魏文昭不再理會程哲一焦急的目光，猛地挺直腰板，面對越逼越近、群情激憤的百姓，運足中氣，聲音陡然拔高，帶著一種豁出去的決絕與凌厲：
“鹽糧相濟，乃是陛下欽定、朝廷推行的國策！此策關乎國脈，關乎邊餉，關乎天下災民生機！絕非兒戲！私鹽氾濫，則國策不行！今日查處私鹽，乃是執行國法，維護國策，勢在必行！爾等聚眾攔阻官差，為私鹽販子求情，已是觸犯律條！本官體諒爾等生計艱難，故好言相勸，若再執迷不悟，阻塞街道，妨害公務，便是聚眾鬧事！按《大明律》，輕則杖責，重則流徙！本官今日把話放在這裡：這私鹽，本官辦定了！縣令回來要辦，巡撫大人也要辦，便是程閣老在此，也非辦不可！”
他目光如電，掃過前排幾個情緒最激動、試圖帶頭向前擠的漢子，厲聲喝道：“爾等若再不讓開，休怪本官下令拿人！屆時枷鎖加身，莫要後悔！”
這一番聲色俱厲的呵斥，尤其是搬出了“國策”、“陛下”、“巡撫”、“閣老”以及明確的“聚眾鬧事”、“按律處置”的威脅，像一盆冰水，澆在了部分被情緒衝昏頭腦的百姓身上。
他們或許不怕魏文昭這個年輕的“狀元官”，但卻本能地畏懼那些更高層級的權威和實實在在的刑罰，尤其魏文昭最後那殺氣騰騰的“拿人”二字，以及周圍衙役隨著他的話音而明顯繃緊、舉起棍棒的動作，形成了一種強大的威懾。
沸騰的人群出現了瞬間的凝固和退縮，前面的人開始不由自主地向後縮，後面的人感覺到壓力減小，也停下了推擠，哀求和抱怨聲雖然還在繼續，但那股一往無前的氣勢已經洩了。
魏文昭抓住這稍縱即逝的機會，語氣稍微放緩，但依舊堅定：“本官知道爾等不易！朝廷亦知百姓疾苦！正因如此，才更要推行新法，根治弊端！要相信朝廷，相信程閣老！朝廷必會設法解決鹽價、糧食之事！但今日，法度必須執行！讓開道路，各回各家，莫要自誤！”
也許是那強硬背後的“朝廷會解決”的許諾起了作用，也許是真怕被當場鎖拿，人群在衙役的進一步驅趕和魏文昭的威壓勸誡下，終於開始不情願地、緩緩地向兩側散開，讓出了一條狹窄的通道。
魏文昭不敢耽擱，立刻揮手：“速行！”
衙役們如蒙大赦，押著人犯鹽車，幾乎是跑著穿過了這條由無數雙複雜目光注視的通道，魏文昭與程哲一緊隨其後，直到隊伍完全脫離了人群的包圍，轉入通往縣衙的僻靜街道，兩人才不約而同地鬆了口氣，後背早已被冷汗浸溼。
回到縣衙，將一干人犯收監，鹽貨入庫封存，魏文昭緊繃的神經才稍稍放鬆，但心中卻無多少勝利的喜悅，反而充滿了沉重與疲憊。程哲一默默看著他，輕輕嘆了口氣，低聲道：“魏狀元，今日之事，恐未了結。我這便去將詳情修書，稟報程閣老。”
他知道，真正的風暴，才剛剛開始醞釀，廣靈城百姓那壓抑的怨氣，劉昭那過於乾脆的認罪，李志恰到好處的出現與懇求，還有柯元即將歸來的未知反應……這一切，都像陰雲般籠罩在縣衙上空。
而魏文昭那“一力承擔”的誓言，在複雜的現實面前，顯得如此脆弱而又可笑。
……
四月二十六日
紫禁城，武英殿暖閣
時值暮春午後，窗外幾株海棠開得正盛，粉白的花瓣透過窗欞，在光潔的金磚地上投下搖曳的疏影，閣內燻著淡淡的龍涎香。
崇禎半靠在臨窗的榻上，手中拿著一根綴著彩色絨球的細竿，正逗弄著踏雪，貓兒隨著絨球的擺動，時而撲躍，時而輕咬，發出滿足的呼嚕聲，為這肅穆的宮殿添了幾分難得的生機與慵懶。
崇禎的臉上帶著一絲久違的、真正的放鬆笑意。
連日來，山西鹽政的初步訊息、程國祥等人開始履職的奏報，雖仍有諸多難處，但總算有了推進的跡象，讓他心頭那根時刻緊繃的弦，略微鬆了一扣。此刻，暫時拋開那些令人頭痛的軍國大事，專注於眼前這毛茸茸的小生命簡單的快樂，對他而言，是一種奢侈的喘息。
“陛下，首輔孫承宗孫大人緊急求見。”王承恩輕手輕腳地進來，低聲稟報，面上帶著一絲罕見的凝重。
崇禎手中的絨球一頓，他臉上的笑意迅速斂去，將絨球遞給旁邊的宮女，示意將踏雪抱走。
“宣。”他坐直身體，整理了一下略微鬆開的常服袖口。
孫承宗的身影很快出現在暖閣門口。這位年過七旬的老臣，今日未穿正式的仙鶴補子朝服，只著一身略顯陳舊的深藍色雲紋直裰，但步履依舊沉穩，腰桿挺得筆直。
然而，他慣常那種泰山崩於前而不改色的沉靜面容，此刻卻籠罩著一層深重的悲慼與肅穆，眼眶似乎有些微微發紅。
他手中捧著一個普通的紫檀木托盤，托盤上放著一封未曾火漆密封的信箋，以及兩個看上去極不起眼、甚至有些粗陋的布袋。一個布袋鼓鼓囊囊，另一個相比之下則較為乾癟。
“先生來了，坐。”崇禎指了指榻邊的繡墩，聲音儘量保持平和。
“何事如此緊急？”
孫承宗並未就坐，而是上前兩步，將托盤輕輕放在崇禎面前的紫檀小几上，然後後退一步，深深一躬，聲音帶著難以抑制的沙啞與沉重：“陛下，老臣……帶來的是靖海司郎中畢自嚴畢大人的……臨終所託。”
“畢自嚴？”崇禎眉頭一皺，前幾日還有奏報說靖海司與鄭芝龍那邊海貿分賬順利，鹽場增產，“他怎麼了？”
“畢大人……”
孫承宗抬起頭，眼中痛色更濃，“已於八日前，在天津靖海司衙署內……老死於任上，據報，畢大人去時，身邊僅有數名老僕，案頭公文筆墨猶溫。”
—————————————————————
歷史上畢自嚴於崇禎十一年在家鄉山東淄川逝世，享年七十歲，壽終正寢。