朱斂的話音落下，大堂內卻並沒有他預想中的山呼萬歲。
相反，是一種死一般的壓抑。
洪承疇的嘴唇劇烈地哆嗦著，他看了一眼同樣面色大變的趙率教等人，兩人都在彼此的眼中看到了極度的恐懼。
“陛下……不可啊。”
洪承疇終於忍不住了，他猛地一步跨出，直挺挺地跪在了洪承疇的身邊。
這位鐵骨錚錚的漢子，此刻連聲音都在發飄。
“陛下，自古以來，朝廷賑濟災民，那是有嚴明法度的。”
洪承疇抬起頭，眼中滿是焦急和不解。
“大明律例，賑災的粥場，熬出來的粥必須要濃稠，要做到‘筷子插在粥裡立而不倒’，用布帛包裹粥水，要做到‘水不滲漏’。”
“雖說如今時局艱難，做不到立筷不倒的規矩，但……但咱們也不能給災民吃麩糠啊。”
洪承疇重重地磕了一個頭，額頭砸在青磚上砰砰作響。
“陛下，那麩糠是甚麼。”
“那是粗糲拉嗓子、連下嚥都困難的穢物，那是平日裡餵豬、喂騾馬等畜生吃的東西啊。”
趙率教和黑雲龍等人此時也緩過勁來，連忙跟著瘋狂磕頭，語氣中透著極度的惶恐。
“洪大人所言極是。”
“陛下，臣雖然不懂甚麼為政，但災民本就因為饑荒和流離失所而心中充滿怨氣，勉強靠著朝廷放糧的恩典才暫時安撫下來。”
“若是咱們把精糧換成了豬馬吃的麩糠端到他們面前，這……這無異於是在折辱他們啊。”
洪承疇聽完，也是當即繼續接過話茬，勸誡起來。
“陛下，百姓愚氓，他們不懂朝廷的難處，他們只會覺得朝廷把他們當成了畜生。”
“一旦群情激憤，不用等明天，今晚城外的百萬災民就會立刻暴亂，直接衝擊宜州城門。”
“到時候，民怨沸騰，大亂再起，剛剛平息的戰火，瞬間就會燎原啊陛下。”
兩人的規勸聲在大堂內迴盪，字字泣血，句句都是大明朝廷歷來奉為圭臬的理政之言。
在他們看來，讓百姓吃豬狗之食，這是有違聖人教誨、有悖仁政的大忌。
是會遺臭萬年、引發兵變的昏招。
然而。
朱斂聽完這些話，臉上卻沒有絲毫的慌亂。
他反而慢慢地收回了撐在桌案上的雙手，直起了身子。
他看著跪在下方痛心疾首的兩位國之重臣，嘴角突然勾起了一抹極其冰冷、甚至帶著幾分殘忍的弧度。
“畜生？”
朱斂極其緩慢地咀嚼著這兩個字，眼神一點一點變得鋒利如刀。
“你們覺得，給他們吃麩糠，是把他們當畜生。”
他猛地走下臺階，一步步逼近洪承疇和趙率教，黑色的龍靴在青磚上踏出沉悶的聲響。
“那你們告訴朕，甚麼叫人。”
朱斂的聲音不大，卻帶著一股穿透骨髓的寒意。
“是有尊嚴地餓死在風雪裡，叫人。”
“還是為了活下去，把鄰居家的孩子騙過來，剝皮剔骨扔進鍋裡煮著吃，叫人。”
洪承疇和趙率教渾身一震，雙眼驀然睜大，被這血淋淋的話語堵得一句話也說不出來。
“朕來告訴你們。”
朱斂在他們面前站定，居高臨下，眼神如淵似海。
“只有活下來的，肚子裡有食、能喘氣、能睜開眼睛看明天的太陽的，那才叫人。”
“餓死了的，躺在亂葬崗裡被野狗啃食的，那不叫人，那叫白骨。”
他猛地伸出手，指向大堂門外那灰濛濛的天空。
“你們怕他們不願意吃。”
“好啊，你們現在就出去。”
朱斂的聲音陡然拔高，猶如雷霆般在大堂內炸響。
“你們去城外的難民營裡，隨便找一個餓了三天三夜、連草根樹皮都啃光了的災民。”
“你們去問問他。”
“是願意為了你們口中那虛無縹緲的體面，為了不吃畜生的食物而活活餓死。”
“還是願意為了多活一天，把自己的親生骨肉賣給人販子，去換一斗高價米。”
“又或者，是選擇端起粗糙的破碗，大口大口地嚥下那扎嗓子的麩糠粥，留住這條命。”
“你們去問。”
朱斂目光猩紅，死死盯著洪承疇。
“你看看他們，是選擇尊嚴，還是選擇活命。”
洪承疇被皇帝那恐怖的氣勢逼得連連後退，直到退無可退，一屁股癱坐在了地上。
他的嘴唇哆嗦著，還想做最後的掙扎。
“可是陛下……一旦引發譁變，朝廷的威信……”
“行了。”
朱斂毫不留情地粗暴打斷了他。
他一把揪住洪承疇的衣領，將這個大明朝堂上的封疆大吏硬生生地從地上提了起來。
“你以為朕想讓他們吃麩糠嗎。”
朱斂的眼中閃過一絲掩飾不住的疲憊與痛心，但更多的是一種不擇手段的決絕。
“那是朕的子民，那是大明的百姓。”
“朕恨不得把內庫裡的銀山金山全搬出來，給他們頓頓吃白米飯、吃肉羹。”
“可是條件允許嗎。”
他一把將洪承疇推開。
洪承疇踉蹌了幾步，再次跪倒在地。
“眼下只有二十萬石精糧。”
朱斂轉過身，背對著他們，聲音變得沙啞而冷酷。
“如果按照你們所謂的仁政，全部熬成濃粥。好，一百萬張嘴，兩三個月，吃得乾乾淨淨。”
“兩三個月之後呢。”
朱斂猛地轉頭，目光死死釘在兩人身上。
“吃完了精糧，又當如何。”
“朝廷現在窮得連耗子都在搬家，戶部尚書畢自嚴天天在京城咳血，連一兩多餘的碎銀子都摳不出來。”
“這西北兩省境內，但凡能長出一點綠葉子的地方，都已經被蝗蟲和災民啃成了白地，一顆多餘的糧食都沒有。”
朱斂的逼問，如同重錘一般，一下一下砸在所有人的心口上。
“等到了明年開春，青黃不接的時候。”
“國庫沒錢，地方沒糧。”
“到時候，面對那百萬張嗷嗷待哺的嘴，你們去哪裡變出糧食給他們吃。”
朱斂一步步走回主位，猛地一甩龍袍的下襬，穩穩地坐了下去。
“到時候，沒有麩糠，沒有草根，連樹皮都沒得啃。”
“他們只會重新拿起生鏽的柴刀，重新變成賊，去搶，去殺。”
“這大明朝的天，就真的要塌了。”
大堂內，再次陷入了死寂。
這一次，連風聲似乎都停滯了。
洪承疇癱軟在地上，目光呆滯。
趙率教也低垂下了他那顆一直高昂著的頭顱。
他們都是聰明人，都是胸有丘壑的能臣。
他們並非不懂這其中的死局，只是長久以來儒家經典的束縛，讓他們不敢去打破那層虛偽的道德外衣。
而現在，這位年輕的帝王，用最粗暴、最血腥、但也最真實的方式，將這層外衣撕得粉碎。