大帳內的空氣，隨著這兩個字，驟然凝固。
盧象升與孫傳庭的神色瞬間變得無比冷峻。
在這個武將擁兵自重、軍卒動輒譁變索餉的亂世，大明的軍隊裡，最稀缺的，恰恰就是忠誠。
“孫傳庭。”
朱斂直接點了名，目光直刺這位心思縝密的順天府丞。
“臣在。”
孫傳庭立刻上前一步，神色肅然。
“你辦事細緻，心如髮絲。這甄選忠誠的差事，由你親自來抓。”
朱斂緊緊盯著孫傳庭的眼睛，不放過他任何一絲情緒波動。
“這五百人的底子，必須乾乾淨淨。”
“祖上三代是做甚麼的，家裡還有甚麼人，平日裡有沒有酗酒爛賭的惡習，有沒有欠下還不清的爛賬，有沒有在九邊與建奴或是流寇暗通款曲的嫌疑……”
朱斂的語氣極其嚴苛，不容半分轉圜。
“哪怕是他多看了一眼不該看的銀子，哪怕他心裡對朝廷有過半句怨言，一律不要。”
“朕要的，是對大明、對朕，死心塌地的死士。”
“是哪怕刀架在脖子上，哪怕建奴拿金山銀海來換，也絕不會吐露半個字的鐵血之軀。”
朱斂猛地拍了一下桌案，發出一聲悶響。
“這三百人，未來是要潛入敵後，握著大明最高機密的。一旦裡面混進了一個包藏禍心之徒，整個特種部隊，就會全軍覆沒。”
“你，聽明白了嗎。”
孫傳庭只覺得後背隱隱滲出一層冷汗。
皇上這番話，分量太重了。
這不僅僅是在選兵，這是在替大明天子挑選影子。
“臣，萬死不辭。”
孫傳庭撩起官服下襬，重重跪地，額頭貼在冰冷的地磚上。
“臣必將這五百人的底細查個底朝天。哪怕是翻閱兵部的黃冊，哪怕是派人去他們的原籍暗訪，臣也定要確保他們身家清白，對皇上絕對忠誠。”
“若有一人出了紕漏，臣願提頭來見。”
朱斂看著跪在地上的孫傳庭，眼中的冷厲這才稍稍褪去。
“起來吧。”
“朕把醜話說在前頭，是為了日後不出岔子。你們明白朕的苦心就好。”
孫傳庭謝恩起身，與盧象升對視了一眼，皆看到了彼此眼中的凝重。
特種部隊……這把刀的鍛造過程，註定是伴隨著血水與殘酷的。
就在兩人以為皇上的旨意已經交代完畢時。
朱斂卻突然向後靠了靠，隨後緩緩抬起右手，朝著大帳後方那道厚重的屏風，隨意地招了招手。
“出來吧。”
淡淡的三個字，卻透著一股詭異的神秘感。
盧象升與孫傳庭心頭一凜，下意識地循聲望去。
這中軍大帳，乃是新軍營的重地，皇上微服至此，周圍早就被御前侍衛圍得鐵桶一般，大帳內理應只有他們君臣三人。
何時多了一個人。
伴隨著一陣極其細微、卻又沉重無比的腳步聲。
一個人影，從屏風後方緩緩走了出來。
盧象升的瞳孔驟然收縮，右手本能地摸向了腰間的劍柄。
作為常年統兵的宿將，他對殺氣的感知極為敏銳。
此刻從屏風後走出來的這個人，渾身上下散發著一種極其內斂，卻又如深淵般令人窒息的血腥味。
這是一個身形極其高大魁梧的大漢。
他穿著一身毫無標記的黑色玄甲，甲片上沒有大明軍中常見的明光，反而被刻意塗抹成了黯淡的死灰色，彷彿是為了融入夜色而生。
最讓人感到毛骨悚然的，是他的臉。
那張臉上，戴著一副冰冷厚重的鑌鐵面具。
面具打造得極為粗糙，沒有任何花紋，只在眼部留出兩道狹長的縫隙。
透過那縫隙，盧象升看到了一雙毫無感情、猶如極北蒼狼般冷漠的眼睛。
沒有呼吸的起伏，沒有多餘的動作。
這個鐵甲大漢就像是一具沒有靈魂的殺戮機器，安靜地走到朱斂的身側，如一截鐵塔般矗立著。
朱斂平靜地掃過驚愕的盧象升與孫傳庭，似乎對他們的反應很滿意。
“朕給你們介紹一下。”
朱斂指了指身側如泥雕木塑般的鐵甲大漢。
“此人，無名無姓。”
“你們也不需要去查他的底細，更不需要知道他是哪裡人。”
朱斂站起身，走到鐵甲大漢的身前，伸手在那冰冷的鑌鐵面具上輕輕敲了敲。
“在這大軍之中，他只有一個代號。”
“影子。”
影子。
此人，自然就是王嘉胤。
對於他，朱斂之前一直把他當做一名親兵帶在身邊，但一直沒想好要怎麼安排他，還是昨夜想到今天要來軍營，這才想到了這一出。
現在，王嘉胤對自己的忠誠自然無所懷疑，他的能力也毋庸置疑。
最關鍵的是，他的身份不能被公開！
讓他來帶那支特種部隊，在合適不過了。
另一邊。
盧象升和孫傳庭對視了一眼，眼中閃過一絲疑惑，但並未深究。
“皇上，這位‘影子’兄弟是……”
盧象升謹慎地開口。
“從今天起，你們在六萬人裡挑出的那五百個苗子，就交給他。”
朱斂的語氣很平淡，卻透著不容抗拒的聖意。
“由他，來對這五百人進行單獨的、秘密的、慘無人道的操練。”
“這五百人吃甚麼，用甚麼，怎麼練，全由他一人說了算。即便是你盧象升，哪怕你是這新軍的主將，也不得過問半句，不得干涉半分。”
盧象升深吸了一口氣，抱拳道：
“臣遵旨。”
朱斂轉過頭，看著盧象升和孫傳庭。
“還有一件事，你們要牢牢刻在骨子裡。”
朱斂從腰間解下那枚代表著天子親臨的蟠龍玉佩，重重地拍在桌案上。
“這支由影子親自訓練出來的特種部隊，不在兵部造冊，不在五軍都督府留檔。”
“在這世上，除了朕，沒有任何人可以調遣他們。”
朱斂的目光陡然變得無比凌厲，如刀鋒般刮過兩人的臉龐。
“只有他，影子。”
“只有他拿著朕的信物，或者是朕親自下達口諭，這支部隊才會被喚醒。”
“哪怕是九邊總督，哪怕是內閣首輔，敢擅自調動這支部隊一兵一卒者，皆按謀反論處，誅九族。”
大帳內鴉雀無聲。
盧象升和孫傳庭只覺得喉嚨發乾。
他們此刻才真切地意識到，皇上對這支正在孕育中的部隊，看重到了何等駭人聽聞的地步。
這是一支徹底脫離了大明固有軍政體系的私人武裝。
是一支只聽命於天子一人的幽靈之師。
比之錦衣衛，怕是更要神秘萬分！