戰馬向前走出了三里地。
前方的道路依然被夾道相送的百姓擠滿。
朱斂突然一拉韁繩。
“籲——”
戰馬發出一聲長嘶，停在了原地。
“陛下？”
趙率教一驚，立刻警惕地握緊了刀柄，以為周圍有刺客。
朱斂沒有理會他，而是翻身下馬。
他推開擋在面前的兩名持盾親衛，大步走到了那道人牆的面前。
風，似乎在這一刻停了。
幾十萬雙眼睛，隨著朱斂的動作而移動。
朱斂停下腳步，轉過身，面對著這眼望不到頭的蒼生。
他深深地吸了一口冰冷的空氣，胸腔劇烈起伏。
“鄉親們。”
朱斂開口了。
他的聲音沒有皇帝那種高高在上的威嚴，卻透著一股穿透人心的力量。
“朕，要回京了。”
人群中傳來一陣騷動，前排的幾個老人膝蓋一軟，就要跪下。
朱斂猛地跨前一步，一把扶住了那個最前面的老嫗。
“別跪。”
朱斂的聲音猛地拔高，迴盪在空曠的荒野上。
“是朕，是大明朝廷，欠你們的！”
此言一出，全場死寂。
洪承疇猛地抬起頭，滿眼不可置信。
李自成更是渾身一震，死死盯著那個穿著大氅的背影。
自古以來，哪有皇帝當眾向百姓認錯的？
朱斂環視四周，眼神堅毅如鐵。
“連年的天災，貪官的盤剝，讓你們沒了活路。”
“朕知道，現在分了地，修了渠，你們依然吃不飽，依然要在冰天雪地裡賣苦力。”
“但朕今日在這裡，當著你們的面，立下一個誓言。”
朱斂猛地扯下腰間的九龍玉佩，高高舉起。
“半年！”
“半年之內，如果龍江河谷的水進不了你們的田！”
“如果半年之內，你們還要吃草根、啃樹皮！”
“朕，還會回來！”
朱斂的聲音猶如雷霆，重重地砸在每一個人的心坎上。
“朕不會放棄這片土地，更不會放棄你們任何一個人！”
“只要朕在一天，就算把國庫掏空，就算把那些貪官汙吏的家抄個底朝天，朕也要讓你們活下去！”
寂靜。
死一般的寂靜。
下一秒。
“萬歲……”
那個被朱斂扶著的老嫗，猛地撲倒在滿是冰碴的黃土上，發出一聲撕心裂肺的哭喊。
“皇上萬歲啊！”
這聲哭喊，就像是一點火星，瞬間引爆了整個火藥桶。
“萬歲！”
“皇上不要走啊！”
“草民給皇上磕頭了！”
嘩啦啦——
官道兩側，幾十萬百姓，猶如被風吹倒的麥浪，成片成片地跪了下去。
無數的額頭磕在堅硬的凍土上，砸出血絲。
哭聲、呼喊聲，匯聚成一股驚天動地的聲浪，直衝雲霄。
這是真正的民心。
這是比任何堅船利炮都更加無堅不摧的力量。
朱斂看著這一幕，眼眶微紅。
他沒有再說話，只是深深地看了這些百姓一眼，猛地轉身上馬。
“出發！”
朱斂一揮馬鞭，沒有再回頭。
他怕自己再看下去，會不忍心離開。
“起駕——”
關寧軍的鐵騎再次啟動，龍纛在風中獵獵向前。
李自成站在原地，看著那遠去的大軍，緩緩地、重重地，雙膝跪地，朝著朱斂離開的方向，磕了一個響頭。
大軍一路向東，直奔太原。
三天後的晌午。
太原府高聳的城牆，終於出現在地平線上。
作為山西的政治中心，太原歷來是重鎮。
然而，當朱斂的御駕來到距離城門不足二里的地方時，卻沒有看到想象中那種黃土墊道、清水潑街的奢華迎接陣仗。
沒有綵綢，沒有絲竹管絃。
只有幾十個穿著官服的官員，孤零零地站在寒風中。
領頭的一個，是個滿頭銀髮、身形佝僂的老者。
趙率教策馬來到朱斂身側，眉頭緊皺，眼中閃過一絲怒意。
“陛下，這山西巡撫祝徽，簡直是膽大包天。”
“聖駕親臨，他竟然連個像樣的儀仗都不準備，這分明是不把陛下放在眼裡！”
黑雲龍也冷哼一聲：“要不要臣去教訓教訓這些不懂規矩的窮酸文官？”
“住口。”
朱斂冷冷地瞥了兩人一眼。
“收起你們的刀槍，誰敢放肆，朕砍了他的腦袋。”
兩人被皇帝冰冷的眼神一掃，頓時嚇得一縮脖子，趕緊退下。
朱斂抖了抖韁繩，緩緩策馬走上前去。
他的目光，牢牢地鎖定了那個站在最前面的老者——山西巡撫，祝徽。
距離近了，朱斂終於看清了這位封疆大吏的模樣。
祝徽太老了，老得臉上佈滿了老年斑，在寒風中凍得嘴唇發紫。
但他站得筆直。
最讓朱斂震撼的，是祝徽身上的那件從二品的緋色官服。
那官服已經洗得發白，甚至在袖口和下襬處，還能清晰地看到幾個用粗線縫補過的補丁。
腳下的官靴，鞋底已經磨得極薄，在這冰天雪地裡，根本擋不住地面的寒氣。
堂堂一省巡撫，掌管一省軍政大權的大員，竟然穿得像個落魄的教書先生！
“臣，山西巡撫祝徽，叩見陛下！”
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
祝徽看到龍纛靠近，顫巍巍地撩起那件打著補丁的官服下襬，就要跪在冰冷的青石板上。
後面的那些太原府官員，也趕緊跟著跪了一地。
只是那些官員一個個腦滿腸肥，身上的絲綢官服在陽光下閃著油光，與前面的祝徽形成了極其刺眼的對比。
“祝愛卿，免禮。”
還沒等祝徽的膝蓋碰到底，朱斂已經如一陣風般從馬背上躍下。
他快步走上前，雙手一把托住了祝徽的手臂。
入手處，瘦骨嶙峋，冰涼刺骨。
朱斂的心裡猛地一酸。
他雖然繼承了崇禎的記憶，但親眼看到這一幕，依然感到一種直擊靈魂的震撼。
在那個滿朝皆是貪官汙吏、黨同伐異的明末，竟然還有這樣的人存在。
他來之前就看過錦衣衛的密報。
祝徽，是個真正的清官，也是個少有的忠臣。
為了給邊軍湊齊糧餉，為了賑濟從陝西逃過來的災民，這個倔強的老頭不僅把省裡的藩庫搜刮得一乾二淨。
他甚至把自己當官幾十年攢下的養廉銀、老家的祖田，全都變賣捐了出去。
“陛下……”
祝徽抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一絲錯愕。
他本以為，皇帝看到這寒酸的迎接陣仗，必定會龍顏大怒，甚至直接降罪。
他已經做好了脫帽請罪的準備。