湛盧山莊的文會，很快在揚州散播開來。
僅僅一夜之間，瑞王世子朱斂的名字，便伴隨著那句“犧牲小我，成就大我”，傳遍了揚州城的大街小巷。
無數的江南學子如痴如狂，將這位橫空出世的世子奉為圭臬。
但此刻的揚州城百姓並不知道，他們口中那位宛如神明般的世子殿下，早已經不在城中了。
一艘看似普通的烏篷大船，正藉著夜色的掩護，悄無聲息地駛離了揚州地界。
船艙內，燭火搖曳。
朱斂一襲黑色暗紋錦袍，負手站在窗邊，深邃的目光透過木格窗欞，望著兩岸不斷倒退的模糊黑影。
他並沒有按照楊廷樞等人的期盼，立刻啟程前往南京參加那場金陵集會。
因為在去南京會一會那些盤根錯節的江南士紳之前，他還有一件更重要的事情要辦。
那就是殺人。
“皇爺，咱們的船已經出了揚州界，正順著水路直奔浙江方向。”
王承恩躬著身子，雙手捧著一件厚實的披風，小心翼翼地走到朱斂身後，替他披上。
“深秋夜裡水汽重，皇爺當心龍體。”
朱斂沒有回頭，只是微微攏了攏領口，任由深秋的涼意拂過自己那張冷峻的臉龐。
“揚州那邊，都安排妥當了嗎。”
王承恩壓低了聲音回答。
“回皇爺，揚州知府衙門已經被咱們暗中控制，那些商賈交上來的千萬兩白銀，也已經由江南商貿局秘密押解，分批運往京師。”
“絕不會出任何岔子。”
朱斂淡淡地應了一聲，目光卻依舊冰冷得讓人害怕。
“周鼎。”
他緩緩吐出這兩個字，彷彿在咀嚼著一塊生肉，透著一股令人毛骨悚然的殺意。
一個堂堂的浙江布政使，封疆大吏，竟然在猜到了自己的身份之後，還敢對自己動手，企圖刺殺皇帝。
如此膽大包天，他能忍？
所以，這一次，他要去殺人！
王承恩在一旁看著朱斂冷硬的側臉，輕聲說道：
“皇爺，那周鼎身為浙江布政使，平日裡雖然貪贓枉法，但也算是個有腦子的官油子。”
“奴婢怎麼也想不明白，他怎麼就敢冒這麼大的風險，對您下死手。”
朱斂冷笑了一聲，轉過身走到紫檀木桌前坐下。
“你以為，單憑他一個周鼎，真的有膽子謀害朕嗎。”
他端起桌上的熱茶，輕輕撇去浮沫。
“他不過是別人手裡的一把刀罷了。”
“真正的執刀人，此刻恐怕正穩穩地坐在應天府裡，等著看本世子橫屍江頭的好戲呢。”
南京那套六部九卿的備用朝廷裡，不知道有多少人想要分治天下。
他們把持著江南的鹽稅、漕運和農桑，早就不想往北方運送銀子了。
而且，這次自己宣佈施行攤丁入畝的政策，更是動了他們的根基。
奪人錢財如同殺人父母，他們豈能善罷甘休？
周鼎這個浙江布政使，不過是他們推出來的一個代表人物罷了！
朱斂重重地將茶杯磕在桌面上，發出一聲悶響。
“哼！”
“敢跟朕玩陰的，朕就讓他看看，甚麼叫雷霆之怒！”
三天後。
南直隸蘇州府，吳江縣。
雖然吳江地處南直隸，但這裡緊鄰浙江地界，是兩省交匯的水陸要衝。
此刻的浙江布政使周鼎，並沒有待在杭州的布政使司衙門，而是以巡查地方的名義，來到了這吳江縣衙。
若是要去杭州，走水路起碼還得三五天的行程，但這周鼎自己撞到了槍口上，倒省了朱斂不少時間。
正午時分，烏篷船緩緩靠岸。
初秋的陽光雖然明媚，卻驅不散空氣中漸漸泛起的涼意。
碼頭上並沒有平日裡熙熙攘攘的搬運苦力，顯得異常空曠死寂。
只有數十名牽著高頭大馬、身披黑色斗篷的精壯漢子，如同雕塑般靜靜地佇立在岸邊。
為首的一人，身材魁梧，面容剛毅，一雙鷹隼般的眼睛透著久經沙場的鐵血殺氣。
正是奉命提前潛入此地的宿將趙率教。
看到朱斂從跳板上緩緩走下，趙率教立刻快步迎了上去。
他並沒有下跪，而是按照軍中的規矩，單膝點地，雙手抱拳。
“末將趙率教，參見陛下。”
在外面，為了掩人耳目，他們一律以公子相稱。
朱斂微微抬手，示意他起身。
“情況摸得怎麼樣了。”
趙率教站直身子，沉聲彙報道：
“回陛下，末將的人已經將整個吳江縣城盯死了。”
“城門、水路、驛站，甚至是幾處隱蔽的狗洞，都有咱們的暗哨。”
“周鼎此刻正待在吳江縣衙的後堂裡，身邊帶著十幾個貼身護衛，已是甕中之鱉。”
趙率教的語氣中透著絕對的自信。
“只要陛下一聲令下，末將隨時可以帶人衝進縣衙，將這逆賊緝拿歸案。”
朱斂滿意地點了點頭。
趙率教做事，從來都是滴水不漏，這也是他重用此人的原因。
他轉過頭，看向一直默不作聲跟在身後的王嘉胤。
“讓你辦的事情，辦妥了嗎。”
王嘉胤那張飽經風霜的臉上露出一抹殘忍的冷笑。
“陛下放心，屬下辦事，從來不留首尾。”
“周鼎那廝在杭州的妻兒老小，連同他最疼愛的那兩房小妾，屬下已經讓人快馬加鞭，提前一步送到了這吳江縣城裡。”
“現在就關在離縣衙不到一條街的一處空宅子裡。”
朱斂看著波光粼粼的運河水，眼神如同萬載玄冰。
“既然家人都到齊了，那就不用再藏著掖著了。”
他緩緩轉過身，面向通往縣城的那條青石大道。
“傳令下去，其他人就在城外秘密紮營，趙率教，你帶三百人跟我進城！”
“這一次，咱們不搞暗殺，不搞密捕。”
“朕要帶著大明的鐵甲，堂堂正正地從這吳江縣的正門踏進去。”
趙率教眼神一凜，轟然抱拳。
“末將遵命。”
片刻之後，伴隨著一陣低沉而肅殺的號角聲。
三百名全副武裝的振威軍精銳，猶如黑色的潮水般從船艙底部分批湧出。
他們穿著厚重的精鋼步人甲，頭上戴著冷光閃閃的笠形盔，手中緊握著長達丈餘的精鐵長槍。
每一個人的臉上都戴著只露出眼睛的面甲，透出一股令人窒息的死亡氣息。
沒有任何多餘的言語，朱斂翻身跨上一匹通體漆黑的駿馬。
他走在最前方，身後是趙率教、王嘉胤和王承恩。
再往後，便是那三百具移動的鋼鐵浮屠。
吳江縣城的守門衙役，原本正靠在城牆上打著瞌睡。
當那沉重的腳步聲猶如地震般傳來時，他們睡眼惺忪地抬起頭。
下一秒，所有的衙役都嚇得雙腿發軟，直接跌坐在地上。
“軍……軍隊。”
“是哪裡的兵馬過境。”
他們連滾帶爬地想要去關城門，但那股鋪天蓋地的殺氣，已經讓他們連拿刀的力氣都沒有了。