孫傳庭聽著，胸口一股鬱氣翻騰，幾乎要冷笑出聲。
民艱？ 這些囤積居奇、欺壓小民、隱匿田畝計程車紳也配談民艱？大軍血戰，保衛的是誰的田宅家業？沒有軍隊在前面拼殺，流寇一到，你們這點家當早就化為齏粉！
朝廷糧餉？ 朝廷要是有足額糧餉，我孫傳庭何至於像叫花子一樣，四處求爺爺告奶奶，甚至不得不行這攤派之事？自萬曆到現在，天下早被抽乾了，撥下來的那點東西，杯水車薪，還要被層層剋扣！他不從地方徵集，難道讓將士餓著肚子去跟流寇拼命？
但他不能撕破臉，這些人掌握著地方輿論，與朝中官員盤根錯節，真把他們逼急了，聯名上奏彈劾他縱兵擾民、苛虐地方，就算皇帝深知其弊，在朝堂壓力下，也難免要下旨申飭，甚至換將。
孫傳庭強壓怒火，儘量讓語氣平和：“諸位所言，本官豈能不知？然賊勢浩大，戰機稍縱即逝，大軍雲集，人吃馬嚼，每日耗費鉅萬，朝廷糧餉轉運艱難，緩不濟急。暫借地方之力，實為無奈之舉，只為速平賊寇，早日還地方安寧，待剿賊功成本官必上奏朝廷，敘爾等功績，或可抵免今後稅賦。”
他試圖畫餅，但鄉紳們顯然不吃這套。
王鄉紳搖頭：“孫大人，非是我等不願報效，實在是力有未逮，前番助餉，已是竭盡所能，如今庫廩空虛，民力凋敝，實在拿不出了，還請大人另想辦法，或向朝廷催餉，或縮減用兵……”
“縮減用兵？”孫傳庭終於忍不住，聲音都提高了幾分，帶著凜冽的殺伐之氣，“此刻李自成數萬賊寇就在左近，正要尋機竄入河南，荼毒數省！此時縮減用兵，豈不是縱虎歸山，貽害天下？爾等可知其中利害！”
鄉紳們被他驟然爆發的威勢嚇得一顫，但仗著人多勢眾和地方勢力，仍兀自強硬：“大人息怒……我等……我等只是實情稟報……”
孫傳庭看著這些人油鹽不進、只顧自家利益的嘴臉，一股巨大的無力感湧上心頭。前方將士浴血拼殺，後方這些被保護者卻為了一點錢糧扯皮掣肘，明末將領之難，豈止在於戰場兇險？更在於這無處不在的內耗與傾軋！
他疲憊地閉上眼，揮了揮手，聲音充滿了厭倦：“罷了……本官知道了，糧草數額，可再議減兩成，民夫……儘量招募流民充任，但需即刻籌措，不得延誤軍機！否則，軍法從事！”
這已是極大的讓步，鄉紳們互相看了看，知道這已是眼前能爭取到的最好結果，才勉強躬身：“多謝大人體恤……我等……這便回去設法籌措。”
看著鄉紳們離去時甚至帶著一絲“勝利”意味的背影，孫傳庭猛地一拳砸在身旁的案几上，筆筒震得亂響。
“誤國者，豈獨閹黨流寇哉！”他從牙縫裡擠出這句話，充滿了悲憤與無奈。
幕僚低聲勸慰：“督師息怒，非常之時，不得不與之虛與委蛇……若是實在氣不過……陛下親派巡閱使或可……”
孫傳庭深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒嘆道：“一丘之貉罷了……”
但孫傳庭轉頭想了想還是說道：“還是寫封信給他們吧，言明咱們的難處……總歸是要試試的……”
李自成的大網已經撒下，他必須集中全部精力，打好眼前這一仗，內部的蠹蟲固然可恨，但外部的猛虎更需優先撲殺。
“傳令下去，各部按計劃行動，不得有誤！另，告訴催糧官，減去的兩成，從我的親兵營口糧裡先扣出一半補上！絕不能讓前線廝殺的兒郎們餓肚子！”
說完，他不再言語，只是死死盯著地圖上南山的那條條細線，彷彿要穿透圖紙，看清李自成的每一步動向。
明末良將的悲劇，就在於他們往往既要與外敵殊死搏鬥，又要與內部的腐朽和短視不斷抗爭，孫傳庭正是身陷這雙重泥沼之中，步履維艱。
而當李自成在關中與孫傳庭、洪承疇艱難周旋，謀劃著跳出包圍圈時，另一位攪動大明風雲的巨梟——八大王張獻忠，其處境也絕非輕鬆，但呈現出另一種詭譎的態勢。
此時的張獻忠，正活動於湖廣西北部的鄖陽山區，這裡山高林密，地勢險峻，是流寇天然的庇護所，崇禎九年，張獻忠曾與闖王高迎祥聯兵，聲勢浩大，但高迎祥在黑水峪被孫傳庭俘殺，給了農民軍沉重打擊。張獻忠雖得以脫身，但也損失不小，實力受損。
面對朝廷集中陝西精銳圍剿關中起義軍的主戰略，張獻忠選擇了暫避鋒芒，他沒有像以往那樣大規模攻城掠地，而是將部下化整為零，穿梭於鄖陽、襄陽、南陽交界的複雜山區之中。
在一條隱秘的山谷溪流邊，張獻忠的臨時營地裡，氣氛與李自成那邊的破釜沉舟不同，更多了幾分觀望和算計，張獻忠本人面色焦黃（故有“黃虎”之稱），身材不算高大，但眼神裡透著一股狠戾和精明，他正聽著探子的回報，關於李自成的計劃，關於官軍的調動。
“闖塌天劉國能那軟蛋，真降了官軍？”張獻忠啐了一口，語氣滿是不屑，劉國能是他的老對手，也是老熟人，不久前在壓力下接受了招撫。
“回八大王，千真萬確，已經被安排去打曹操（羅汝才）了。”手下頭目答道。
張獻忠冷笑一聲：“沒卵子的貨色！洪承疇、孫傳庭盯著李瞎子（李自成），左良玉那龜兒子像條癩皮狗一樣盯著老子，熊文燦這老狐狸到處撒招安帖子……”
張獻忠並沒有李自成那種立刻決一死戰的緊迫感，他的策略更靈活，利用複雜地形與追剿他的左良玉、陳洪範等部官軍周旋，儲存實力，同時他並非完全拒絕招安的可能性。
但他要的絕非劉國能那種束手就擒的招安，而是帶有雄厚資本和自主權的“議撫”。他甚至在私下裡也透過一些渠道與明朝有過接觸，漫天要價，試探朝廷底線。
“讓弟兄們都機靈點，”張獻忠吩咐道，“官軍來了咱就跑，鑽山溝；小股官軍落單了，咱就撲上去咬一口肥的，糧草金銀要緊，別傻乎乎地跟左良玉的主力硬碰，李瞎子想在陝西鬧翻天，讓他鬧去，正好幫咱吸引官軍注意力，咱吶，就在這湖廣地界，給他來個渾水摸魚！”
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