當夜，京城的上空籠罩著一層厚重的秋雲，連月光都被遮蔽得嚴嚴實實。
東廠的番子如同出閘的瘋虎，一腳踹開了清風樓那扇厚重的大門。
淒厲的慘叫聲和驚恐的求饒聲，打破了初秋夜晚的寧靜。
僅僅不到一個時辰，這囂張一時的地下銷金窟便被徹底蕩平。
亥時三刻，紫禁城內依然燈火通明。
乾清宮偏殿的地面上，鋪著厚厚的西域地毯。
兩名身材魁梧的東廠番子，像拖死狗一樣，將一個被五花大綁的男人拖進了大殿。
那正是白天在清風樓二樓不可一世的賭場東家。
此時的他，身上那件名貴的紫袍已經被撕扯得破破爛爛，頭髮凌亂不堪，臉上還帶著幾道淤青。
“跪下。”
一名番子狠狠地一腳踹在男人的腿彎處。
男人發出一聲悶哼，膝蓋重重地砸在柔軟的地毯上，這才勉強穩住身形。
他驚恐地喘息著，視線從地面緩緩向上移動。
他看到了精美的雲龍紋丹陛，看到了紫檀木雕花的龍椅。
最後，他的目光落在了那個端坐在龍椅之上、穿著明黃色龍袍的年輕人身上。
男人的瞳孔在看清那張臉的瞬間，猛地收縮到了極致。
那張面容，雖然退去了白天的偽裝，恢復了原本的英挺與威嚴。
但那雙深邃冷酷的眼眸，他就算是死也不會忘記。
這分明就是白天在清風樓裡，連贏了一萬多兩銀子，被他當成某個二世祖的年輕闊少。
那個被他威脅恐嚇、甚至在心裡暗自嘲笑的肥羊。
竟然是當今大明的主宰，崇禎皇帝朱由檢。
一種前所未有的荒謬感和極致的恐懼，瞬間如同潮水般將他徹底淹沒。
男人的牙齒開始瘋狂地打戰，渾身的血液彷彿在這一刻被徹底凍結。
“萬……萬歲爺……”
男人的喉嚨裡發出一陣猶如破風箱般嘶啞難聽的呻吟。
他渾身的力氣彷彿被瞬間抽乾，整個人猶如一攤爛泥般癱軟在地上。
“草民有眼無珠，草民罪該萬死。”
他拼命地用被綁住的雙手撐著地面，瘋狂地將頭磕向地面。
“求萬歲爺開恩，求萬歲爺饒草民一條狗命吧。”
朱斂靠在龍椅的靠背上，冷冷地俯視著這個白天還囂張跋扈的賭場老闆。
他沒有理會對方的求饒，手指輕輕撫摸著龍椅扶手上的金龍頭。
“現在知道害怕了。”
朱斂的聲音不大，但在空曠的大殿內卻如同雷霆般震耳欲聾。
“白天你用朕的岳父力壓賭客的時候，那股子猖狂勁兒去哪了。”
男人的身體劇烈地顫抖著，眼淚和鼻涕糊了滿臉，卻連一句辯解的話都說不出來。
朱斂微微傾斜了身子，目光銳利如刀。
“朕沒心思聽你這些廢話。”
“朕只給你一次機會，也是你最後的機會。”
朱斂的語氣平緩，卻帶著毋庸置疑的決絕。
“說出你背後的主使是誰。”
“究竟是朝堂上的哪位閣老，還是外省的哪位藩王，指使你在京城開設這等汙穢之地。”
大殿內的空氣彷彿在這一刻徹底凝固了。
“只要你肯把幕後之人如實招來，並且交出他們入股分紅的鐵證。”
朱斂丟擲了他最後的誘餌。
“朕可以網開一面，留你個全屍，或許還能大發慈悲，赦免你的家眷妻小，不將他們發配教坊司。”
這本是一個足以讓任何死囚崩潰招供的優厚條件。
男人原本瘋狂磕頭的動作猛地停住了。
他趴在地上，胸口劇烈地起伏著，似乎在經歷著某種極其慘烈的心理掙扎。
朱斂並不著急，只是靜靜地看著他，等待著他的防線徹底崩潰。
