連日的批閱奏摺，讓崇禎感到太陽穴突突直跳，他扔下硃筆，揉著額角，對王承恩道：“宮裡太悶了，出宮走走。”
王承恩聞言大驚，慌忙跪下：“皇爺！宮外流民未清，人心叵測，萬萬不可啊！若想散心，御花園……”
“朕不去御花園！”崇禎打斷他，語氣帶著罕見的固執，“就在宮牆左右轉轉，透口氣。”
見皇帝心意已決，王承恩不敢再強勸，只得匆匆安排。片刻後，崇禎換上一身不起眼的青色便袍，在王承恩憂心忡忡的目光下和四名精幹錦衣衛從一扇不起眼的側門，悄然走出了沉悶的紫禁城。
微涼的秋風拂面而來，帶來些許市井的氣息，他深吸一口氣，感覺胸中的鬱結似乎稍稍舒緩了些。
相比於宮內的沉悶，他還是更喜歡宮外的這種特有的煙火氣息，崇禎信步走在北京的街道上，這還是穿越以來他第一次親眼目睹真正的宮外世界，五月初的陽光下，街道兩側店鋪林立，旌旗招展，售賣南北貨品的叫賣聲、討價還價聲不絕於耳，確是一派帝都的繁華景象。
但細看之下，他卻微微蹙起了眉頭。那喧鬧的市聲中，竟有一大半是軟糯急促的吳語，而非他這幾天所熟悉的京話。綢緞莊、瓷器店、茶樓、銀號……那些衣著光鮮的掌櫃和夥計，多半操著南方口音。北地的商人，反倒像是成了配角。看來大明的經濟脈絡，似乎正被南方的商賈牢牢握在手裡。
然而京城的繁華並未均勻灑落。轉過幾個街角，景象陡然一變。在城牆根下、寺廟外圍，隨處可見用破席爛布搭成的窩棚，擠滿了面黃肌瘦、衣衫襤褸的流民。他們眼神麻木，或坐或臥，空氣中瀰漫著一種絕望與饑饉。這是從西北、中原逃難而來的百姓，天災將他們最後一點生路也剝奪了，只能像潮水般湧向天子腳下，尋求一絲渺茫的生機。
崇禎的心沉了下去，這與他剛剛看到的繁華街市形成了刺眼的對比，正是大明現狀最真實的寫照：南富北窮，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
但下一刻，他的目光又被另一些景象吸引。在一些寬敞之地，搭著幾個簡陋卻整潔的粥棚。幾個穿著體面、像是士紳或大商戶管家模樣的人，正指揮著夥計們熬煮著大鍋的稀粥，向排成長隊的流民分發。雖然只是薄粥，卻也能暫緩飢腸轆轆。旁邊還有類似藥鋪夥計的人，在分發一些防治風寒的簡單藥湯。
“那是城南李員外家設的棚子，快一個月了。”
“那邊是戶部湊錢，由五城兵馬司辦的…” 護衛的錦衣衛在他耳邊解釋道。
崇禎默默地望著，看著那些流民在得到一碗熱粥後臉上露出的片刻安穩，看著那些施粥者雖帶施捨姿態卻終究在做著實事，他的心中五味雜陳。
是啊，這京城，終究是天子腳下，再艱難，也會維持著大明最基本的體面和秩序。
這景象，像陰霾中的一絲微光，冰冷中的一點暖意。雖然沒有解決流民的根本問題，卻讓他看到了一點這個龐大帝國在災難面前殘存的韌性。
他深吸一口氣，尋著宮城的方向走去，腳步似乎比出來時，略微堅定了一些。
然而崇禎很快就發現一件事——他迷路了！
本來出宮就是為了溜達一圈，他也沒想著原路返回，故而便半猜著向著皇宮的大概位置進發，然而走了半天卻發現他根本找不到，無奈的他只能讓身旁的錦衣衛帶路，去離皇宮最近的門。
不一會崇禎就已經看見了承天門（今北京天安門廣場）的輪廓，但與此同時但他也看見了一些百姓被驅趕著往這邊走，隱約傳來呵斥與哭喊聲。
只見一群衙役兵丁正粗暴地推搡驅趕著數十個百姓，那些百姓大多破衣爛衫，面帶菜色，與方才所見的流民無異，但他們似乎格外激動，不斷掙扎著、哭喊著想要衝向某個方向，卻被如狼似虎的差役們用棍棒和水火棍死死攔住，不時有人被推倒在地。
崇禎的眉頭立刻鎖緊了。天子腳下，皇城根前，如此對待百姓，成何體統？
他加快腳步上前，目光掃過那群無助的百姓，最終落在其中一個約莫三十多歲、雖然衣衫襤褸卻眉宇間帶著一股不屈之色的中年人身上。此人似乎是為首者，正與一個班頭模樣的人激烈爭辯著甚麼，面色因激動而漲紅。
崇禎走上前，分開護衛的錦衣衛，錦衣衛還是警惕地形成一個小圈子，隱隱將皇帝與人群隔開，手按在了刀柄上，對著那中年人溫聲問道：“這位兄臺，你們這是為何事在此喧譁爭執？”
那中年人正滿腹冤屈與憤怒，猛地見一個衣著光鮮、氣質不凡的年輕人帶著隨從過來問話，先是一愣，隨即眼中露出了厭惡的表情。他見崇禎衣著雖非華麗至極，但料子做工精細，絕非尋常人家，身邊跟著的人更是精悍逼人，立刻將崇禎當作了那些吃飽飯沒事幹、來看他們這些窮人笑話的勳貴子弟。
他猛地一甩胳膊，竟直接甩開了崇禎試圖示好的手，語氣充滿了譏諷和憤怒：“為何？與你們這些公子哥兒何干？看我們這些窮酸百姓被驅趕，很有趣嗎？走開！不要在這兒惺惺作態！”
崇禎的手僵在半空，整個人都愣住了，不論是後世還是現在，他已經差不多好幾年沒被人甩開手臂了。而身後的錦衣衛見狀，眼皮更是突突直跳，就要拿人，卻被崇禎用一個眼神給瞪了回去。
他深吸一口氣，壓下心中的不快，儘量讓自己的語氣更加誠懇：“兄臺誤會了，我並非此意。只是見諸位似有冤屈，或許……或許我能幫上些許小忙？”
那中年人狐疑地打量著崇禎，又看看他身後那些明顯不好惹的隨從，語氣稍緩，但依舊充滿戒備和不信任：“幫忙？你能幫甚麼忙？我們要去敲登聞鼓告御狀！告那良鄉的貪官汙吏，侵吞朝廷發下的賑災糧，逼得我們活不下去！可這些官差，根本不讓我們靠近！你說，你怎麼幫？”
登聞鼓！告御狀！