著鹽政不鬆口，他何至於被逼得免了山西一整年的稅？何至於從直隸調錢調糧去填那個窟窿？一個山西巡撫，帶著一省官僚跟他唱對臺戲，逼得他不得不使調官的法子，把山西的官僚調走，把別處的官僚調進來，費了多大的周折，花了多大的代價，才把鹽政推下去。
可恨之外，也有無奈的意思。
高仕林後來是棄暗投明了，程國祥在山西推行鹽政的時候，要不是高仕林從反對派變成了幫手，替他壓住了底下那些陽奉陰違的人，替他安撫了那些鬧事的百姓，鹽政未必能那麼快穩住，這個人要是繼續跟他對著幹，山西說不定還要出大亂子。
山西鹽政能軟著陸，還是多虧了眼前的這個高仕林，正因為如此，崇禎才不得不留下這個高仕林。如果崇禎容不下高仕林，那以後對抗地方官僚可就要難多了，高仕林便是一個榜樣。
崇禎沉默了幾息。
“起來。”
高仕林身子微微一顫，沒有動。
“朕讓你起來。”崇禎的聲音裡多了一點不耐。
高仕林這才慢慢爬起來，重新坐回繡墩上，但還是低著頭，不敢看御案後頭那個人。
崇禎看著他，忽然笑了一聲——那笑聲很短，聽不出甚麼情緒。
“高卿，你今年多大？”
高仕林怔了一下，答：“臣……今年四十有九。”
“四十九。”崇禎點了點頭，“四十九歲，正是年富力強的時候，怎麼就嚷著要告老還鄉了？”
高仕林的嘴唇動了動，想說甚麼，又被崇禎抬手止住了。
“朕知道，你在山西受了些委屈，鹽政的事，你幫著程國祥把事情辦下來了，這中間的是非曲直，朕心裡有數。”
高仕林張了張嘴，聲音發啞：“臣……臣有負聖恩……”
“過去的事就不提了，你是國家的棟樑，朕還用得著你，告老還鄉的話，以後不要再說了。”
高仕林愣了一瞬，隨即從繡墩上滑下來，又要跪。
崇禎皺了皺眉：“坐著說話。”
高仕林只好又坐回去，兩隻手放在膝蓋上，指尖微微發顫。
程國祥在旁邊看著這一幕，臉上沒甚麼表情，只是端起參茶又喝了一口，李待問還是低著頭，一言不發。
崇禎沒有再繞彎子，直接開了口：“山西那邊，現在到底甚麼情況？你們給朕仔細說說。”
程國祥放下茶碗，欠了欠身，率先開口，他從去年四月到山西開始說起——鹽政推行之初的阻力、商人們的觀望、百姓們的疑慮，一件一件，條理分明。
李待問在程國祥說完之後，把鹽政推行過程中遇到的幾個具體案例講了一遍——哪個縣的糧票發放出了紕漏，哪個鹽商被查出囤積居奇，後來怎麼處置的，都說了。
高仕林一直沒怎麼開口，只是偶爾被崇禎問到的時候才答一兩句，他的聲音還是發緊，但比剛進來的時候好了些。