然而，出乎朱斂意料的是。
那個男人在經過了短暫的沉默後，卻緩緩地抬起了頭。
他臉上的驚恐和怯懦竟然奇蹟般地消失了，取而代之的，是一種近乎於麻木的死寂。
他的眼神變得異常空洞，就像是一個已經被抽乾了靈魂的提線木偶。
“回陛下的話。”
男人的聲音不再顫抖，反而透著一股詭異的平靜。
“草民聽不懂陛下在說甚麼。”
朱斂的眉頭微微一皺，眼中的寒意更甚。
“草民就是一個利慾薰心的市井刁民。”
男人直直地盯著朱斂，嘴角竟然扯出了一抹極其難看的慘笑。
“是草民自己貪圖錢財，暗中買通了順天府的幾個差役，這才開起了這間清風樓。”
“甚麼六部大員，甚麼藩王千歲，那都是草民為了嚇唬那些鬧事的賭客，自己編出來的謊話。”
他深吸了一口氣，語氣中甚至帶著一絲從容赴死的決絕。
“這背後沒有甚麼主使，一切都是草民一人所為。”
“草民自知罪責難逃，唯有一死以謝天下，請萬歲爺賜死吧。”
說完這番話，男人再次重重地將頭磕在地上，然後再也沒有抬起來。
一副任殺任剮、死豬不怕開水燙的架勢。
大殿內死一般的寂靜。
曹化淳站在一旁，氣得臉色鐵青，恨不得當場拔出繡春刀將這刁民砍成肉泥。
朱斂看著這突如其來的變故，不怒反笑。
他發出了一陣低沉而冰冷的冷笑聲，那笑聲在大殿內迴盪，讓人毛骨悚然。
“好，好一個仗義死節的賭場東家。”
朱斂猛地站起身來，明黃色的龍袍在燈火下折射出冰冷的暗光。
他一步步走下丹陛，來到了男人的面前。
“你以為，你把所有的罪名都攬在自己身上，就能保住你背後的那些主子了嗎。”
朱斂居高臨下地看著他，彷彿在看一隻可憐又可笑的螻蟻。
“你以為，你咬死不說，朕就拿他們沒辦法了嗎。”
男人趴在地上，身體微微僵硬了一下，但依舊保持著沉默。
他很清楚，他如果說了，他的全家老小立刻就會被那股龐大的勢力撕成碎片。
他現在唯一能做的，就是用自己的死，來切斷所有的線索。
朱斂似乎看穿了他的心思，嘴角的譏諷越發明顯。
“你想死。”
朱斂微微彎下腰，聲音輕得猶如惡魔的呢喃。
“在這大明朝，死，從來都是最容易的事情。”
“但朕，偏偏不想讓你死得這麼便宜。”
朱斂緩緩直起腰，轉頭看向了一直隱沒在大殿陰影中的王嘉胤。
“影子。”
王嘉胤無聲無息地從黑暗中走了出來，渾身散發著猶如實質般的血腥氣。
朱斂伸出手指，冷冷地點了點地上的男人。
“朕把這個人交給你。”
“朕不管你們用甚麼手段，也不管你們用甚麼刑具。”
“朕只要一個結果，那就是敲碎他的每一根骨頭，撕開他的每一寸防線。”
朱斂轉過身，大步走回龍椅前，猛地一甩寬大的袖袍。
“無所不用其極，讓他知道，這世上還有比死更可怕的地獄。”
王嘉胤的眼中閃過一絲嗜血的光芒。
他上前一步，像拎小雞一樣，一把抓住了男人的後衣領。
“臣遵旨。”
王嘉胤的聲音如同兩塊生鐵在摩擦。
“臣定會讓他把肚子裡咽下去的東西，一個字一個字地吐出來。”
男人原本死寂的眼中，終於再次浮現出了無法掩飾的絕望與恐懼。
他想要掙扎，卻被王嘉胤一掌切在後頸，直接像拖一具屍體般拖出了偏殿。