待魏、程二人落座，柯元整了整衣冠，回到公案後坐定，臉色重新變得威嚴起來，抓起驚堂木，重重一拍——“升堂！”
“威——武——” 兩旁衙役用水火棍敲擊地面，拉長了聲音喝道，肅殺之氣頓時瀰漫二堂。
柯元目光如電，射向堂下跪著的三人，沉聲喝問：“堂下所跪何人？所犯何事？從實招來！”
最前面一個約莫三十多歲、面色黝黑、手上滿是老繭和草繩勒痕的漢子，顫聲答道：“回……回青天大老爺，小人何晨光，廣靈城外十里鋪人，平日以編賣草鞋為生。”
旁邊一個衙役頭目上前一步稟報：“啟稟老爺，這何成光，於今晨在城西集市，以此袋中之鹽，向李二妞、王豔斌二人販賣，被巡街弟兄當場拿獲！鹽袋在此，經查驗，確係未加官印的私鹽，共計八斤三兩。李、王二人身上搜出向張三購買私鹽的銅錢一百文，人贓並獲！”
柯元看向另外兩個跪著的人，一個乾瘦老頭，一個面黃肌瘦的中年婦人。兩人磕頭如搗蒜，連聲認罪：“老爺饒命！老爺饒命！小的一時糊塗，貪圖便宜，確向何成光買了私鹽……再也不敢了！”
柯元喝道：“何成光！你售賣私鹽，違反朝廷鹽法，人贓並獲，還有何話說？”
那何成光抬起頭，臉上滿是惶恐與絕望，聲音帶著哭腔：“老爺！青天大老爺！小人知罪！小人不該賣私鹽！可……可小人實在沒辦法了啊！家裡老孃病了，娃餓得直哭，編草鞋賣不出錢，官鹽又貴得嚇人……聽說這點私鹽便宜，就……就鬼迷心竅，弄了點想換幾個銅錢買點糧……小人這是第一次，真是第一次啊！求老爺開恩！開恩啊！” 他邊說邊磕頭，額頭很快見了血印。
魏文昭在旁聽著，心中不禁一緊。這何成光看起來確是個窮苦百姓，賣私鹽似是迫於生計，他下意識地攥緊了拳頭。
柯元聽完，臉上並無多少動容，只是冷冷道：“窮困便可違法？朝廷鹽法，國之重典，豈容爾等因私廢公！你販賣私鹽，證據確鑿，依《大明律·戶律·鹽法》‘凡犯私鹽者，杖一百，徒三年’！李四、王五，買食私鹽，亦屬違法，依律‘杖六十，徒一年’！爾等可服？”
張三三人面如死灰，癱軟在地，只能喃喃：“服……服罪……”
柯元不再多言，伸手從籤筒中抽出行刑籤，擲於地上：“何成光，杖一百，徒三年！李、王二人，杖六十，徒一年！鹽貨沒收充公！即刻執行！”
衙役們轟然應諾，上前如狼似虎地將三人拖拽下去，不一會兒，堂外便傳來沉悶的杖擊聲和淒厲的慘嚎。
那聲音清晰地傳入二堂，魏文昭聽得臉色發白，心中五味雜陳，一方面，他知法度如此，私鹽危害確需打擊；另一方面，那張三悽慘的求饒和背景，又讓他心中不忍。
程哲一則面無表情，只是靜靜看著堂上柯元的舉動。
行刑完畢，慘叫聲漸歇，柯元這才將目光從堂外收回，掃視了一眼堂上肅立的屬官和衙役，最後落在了魏文昭與程哲一身上，語氣沉緩地說道：
“諸位都看到了！鹽政，乃朝廷命脈，新法推行，更是陛下勵精圖治之舉！容不得半點沙子！今日張三等人，便是前車之鑑！”
他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著一種不容置疑的決斷：“自即日起，凡我廣靈縣內，一切涉及鹽務之事——無論是私鹽販賣、官鹽兌付、鹽引勘合發放，還是與鹽戶、鹽商相關之糾紛訟案——無論事情大小，必須報至本官處，由本官親自審理！任何人不得擅專！”
他的目光特意在縣丞、主簿等人臉上停留片刻，然後轉向魏文昭與程哲一，語氣轉為一種帶著敬意的強調：“此外，但凡審理此類鹽務案件，必須請魏狀元與程先生二位監督上官在場旁聽！此非本官推諉，實因二位乃朝廷特使，肩負監督鹽政之重責。有二位在場，一則可確保本官審理公正，不偏不倚，完全依照《大明律》與朝廷新法精神；二則，若有任何關乎鹽政大局之蛛絲馬跡，二位亦能及時察知，上報程閣老！此乃為朝廷負責，為新政負責，亦是為我廣靈百姓負責！”
他環視全場，斬釘截鐵：“此令，即刻生效！若有違背，無論是誰，本官定以瀆職、妨礙鹽政論處！爾等可都聽明白了？”
堂上眾人，從縣丞到最末的衙役，齊聲躬身應道：“卑職/小的明白！謹遵縣尊諭令！”
柯元這才神色稍霽，看向魏、程二人，臉上重新浮現那種誠懇而略帶歉意的笑容：“二位上官，本官如此安排，不知可否？絕非要勞動二位，實是希望借二位之威，震懾屑小，更希望我廣靈鹽務，能在二位監督之下，清清白白，全然合乎朝廷法度，不成為新政推行之阻礙。”
聽完柯元這一番安排和話語，魏文昭心中的那點不忍，被一種強烈的認同感取代了。
看！這柯縣令並非冷酷無情，他依法辦案，鐵面無私，但又如此重視程式公正，主動要求在他們監督下審理鹽務案件，這是何等的坦蕩與負責！他先前對柯元可能“不作為”的疑慮，此刻消散了大半，反而生出幾分敬意。
就連一貫謹慎持重的程哲一，冷眼旁觀了整個過程，見柯元審案流程清晰，引用律條準確，處置果斷，且主動將他們納入監督程式以示無私，心中也不由得對這位縣令刮目相看，先前的警惕略微放鬆了些，覺得此人或許真是位想做事、且懂得規矩的幹吏。
魏文昭起身，對柯元拱手道：“柯明府深明大義，處事公允，更主動邀我二人監督，以避嫌疑，以正視聽，實乃老成謀國之道，我二人必當恪守本分，做好這‘見證’之責。”
程哲一也微微頷首，表示無異議。
柯元顯得十分欣慰，連連道：“有二位上官此言，本官就放心了！日後廣靈鹽務，還需二位多多指點！”
一場突如其來的“私鹽案”審理，就此落幕。
然而，無論是略顯激動的魏文昭，還是表面平靜的程哲一，都未曾深入去想：柯元為何要如此大張旗鼓，將一個普通的私鹽小案，特意拉到他們面前審理？又為何要當眾頒佈那樣一道看似絕對公正、實則將他們二人與地方鹽務案件進行隱性捆綁的命令？這究竟是出於公心，為了新政順利，還是……另有一番不足為外人道的籌劃？廣靈縣這潭水，在短暫的漣漪之後，似乎正在以一種更不易察覺的方式，緩緩流動起來。而魏、程二人，已然在不知不覺中，被牽引著，站到了這潭水的某個特定位置。