一個出身軍戶的底層百姓，一個被逼得走投無路的泥腿子，一個兩省之地最大的農民軍首領。
他在權力的巔峰，在金錢和女色的誘惑面前，竟然選擇了放手。
他在生命的最後時刻，背叛了自己一手拉扯起來的起義軍。
不是為了加官進爵。
不是為了金銀珠寶。
更不是為了向朝廷搖尾乞憐。
只是為了那萬千還在泥裡打滾、連樹皮都啃不上的百姓，能有一條活路。
朱斂的手指在甲葉上微微顫抖了一下。
他看著王嘉胤。
這樣一個人，哪怕他的雙手沾滿了官軍的鮮血，哪怕他曾經攻破了無數大明的城池。
朱斂發現，自己無論如何，也不敢殺他。
也不會殺他。
殺了王嘉胤，就等於殺死了這大明朝最後一絲微弱卻又無比純粹的良知。
就等於告訴全天下那些還在苦苦掙扎的百姓，這世間，再無公道可言。
燭火發出“啪”的一聲輕爆。
朱斂終於緩緩鬆開了緊握在膝蓋上的拳頭。
他沒有多言一句關於造反、關於律法的話。
他只是微微前傾著身子，那雙深邃如淵的眼眸，一瞬不瞬地盯著王嘉胤。
朱斂開口了。
聲音低沉，卻在這狹小的牢房裡，猶如黃鐘大呂。
“你，可願跟朕回京。”
極其簡單的一句話。
卻讓靠在牆上的王嘉胤猛地睜開了眼睛。
那雙原本已經準備迎接死亡的渾濁瞳孔裡，瞬間閃過一抹極其不可置信的光芒。
他愣住了。
徹底愣住了。
他甚至懷疑是不是自己失血過多，出現了幻聽。
回京？
跟大明的皇帝回京？
王嘉胤盯著朱斂的臉，試圖從這位年輕帝王的臉上找出一絲戲謔，或者是一絲試探。
但是沒有。
朱斂的眼神深邃、平靜，裡面透著一種讓他感到靈魂震顫的真誠。
那是上位者對一個值得尊敬的靈魂，最平等的直視。
王嘉胤乾裂的嘴唇哆嗦了幾下。
他想說話，但喉嚨裡卻彷彿被甚麼東西堵住了一樣，發不出半個音節。
久久沒有回答。
朱斂並沒有不耐煩，他依然保持著那個前傾的姿勢，目光緊緊地鎖著王嘉胤。
他再次開口，聲音比剛才多了一份厚重。
“朕問你。”
“你願不願意跟朕回去。”
朱斂的語氣很平緩，像是在和一個多年的老友交談。
“你剛才說，你不想造反了，你想讓這天下的百姓吃上一口飽飯。”
“你想盡早結束這場民亂。”
“既然如此，你為甚麼不自己站出來，去親手做這件事？”
朱斂微微抬高了聲音，帶著一股不容拒絕的帝王威壓，直刺王嘉胤的心底。
“這大明江山，已經搖搖欲墜。”
“這廟堂之上的袞袞諸公，有一大半都在尸位素餐，都在喝兵血、吃民肉。”
“朕的身邊，缺一個真正懂百姓疾苦，真正願意為了這天下吃不上飯的百姓去拼命的人。”
朱斂一字一頓，猶如重錘敲擊。
“你，願不願意為了這天下大同，為了你當初拔刀起事的初衷。”
“再盡一份力。”
王嘉胤呆呆地看著朱斂。
這一瞬間，他眼中的神采如同火山噴發一般，猛地爆發出來。
那是一種絕望之人在黑暗的深淵裡，突然抓到了一根散發著萬丈光芒的繩索的眼神。
能活著去為百姓做事。
能跟在大明皇帝的身邊，親手去實現讓鄉親們吃飽飯的願望。
這對一個半生在泥濘中掙扎的漢子來說，是何等的誘惑，又是何等的恩賜。
王嘉胤的身體劇烈地顫抖起來。
他下意識地想要掙扎著爬起來，想要給這位帝王磕頭。
可是。
就在他稍微直起身子的那一刻。
他眼中的那股神采，卻如同被潑了一盆冰水，瞬間熄滅了。
取而代之的，是深深的擔憂，和一種無法言喻的悲涼。
王嘉胤重新跌靠在牆上，牽扯著傷口，疼得他冷汗直流，但他卻渾然不覺。
他長長地嘆了一口氣。
那嘆息聲中，帶著無盡的苦澀。
“陛下……”
王嘉胤苦笑著搖了搖頭。
“您的心意……草民領了。”
“草民就算是現在死了到了陰曹地府，跟閻王爺說起來，草民這輩子，也值了。”
他抬起眼皮，看著朱斂，眼中滿是無奈。
“可是……陛下，您帶不走草民的。”
“草民註定，是不能活在這世上的。”
王嘉胤用沾滿血汙的手指，指了指自己的臉。
“草民是誰？”
“是這陝西、山西兩省之地，最大的賊首。”
“是第一個豎起反旗，攻打縣城，殺官造反的大逆之人。”
他的聲音越來越低，帶著一種認命的滄桑。
“草民這顆人頭，在兵部的懸賞邸報上，可是值萬兩白銀的。”
“草民知道自己是個甚麼身份。”
王嘉胤苦笑著看著朱斂的眼睛。
“所以，草民在土窯裡，在被洪督師的兵馬合圍，在看到陛下您親自走進來的時候。”
“草民才會毫不猶豫地抹脖子自刎。”
“因為草民知道，草民不死，這大明朝的律法就沒法交代；草民不死，陛下您，就沒法給天下人交代。”
朱斂坐在長凳上，聽著王嘉胤這番掏心掏肺的話，陷入了沉默。
王嘉胤的擔憂，他怎麼會不明白。
他太明白了。
王嘉胤是賊首。
是這幾年把大明西北攪得天翻地覆的罪魁禍首。
連王左掛、張存孟這種級別的賊酋，都被當眾斬首示眾了，人頭現在還掛在宜州城的城牆上。
他王嘉胤憑甚麼活著？
如果朱斂真的明目張膽地把王嘉胤帶回京城，甚至給他封官賜爵。
那這天下人會怎麼看？
那些在平叛中戰死的大明將士，他們的家屬會怎麼看？
更致命的是，朝堂上的那些言官，那些東林黨的清流，那些以韓爌、周延儒為首的文官集團。
他們一定會像聞到了血腥味的鯊魚一樣，瘋狂地撲上來。
他們會雪片般地上奏摺，罵皇帝昏庸，罵皇帝違背祖宗之法，罵皇帝與賊寇同流合汙。
甚至會以此為藉口，煽動更大規模的兵變和抗稅。
這是一個死結。
無論出於甚麼樣的理由，哪怕王嘉胤有一顆聖人的心。
在封建禮教和嚴苛的律法面前，他王嘉胤的名字，都不可能繼續留在這個世上。
牢房裡再次安靜了下來。
只有風聲。
朱斂微微低著頭，手指在膝蓋的甲葉上有節奏地敲擊著。
發出噠、噠、噠的輕微聲響。
這聲音在這死寂的牢房裡，顯得格外清晰，彷彿是時間在一點一滴地流逝。