八月初三，巳時三刻，紫禁城，校場。
秋日的陽光已褪去盛夏的毒辣，卻仍帶著幾分餘威，灑在校場平整的黃土地上，四周高大的宮牆投下深沉的陰影，將這一小片天地圍得嚴嚴實實，只留頭頂一片湛藍的天。
崇禎皇帝朱由檢褪去了沉重的朝服，只著一身玄色窄袖箭衣，腰間束著革帶，站在六十步開外的白線後。他微微眯起眼，凝神望著遠處的箭靶——紅心在日光下只是一個模糊的圓點。
他深吸一口氣，搭箭、開弓、瞄準，動作雖不如身旁那些自幼習武的侍衛般流暢剛猛，卻也沉穩有力。
“嗖！”
箭矢離弦，劃過一道短促的弧線，篤的一聲，釘在了箭靶上，離紅心約有寸許距離。
“父皇神射！”一個尚帶稚氣的聲音在旁邊響起。
崇禎轉頭，看著站在三十步外白線後的太子朱慈烺，十歲的少年同樣穿著利落的箭服，小臉因為專注和日頭而微微發紅，額角沁著細密的汗珠，他手中的弓要小上一號，此刻正努力模仿著父親剛才的姿態，拉開，瞄準，小臂甚至有些微微發抖。
“穩住呼吸，心要靜，手要穩。”
崇禎走到他身後半步，聲音不高，卻帶著一絲平靜，“眼睛看著靶心，不是看著箭，也不是看著弓。”
朱慈烺點了點頭，抿緊嘴唇，努力調整。又過了兩息，他手指一鬆。
“嗖！”
箭矢飛出，力道稍弱，但軌跡頗直，最後紮在了他那三十步靶的邊緣區域，雖未中紅心，卻也未脫靶。
“有進步。”
崇禎臉上露出一絲極淡的笑意，拍了拍兒子的肩膀，“記住這個感覺，繼續努力。”
自五皇子“夭折”那場風波後，崇禎便將這嫡長子看得更緊了些。
眼下山西鹽政推行受阻，暗流洶湧，他不得不防，將太子時常帶在身邊，一則是放在眼前看著安心，二則，他內心深處總存著一份念頭：自己好歹是受過多年教育、見識過另一個世界模樣的人，眼界、想法，總比那些只知死讀經書、滿口仁義道德的腐儒要開闊些、實在些，讓這孩子跟在自己身邊，耳濡目染，學著如何處理這些紛繁複雜的政務，學著如何看人、斷事，或許比關在東宮裡死讀書更有用。
父子二人就這樣一遠一近，默默練習。崇禎又射了三箭，兩箭近紅心，一箭稍偏。朱慈烺則努力地瞄準、發射，成績有好有壞，但神情一直專注。
又一輪射畢，崇禎額角也見了汗，秋陽雖不烈，但持續的開弓發力，加上心中裝著無數事，還是讓他感到一陣燥熱。
一直侍立在旁，如同影子般的司禮監秉筆太監王承恩，立刻悄無聲息地趨步上前。他手中託著一個紫檀木小盤，上面放著一方疊得整齊、用溫水浸透又擰得半乾的素白棉巾，還有一盞青瓷蓋碗，碗口微微冒著熱氣。
崇禎接過棉巾，在臉上、頸後擦了擦，溫涼的感覺讓他精神一振。隨後又端起茶碗，揭開蓋子，大口喝了幾口，茶水微苦回甘，是上好的雨前龍井，熨帖著有些乾澀的喉嚨。
他放下茶碗，目光又落回校場上。朱慈烺正從箭壺裡抽出新的一支箭，小臉繃得緊緊，全神貫注。少年的身姿在日光下顯得單薄，卻有一股初生牛犢般的認真勁兒。
“還是小孩子啊。”崇禎心中無聲地嘆了一句，目光有些複雜，既有為人父的憐愛，也有一絲難以言喻的沉重，這個孩子肩上，將來要扛起的擔子，可比這張小弓重了千萬倍。
王承恩接過皇帝用過的棉巾和茶碗，交給身後的小內侍，自己仍垂手侍立，臉上帶著慣有的恭謹溫順。他順著皇帝的目光也看了看太子，臉上堆起恰到好處的笑容，輕聲細語道：“皇爺，太子殿下真是聰慧勤勉，這一早上的功夫，瞧這箭射得，越來越有模樣了，到底是皇爺親自教導，殿下學得就是快。”
崇禎不置可否地“嗯”了一聲，目光仍看著便宜兒子。
王承恩覷著皇帝的臉色，喉頭微微滾動了一下，聲音壓得更低，幾乎只有兩人能聽見：“皇爺，還有件事……曹公公那邊，又遞了話過來。”
崇禎眉頭幾不可察地動了一下，視線終於從太子身上收回，側臉看向王承恩。
王承恩腰彎得更低了些，語氣愈發小心翼翼：“曹公公說，他年歲確實大了，身兼司禮監掌印和東廠提督兩副重擔，近來越發覺得精神短了，力氣也不比從前。他……他還是惦記著上次向皇爺提過的事，想著……能不能求皇爺恩典，準他回家鄉去，頤養天年。”
他說得極慢，每個字都斟酌過，眼下是多事之秋，山西的事懸而未決，皇太極又把錦州給圍了，朝野目光都盯著宮裡，曹化淳身為內廷頭號人物，在這個節骨眼上請辭，落在外面那些有心人眼裡，難免會有“見勢不好，抽身避禍”的猜測。
儘管皇帝念舊，對他們這些早年就跟在身邊的老人多有體恤，但他們自己，卻不能不小心，一步也不敢行差踏錯。
崇禎聽完，沉默了片刻，校場上只有箭矢中靶的“篤篤”聲和遠處侍衛們極輕微的腳步聲。
“上次朕不是說了，暫不準嗎？”
崇禎的聲音聽不出喜怒，“司禮監和東廠，關係重大，眼下……朕還沒想到更妥當的人選接替，他怎麼還要走？”
王承恩頭垂得更低，聲音裡帶上了幾分替同僚懇請的意味：“回皇爺，曹公公私下裡跟奴婢訴過好幾次苦了，他說，不是不盡心，實在是年紀不饒人，尤其是早年間……”
王承恩說到這裡頓了頓，聲音裡多了一絲感慨：“早年間跟著皇爺，魏逆當道時，曹公公被調到了南京，暗地裡沒少受磋磨，把身子骨的底子給傷了，這些年一直都是硬撐著，如今是實在撐不下去了，眼看朝廷事多，他生怕自己精力不濟，稍有疏忽，誤了皇爺的大事，那真是萬死莫贖，所以……所以才再三懇請，他私下裡求了奴婢多次，奴婢見他確是老態難支，心中不忍，想著也是王府裡的舊人，這才……斗膽再向皇爺稟奏。”