就在眾人各懷心思之際，城樓下的石階上突然傳來一陣急促的腳步聲。
一名千戶手裡攥著一份帶著鮮紅火漆的密報，提著長長的袍擺，氣喘吁吁地衝上了敵樓。
他那張白淨的臉上滿是焦急，連頭上的頭盔都跑得有些歪斜。
“陛下，陛下。”
他撲通一聲跪在朱斂腳邊，雙手將密報高高舉過頭頂，聲音尖細而急促。
“錦衣衛夜不收的八百里加急。”
“反賊大營有異動了。”
朱斂的眼神驟然一凝，一把抓過密報，指尖靈巧地挑開火漆，一目十行地掃過上面的蠅頭小楷。
隨著目光的移動，他那猶如深淵般的眼眸中，漸漸泛起一絲冷硬的光澤。
黑雲龍是個急性子，見皇帝看完密報後不說話，急得臉都紅了。
“陛下，賊軍怎麼說，是不是要來攻城了。”
朱斂合上密報，隨手遞給一旁的洪承疇，嘴角勾起一抹沒有溫度的冷笑。
“他們不來打宜州。”
“據夜不收探報，王嘉胤和李自成殘部今日清晨突然大面積收縮營地，將外圍的流民全數驅趕至中軍，並且開始大規模地編組青壯。”
“賊軍的前鋒營已經拔營，馬步軍混雜，足有兩三萬之眾，正在瘋狂地向北面急行軍。”
趙率教濃眉一挑，跨前一步。
“向北。北面可是山西的地界。”
洪承疇此時已經飛快地掃完了密報上的內容，他猛地抬起頭，那深邃的眸子裡閃爍著精明的光芒。
“太原府。”
洪承疇咬著牙，一字一頓地吐出這個地名。
“陛下，他們的目標是太原府。”
黑雲龍聞言，先是一愣，隨即恍然大悟般地一拍大腿，發出“啪”的一聲脆響。
“好個王嘉胤，好毒的算計。”
“太原府那是山西的首府，城高池深不說，最關鍵的是，那邊是晉商的老巢啊。”
“天下皆知，大明最富的商賈就在山西。那幫晉商個個富得流油，家裡的地窖裡屯著的陳糧，怕是比大明國庫裡的老鼠還要多。”
趙率教也立刻跟上了思路，神色變得異常凝重。
“不錯。而且前些日子為了解宜州之圍，朝廷將太原府周邊幾個衛所的兵力抽調了大半，如今太原防務正是最空虛的時候。”
“反賊若是大軍壓境，一舉攻破太原，搶了晉商的存糧和銀子，那他們這支馬上就要餓死的殘兵敗將，頃刻間就能滿血復活。”
說到這裡，兩位武將對視一眼，皆看到了事態的嚴重性。
黑雲龍猛地轉過身，單膝轟然跪地，雙手抱拳，鎧甲的葉片撞擊出肅殺的聲響。
“陛下，太原府絕不能有失。”
“末將請命，即刻率領京營一萬精騎，星夜馳援太原。”
“只需三日，末將定能在半道上截住這股賊軍的前鋒，將他們殺個人仰馬翻。”
趙率教也隨之跪倒，聲如洪鐘。
“末將願為黑將軍側翼，率五千精銳步卒斷敵退路。絕不讓王嘉胤的詭計得逞。”
城樓上的氣氛瞬間變得劍拔弩張，彷彿一場慘烈的大戰已經在眉睫之間。
然而，面對兩位心腹愛將擲地有聲的請命，朱斂卻只是靜靜地站在原地。
他沒有點頭，也沒有發怒，只是微微揚起下巴，任由初夏的風吹拂著他明黃色的龍袍。
過了許久，他才緩緩開口，聲音不大，卻有著壓住一切喧囂的力量。
“不急。”
黑雲龍愣住了，抬起頭不解地看著皇帝。
“陛下，兵貴神速啊。若是去晚了，太原府被破，那可就……”
“朕說了，不急。”
朱斂打斷了他的話，語氣中帶著一種掌控全域性的從容。
他轉過頭，看向候在一旁的親衛。
“去，把那張九邊全圖給朕搬上來。”
親衛不敢有絲毫耽擱，立刻一溜小跑下了城樓。
不多時，幾名大漢將軍吭哧吭哧地抬著一張巨大的木案上了敵樓，上面鋪陳著一張用上等羊皮繪製的、極其詳盡的西北及中原軍用地圖。
朱斂緩步走到地圖前，居高臨下地俯視著這片千瘡百孔的江山。
他伸出修長的手指，在地圖上虛點了幾下。
“都過來看看。”
黑雲龍、趙率教和洪承疇三人立刻圍攏上前。
朱斂的手指落在了代表太原府的那個圓圈上，指尖輕輕敲擊著羊皮紙，發出沉悶的響聲。
“你們覺得，起義軍真的會北上攻打太原嗎。”
黑雲龍毫不猶豫地點頭。
“陛下，這不明擺著嗎。夜不收的情報寫得清清楚楚，前鋒兩三萬人已經向北開拔了。”
“太原有糧，防守又空虛，換做是末將，末將也會去打太原。”
趙率教也在一旁附和。
“黑將軍所言極是。流寇作戰，歷來是流動作戰，哪裡有吃的就往哪裡竄。太原無疑是他們眼下最好的去處。”
朱斂沒有急著反駁他們，而是將目光轉向了站在一旁、眉頭緊鎖的洪承疇。
“承疇，你覺得呢。”
洪承疇盯著地圖，一雙手在寬大的袖管裡不停地摩挲著。
他的目光在宜州、太原以及周邊的幾處要塞之間來回遊走，臉色變幻不定。
沉吟了片刻後，他緩緩搖了搖頭。
“陛下，臣以為，此事似乎沒這麼簡單。”
“夜不收探報雖然說賊軍前鋒向北，但太原府畢竟是省城，就算防務空虛，那也是城高池厚。”
“賊軍如今連日斷糧，士氣低落到了極點，那些士卒連站都站不穩，哪裡還有力氣去扛雲梯、推攻城車。”
“王嘉胤若是把最後的家底都砸在太原堅城之下，一旦攻城受挫，那可就真的是死無葬身之地了。”
洪承疇抬起頭，迎著朱斂的目光，語氣中透著一絲謹慎。
“臣以為，賊軍北上，有詐。”
朱斂眼中的讚賞之意更濃了。
他不疾不徐地收回點在太原府上的手指，順著羊皮地圖上的山脈和河流，緩緩向下滑動。
越過了險峻的黃河天險，穿過了錯綜複雜的山道。
最終，他的手指如同千鈞巨石一般，重重地按在了地圖上的另一個位置。
“砰。”
指尖與木案碰撞的聲音，在空曠的城樓上顯得格外清脆。
所有人的目光，瞬間順著皇帝的手指看去。
那裡，赫然寫著三個小楷——平陽府。
“他們不是要北上。”
朱斂的聲音在風中迴盪，帶著一種令人毛骨悚然的篤定。
“他們想要南下。”