祝徽猛地挺直了佝僂的脊背。
他沒有再哭。
他那張佈滿風霜的臉上，此刻只剩下一種鐵血般的決絕。
“臣，領旨。”
祝徽後退一步，深深作揖。
“臣就算把這把老骨頭熬幹了，也定要把山西這盤棋盤活。若有差池，臣提頭去見陛下。”
“好。”
朱斂點了點頭，眼中閃過一絲疲憊。
剛才那一連串的雷霆手段，加上這恩威並施的帝王心術，耗費了他極大的心神。
他終究只是一個擁有現代靈魂的人，在這深不可測的大明官場裡每走一步，都彷彿在刀尖上跳舞。
“退下吧，把這些東西點驗入庫。”
朱斂揮了揮手，轉身走向後堂的內室。
“朕累了，明日清晨，大軍啟程，回京。”
“臣，恭送陛下。”
祝徽跪在地上，直到那個挺拔的背影消失在帷幕之後，才緩緩站起身，看著那箱金子，眼神變得如狼一般銳利。
......
次日，清晨。
太原府上空飄著零星的雪末。
冷風如刀，捲起地上的積雪，打在人的臉上生疼。
“嗚——”
低沉蒼涼的牛角號聲在城門外迴盪。
關寧鐵騎已經集結完畢，黑壓壓的鋼鐵洪流在風雪中靜默無聲，只有戰馬偶爾打個響鼻，噴出一團團白氣。
趙率教和黑雲龍頂盔摜甲，騎在高頭大馬上，護衛在中軍那輛寬大的馬車兩側。
太原府的城樓上，李守成那顆肥胖的頭顱已經被高高懸掛了起來，被凍得發青的臉上還殘留著生前極度的恐懼。
城門下。
祝徽帶著張炳言、王顯等一眾倖存的太原官員，跪伏在冰冷的雪地裡。
“恭送陛下。”
“萬歲，萬歲，萬萬歲。”
張炳言等人喊得格外賣力，那聲音裡透著劫後餘生的慶幸，以及對那輛馬車深深的敬畏。
馬車內，朱斂閉目養神，沒有掀開簾子。
“出發。”
黑雲龍大手一揮。
馬鞭炸響。
龐大的車隊開始緩緩移動，車輪碾壓在積雪上，發出令人牙酸的“咯吱”聲。
隊伍沒有再停留，沿著來時的路，朝著陽和衛的方向，漸行漸遠，最終消失在白茫茫的風雪之中。
......
與此同時。
數千裡之外。
京城，順天府。
天空同樣陰沉得可怕，鉛灰色的雲層彷彿要壓塌這座數百年曆史的龐大城池。
皇城之外，某條幽深僻靜的衚衕深處。
一座從外面看起來毫不起眼、連牌匾都沒有的深宅大院內，此刻卻有一種令人窒息的壓抑氣氛。
書房的地龍燒得很旺。
名貴的紫南香在錯金博山爐裡嫋嫋升起，卻驅不散屋內那股濃濃的恐慌。
幾道穿著華貴便服的身影，在昏暗的書房內來回踱步。
坐在主位太師椅上的，是一個整個身子都隱藏在陰影裡的神秘老者。
他手裡盤著兩枚晶瑩剔透的核桃，發出細微的摩擦聲。
“都別晃了。”
老者終於開口，聲音沙啞，透著一股不怒自威的冷厲。
“晃得老夫頭疼。”
屋內瞬間安靜下來。
一個穿著紫袍的中年官員停下腳步，他臉色慘白，額頭上佈滿了細密的汗珠，連聲音都在發顫。
“大人......不能不急啊。”
“太原那邊飛鴿傳書，就在昨天，皇上動手了。”
紫袍官員嚥了一口唾沫，彷彿那兩個字燙嘴一般。
“李守成等幾名山西高階官員被當場斬首，家產全部抄沒。”
此言一出，屋內幾個官員的臉色瞬間變得比死人還要難看。
“都怪馬士英那個蠢貨。”
一個身材瘦高的官員咬牙切齒，猛地一拳砸在黃花梨木的桌案上。
“他貪也就罷了，竟然連尾巴都掃不乾淨。”
“聽說皇上在太原府當場拿出了錦衣衛的密報，連馬士英哪天送了多少銀子，藏在哪個枯井裡，哪個菩薩肚子裡，都查得一清二楚。”
瘦高官員越說越恐懼，渾身抖得像秋風中的落葉。
“諸位，皇上既然能查清太原的賬，那我們和馬士英之間的那些往來......”
他沒有往下說，但所有人都明白他的意思。
馬士英能在西北一手遮天，剋扣那麼多軍餉和賑災糧，沒有京城裡這幫人給他打掩護、壓摺子，怎麼可能辦得到。
那每一筆爛賬裡，都沾著他們的血。
“如果皇上帶著那本賬冊回京。”
紫袍官員絕望地閉上了眼睛。
“宮裡那個老王承恩，還有東廠的那個瘋狗曹化淳，早就把刀磨得錚亮了。”
“這幾天，曹化淳手下的番子在京城裡四處亂竄，像瘋狗一樣盯梢。”
“只要皇上一進紫禁城的大門，東廠的番子馬上就會衝進咱們的府邸。”
“到時候，就是詔獄裡見，剝皮揎草，誅滅九族。”
“我們，絕對沒有好果子吃。”
屋內再次陷入了死一般的沉寂。
只有錯金博山爐裡的香菸在無聲地繚繞。
太可怕了。
那個以前只知道在深宮裡看奏摺、被文官們用祖宗之法隨意拿捏的年輕皇帝，出去了一趟，就像是換了一個人。
殺伐果斷，冷酷無情。
幾萬大軍圍城他都不怕，還在百萬軍中取了王嘉胤的首級。
這種馬上皇帝，是最不講理的，也是最可怕的。
“必須想辦法。”
紫袍官員猛地睜開眼睛，眼神中閃過一絲瘋狂。
“絕不能讓皇上就這麼安安穩穩地回到京城。”
“要麼，想辦法在路上拖延他幾個月，讓我們有時間把京城裡的賬目全都抹平，把首尾處理乾淨。”
“要麼......”
紫袍官員的聲音陡然壓低，猶如毒蛇吐信。
“就讓他，徹底回不來。”
“不然的話，大家夥兒，連帶著咱們背後的宗族，全都要完蛋。”
“拖延？怎麼拖延？”
瘦高官員冷笑一聲，語氣中滿是絕望和嘲諷。
“皇帝身邊的，是關寧鐵騎，那是大明野戰最精銳的騎兵！”
“趙率教和黑雲龍那兩個匹夫，護著皇上，一天能狂奔上百里，誰敢去攔。”
他猛地轉過頭，死死盯著紫袍官員。
“至於你說的讓他回不來？”
“別做夢了。”
“之前我們把皇帝的行蹤路線，秘密透漏給王嘉胤的起義軍，指望那些反賊能把皇上困死在西北。”
“結果呢。”
瘦高官員幾乎是吼出來的。
“結果他在宜州、洛川大破賊軍。夜襲平陽，殺得十幾萬叛軍哭爹喊娘。”
“現在西北剩下的那三四萬殘餘，早就被殺破了膽，看到關寧軍的旗號恨不得爹媽少生了兩條腿。”
“你指望這群連兵器都拿不穩的烏合之眾，去截殺數千全副武裝、剛剛見過血的關寧精騎。”
“你那是讓他們去送死，還是讓我們去送死。”