那些原本叫囂得最兇的官員，突然發現，風向不對了！本該是抗議急先鋒的東林大佬們，態度竟然如此曖昧，甚至隱隱偏袒朝廷此舉！
少數嗅覺靈敏的人，開始暗暗打聽，終於從隱秘渠道聽到了那個關鍵的訊息：陛下已默許，待此事稍定，便將……
這個訊息像一盆冷水，瞬間澆熄了許多人心頭的怒火。
那可是東林一派夢寐以求的巨大勝利！與這個目標相比，開海徵稅雖然令人不快，但似乎……並非不能妥協。
陛下用……巧妙地換取了東林黨對開海的支援！
而那些與漕運、地方利益相關的官員，也或多或少聽到了風聲：畢自嚴在南方談判時，已許下了保障漕運利益、甚至讓海商反哺漕運的承諾。既然自身利益可能無損，甚至有望分一杯羹，那拼命反對的動力自然大減。
於是，詭異的一幕出現了。
前一天還在激烈串聯、信誓旦旦要集體死諫的場面，到了第二天清晨，皇極門外等候上朝的官員佇列中，卻顯得異常安靜，許多人眼神躲閃，不敢與先前相約的同僚對視。
當司禮太監唱班，皇帝升座後，預料中伏闕痛哭、慷慨陳詞的場面並未出現。只有寥寥數位御史和給事中，硬著頭皮出班，呈上了措辭相對委婉的奏疏，提出一些恐滋擾地方、需謹防海事等不痛不癢的擔憂，請求陛下聖慮詳察，遠未有想象中的激烈抗爭。
端坐在御座上的崇禎皇帝，面無表情地聽著這寥寥幾聲幾乎被大殿空曠所吞沒的抗議，心中一片冷然。
他早已透過廠衛的密報，知曉了前日的串聯與昨夜的偃旗息鼓，他看穿了這朝堂之上的遊戲規則：利益永遠比原則更重要。
他淡淡地回應了幾句“朕知道了”、“卿等所奏，朕會考量”的套話，便宣佈了退朝。
那幾位上疏的官員，孤零零地站在殿中，感受到周圍同僚們投來的複雜目光——有同情，有鄙夷，但更多的是一種刻意的疏離，他們突然意識到，自己成了少數不識時務的傻瓜。
退朝後，官員們沉默地魚貫而出，沒有人再討論靖海司之事，彷彿那份邸報從未出現過一般。
一場原本可能席捲朝堂的風暴，就在皇帝的威壓下，東林黨的支援下，朝臣的沉默下悄然消弭於無形。
崇禎返回乾清宮，凝視著案几上那為數不多的幾份勸諫奏疏，嘴角微微上揚，露出一抹近乎譏諷的笑容。只要價格合理，便沒有甚麼是不能交易的，祖制、言路、清議……皆不過是討價還價的籌碼罷了。
沉思間，崇禎竟不由自主地笑出了聲。他本欲以正道治理國家，卻遭遇各方重重阻礙，然而，當他開始運用所謂的陰險手段時國事反倒有所起色，這實在是荒謬至極。
就在這時，王承恩悄步而入，低聲稟報道：“皇爺，京察司郎中賈尚桓、錦衣衛指揮使駱養性，在外求見，言有緊急要事稟奏。”
崇禎從奏疏中抬起頭，揉了揉眉心。京察司與錦衣衛一同前來？這組合頗為少見，二者聯袂，必有大事。
“宣”
片刻，賈尚桓與駱養性一前一後步入暖閣，賈尚桓身著青色文官袍服，面容清瘦嚴肅；駱養性則是一身飛魚服，腰佩繡春刀，神色冷峻中帶著一絲不易察覺的凝重。二人齊齊跪倒：
“臣賈尚桓（駱養性），叩見陛下。”
“平身。”崇禎目光掃過二人，“何事如此緊急，需你二人一同來見朕？”
賈尚桓與駱養性對視一眼，由賈尚桓先行開口，語氣沉痛：“啟奏陛下，數日前，有一十三歲稚童，名曰二狗，來自遼東寧遠衛，於皇極門外敲響登聞鼓，狀告……狀告遼東監軍太監……高起潛！”
“狀告高起潛？”崇禎想了想，透過這幾個月接觸的各種情報終於記起，高起潛是原來的崇禎頗為信任的內臣，派往遼東監軍，以示對關寧防線的重視。
賈尚桓繼續道：“正是，那孩童衣衫襤褸，渾身是傷，言其全家於遼西村落遭建奴小隊劫掠，其時高公公率一部官軍恰在左近，非但不出兵救援，反而畏敵如虎，逡巡不進，坐視村民被屠戮擄掠，待建奴退去後，高公公竟……竟縱容麾下兵士，割取已死村民及部分傷重未死之百姓首級，偽稱斬獲建奴級功，上報朝廷！”
駱養性此時介面道：“陛下，登聞鼓響，按制由京察司先行接詢。賈大人覺事涉重大，且涉及軍功核實及內臣，已超出京察司權責，故立即移交我錦衣衛北鎮撫司會同審理。經臣等連日審問、查驗證物，並秘密提調了當時隨高起潛行動的部分軍中低階官佐訊問……孩童所言，基本……屬實，高起潛確有畏敵怯戰、縱兵殺良冒功之重大嫌疑！”
“砰！”
崇禎皇帝猛地一拍御案，霍然站起！因極度憤怒，他的身體微微顫抖，臉色瞬間變得鐵青。
他的聲音因為震怒而顯得有些尖利，“高起潛！我艹你＊……我讓你去監軍，是讓你去殺敵報國，不是讓你去殘害百姓的！”
暖閣內的空氣彷彿凝固了，王承恩嚇得低垂著頭，大氣不敢出，賈尚桓和駱養性也深深低下頭，知道皇帝此刻正處於盛怒的邊緣。
一種被愚弄的怒火，夾雜著對百姓慘狀的痛心，幾乎讓他窒息。他可是受過九年義務教育的，高起潛此舉對他來說簡直就是畜牲中的畜牲，或許在這個時代看來幾個百姓的死活根本無足輕重，滿朝文武那個不比他們貴重？但在崇禎看來，若是把這滿朝文武都殺了，那肯定有冤枉的，但要是十個裡面殺九個，那肯定有漏的！
崇禎在殿中來回踱步，心中的怒火難以平息，他明白，高起潛之事只是冰山一角，軍中定然還有許多類似的現象，他知道，想要改變這腐朽的朝廷，還有很長的路要走，但他不能退縮，哪怕後退一步，也要數以千計甚至數以萬計的百姓來填這個坑。
他猛地轉向駱養性，眼中寒光四射：“駱養性！朕問你，此類事，是個例還是……”
駱養性頭垂得更低，聲音艱澀：“陛下……臣……臣不敢妄言，然據北鎮撫司零星案卷及暗中查訪，各地監軍內臣中，似有類似行徑者，恐……恐非高起潛一人。只是大多遮掩得法，或苦主無處申冤……”
“夠了！”崇禎一聲暴喝，打斷了駱養性的話。
沉默良久，崇禎緩緩抬起頭，他一字一頓，聲音不大，卻如同冰錐般刺入每個人的耳中：
“朕，一直以為，內臣無私心，能體恤朕意，忠於王事。如今看來，朕錯了！大錯特錯！”