“老死……任上？”崇禎怔住了。
畢自嚴年紀雖不輕，但也算不得古稀，精神尚可，怎會突然……他猛地想起，畢自嚴自去年奉命組建靖海司，整頓海貿、推行新鹽法配套的海鹽外銷，幾乎是以一己之力在錯綜複雜的利益網中劈開道路，事無鉅細，必定是殫精竭慮，耗盡了心血。
一股複雜的情緒湧上心頭，有痛惜，有震驚，也有隱隱的自責——自己是否將太多、太急的重擔，壓在了這些老臣身上？
孫承宗繼續稟報，聲音低沉：“畢大人自知不起，於彌留前三日，強撐病體，下令將靖海司自成立以來，除必要週轉及預留份額外，所有積存白銀，共計二十一萬四千兩，全部裝箱，由可靠水師官兵押運，走海運急送通州，再轉陸路入京，現銀兩已抵戶部庫房，交接清楚。同時，他命人將此信與這兩袋豆子，一併送來，言明必須由老臣親手呈於陛下御前。”
白銀二十一萬四千兩！這是一個令人動容的數字，靖海司二月時便以向朝廷運了一次白銀，同樣是二十餘萬兩，靖海司在畢自嚴主持下，透過與鄭芝龍合作規範海貿、打擊走私、促進海鹽外銷，在扣除各項開支後，為國家積攢下如此一筆實實在在的鉅款！
這無疑是畢自嚴能力與忠心的鐵證，這筆錢，對於如今處處需錢的朝廷，無異於雪中送炭。
然而，更讓崇禎在意的，是那封信，和那兩袋看似平常無奇的豆子，白銀是“國之血脈”，那這豆子，又是甚麼？畢自嚴在生命的最後時刻，特意將它們與畢生心血積攢的白銀並列，託付給皇帝，其意必然深遠。
崇禎深吸一口氣，揮退了暖閣內所有侍立的宮女太監，只留王承恩在遠處伺候，他先伸出手，沒有去碰那封信，而是拿起了那兩個布袋。
袋子是常見的粗麻所制，針腳細密但樸素無華，像是自家縫製的。
他先拈了拈那個鼓囊的袋子，有些分量，裡面是圓潤的顆粒感，解開系口的麻繩，倒出少許在掌心——是黃豆，顆粒飽滿，色澤金黃，在午後陽光下泛著溫潤的光澤，是上好的豆子；他又拿起那個相對乾癟的袋子，入手很輕，解開一看，裡面是黑豆，豆粒同樣飽滿，烏黑髮亮，但與那袋黃豆相比，數量顯然少得多，大概只有黃豆的三分之二，甚至更少。
黃豆？黑豆？崇禎眉頭緊鎖，心中疑竇叢生，畢自嚴這是甚麼意思？以豆喻事？還是某種暗語？他放下豆袋，豆粒在掌心留下的微涼觸感似乎久久不散。
他拿起了那封信，信箋是普通的官府行文用紙，摺疊得整整齊齊，上面以力透紙背、卻略顯顫抖的筆跡寫著“臣 畢自嚴 謹奏 陛下親啟”。
展開信紙，撲面而來的是一股混合著墨香與淡淡藥味的凜然之氣，字跡依舊是他熟悉的、畢自嚴那嚴謹方正的館閣體，但越到後面，筆畫越見虛浮散亂，甚至有數處墨跡因手腕無力而洇開，可以想見書寫之人是在何等艱難的情況下，耗盡最後的心力完成此信。
崇禎定了定神，目光落在開頭：
“臣畢自嚴，氣息奄奄，謹以靖海司積儲白銀二十一萬四千兩，並黑豆、黃豆各一袋，奉於陛下御前。銀為國之血脈，豆為臣之肺腑，血脈可充國庫，暫解燃眉；肺腑之言，或可資聖慮於萬一。臣自知大限將至，油盡燈枯，臨別之言，字字泣血，句句椎心，伏惟陛下垂察。”
開篇便是訣別之語，崇禎心中一酸，繼續往下看。
“臣觀今日天下，病在元氣，虛在根本。非僅邊患流寇之擾，實乃百年積弊，如蟻穴潰堤，已現決裂之象。開源之策，陛下已行鹽糧相濟、整飭海貿，假以時日，必有成效。然開源猶如引水，若堤壩千瘡百孔，河道處處滲漏，縱有活水滾滾，亦難蓄成池沼，反恐滋養蛀蟲，勞而無功。故臣以為，當今之急，尤在‘節流’，在堵住那無底之漏！”
“節流”二字，被重重圈出，崇禎的目光凝住了，他知道朝廷開支浩大，浪費甚多，但具體何處是“無底之漏”？畢自嚴筆鋒一轉，指向了一個極為敏感、卻又無法迴避的龐然大物：
“陛下明鑑，天下財賦，半出東南。然東南之賦，十之三四，未入太倉，先填宗藩。臣粗略核計，僅天下親王、郡王、將軍、中尉等宗室祿米，歲支已近天下田賦之三成！且宗室不斷繁衍，祿米定額只增不減，地方苦於支應，或挪用正賦，或加派於民，此乃東南民困、國庫空虛一大根源也！諸王就藩，坐享膏腴之地，除定額祿米外，更有莊田、店鋪、鹽引、礦利之請，侵奪民產，規避稅課，其數難以估算。更有甚者，勾結地方，把持商路，與民爭利，與國爭利！此弊不除，縱有良法美意，亦如沙上築塔，根基不穩。”
藩王！宗室祿米！崇禎握著信紙的手微微收緊。這個問題，他何嘗不知？自登基以來，戶部奏疏、言官章奏，提及宗祿拖累國用的不在少數，但藩王之事牽一髮而動全身，稍有不慎，便是天下震盪。
畢自嚴似乎預料到皇帝的猶豫與難處，筆鋒並未停留在簡單的指責上，而是提出了具體的建議：
“臣知此事關乎祖制，牽涉甚廣，陛下必有躊躇，然非常之時，當行非常之事。或可從‘清核’入手。陛下可下明詔，命天下宗室，自親王以下，據實陳報名下莊田、店鋪、人丁、歷年所受賞賜及經營所得；由戶部、都察院、京察司選派幹員，分赴各地，會同地方有司，實地勘核；凡有隱匿、欺詐、強佔民田、偷漏稅課者，嚴懲不貸，田產沒官，所得充公。此非削藩奪爵，乃是釐清舊弊，規範宗室用度，使其不得無限度糜耗國帑，如能行此，則如割去附骨之疽，國家財政，必為之一鬆！
今臣販海得利，然每一兩銀，海上或翻一舟；陝西加餉，然每一分賦，腹地或餓一殍。陛下日夜籌算者，唯數耳；萬民身家性命系之者，為陛下籌算後之一念。此念仁，則民易；此念苛，則民艱。”