就這樣，短短十天的時間。
宜州城外，已經聚集了整整數十萬的流民與災民。
連綿不絕的窩棚一眼望不到盡頭，每天清晨升起的炊煙，甚至將天際的雲彩都薰染得有些灰暗。
而根據錦衣衛夜不收拼死送回來的最新情報，起義軍那邊的處境已經惡劣到了無以復加的地步。
原本號稱十幾萬之眾、聲勢浩大的流寇大軍，在朝廷這招釜底抽薪的攻心計下，規模正在以肉眼可見的速度急速縮減。
就這十天的時間裡，成建制、成規模丟掉兵器，趁著夜色逃出叛軍大營，混入宜州城外災民堆裡的起義軍士卒，已經多達一兩萬人。
這簡直就是一場不流血的潰敗。
此時，宜州城牆的敵樓之上。
黑雲龍和趙率教兩位沙場宿將正披堅執銳，站在女牆邊上，俯瞰著城外那蔚為壯觀的景象。
初夏的風吹得他們身後的披風獵獵作響，卻吹不散兩人臉上那掩飾不住的狂喜。
“痛快，真是痛快。”
黑雲龍性子直爽，忍不住一巴掌重重地拍在冰冷的城磚上，震得上面的積雪簌簌落下。
他轉過頭，看著負手立於正中、神色平靜的朱斂，眼中滿是毫不掩飾的狂熱與敬畏。
“陛下這招不戰而屈人之兵，真乃神仙手段。”
“末將打了一輩子的仗，在遼東跟建奴死磕，在西北跟流寇絞殺，從來都是用人命去填，用刀槍去拼。何曾見過這等光景。”
他指著遠處那群還在源源不斷往宜州方向湧來的小黑點，聲音粗獷而洪亮。
“您看看，那些原本拿著刀槍要造反的泥腿子，現在連手裡的傢伙什都扔了，哭著喊著來吃咱們大明的這口飯。”
“反賊那邊十幾天就跑了一兩萬人，這還打個甚麼仗。”
“照這個速度下去，再耗上十天半個月，王嘉胤那幫反賊根本不用咱們出兵去剿，自己就能把自己的大營給散了。”
趙率教在一旁也是連連點頭，他雙手抱拳，對著朱斂深深作了一揖。
“黑將軍所言極是。流寇之所以難剿，無非是因為他們裹挾了大量的災民，如同蝗蟲過境，越剿越多。”
“如今陛下用這賑災與寬恕的旨意，直接斷了他們的根基。”
“反賊失了民心，失了兵源，就成了無水之魚，必定覆滅在即。陛下此等聖明，實乃大明之幸，天下蒼生之幸。”
面對兩員心腹愛將的由衷讚美，朱斂並沒有順勢露出驕矜之色。
他那張略顯消瘦卻如同刀削斧鑿般的臉龐上，依然保持著令人捉摸不透的冷峻。
他的目光越過黑雲龍和趙率教的肩膀，不著痕跡地落在了站在眾人末尾的那道身影上。
那是剛剛辦理完首批糧草交接事宜，匆匆趕上城樓的洪承疇。
此刻的洪承疇，並沒有像黑雲龍他們那般沉浸在即將兵不血刃平息叛亂的狂喜之中。
他一身青色的文官官服被風吹得有些凌亂，雙手攏在寬大的袖管裡，眉骨死死地鎖在一起，在眉心擠出了一個深深的“川”字。
他的目光沒有看城外那幾十萬災民，而是死死盯著西北方向。
那個起義軍大營所在的方位，眼神中透著一股深不見底的憂慮與凝重，甚至隱隱有一絲寒意在流轉。
朱斂見狀，心中頓時有數了。
一抹滿意的暗芒從朱斂的眼底劃過。
別人都在為了眼前的戰果彈冠相慶、以為大局已定的時候，洪承疇卻能透過這烈火烹油的表象，嗅到更深層的血腥味。
這份洞察人心、思慮深遠的毒辣眼光，果然沒有辜負自己要把他捧成孤臣的期望。
大明的朝堂和西北的爛攤子，需要的正是這種永遠能在太平盛世裡看到陰溝暗礁的實幹家。
“承疇。”
朱斂突然開口，他緩緩轉過身，深邃的目光直刺洪承疇。
“黑將軍和趙將軍都在為這大好的局勢高興，以為賊寇覆滅指日可待。”
“朕看你眉頭緊鎖，怎麼，你覺得朕這招釜底抽薪，還有甚麼不妥嗎。”
聽到皇帝點名，黑雲龍和趙率教也停下了話頭，齊刷刷地轉頭看向洪承疇。
他們對這位剛剛被皇帝破格提拔、甚至隱隱有了入閣之勢的文官同僚，多多少少帶著一絲武將本能的審視。
洪承疇身子微微一顫，立刻從深思中驚醒。
他快步從陰影中走出來，走到朱斂面前三步遠的地方，撩起官袍的下襬，端端正正地跪了下去。
“臣，惶恐。”
洪承疇磕了一個頭，直起身子，那張帶著幾分風霜之色的臉龐上，沒有任何諂媚的表情，只有冰冷的理智。
“陛下用皇恩浩蕩瓦解賊軍軍心，這十天來的成效確實有目共睹。賊軍逃亡兩萬餘人，此乃亙古未有之大捷。”
“兩位將軍高興，也是理所應當。”
說到這裡，洪承疇的話鋒陡然一轉，語氣變得猶如臘月裡的冰刀一般生冷。
“但是陛下，臣以為，這只是表象。”
“眼下的形勢看起來是一片大好，可若是我們真的以為反賊會就這樣坐以待斃，任由手底下的兵丁跑光，那就大錯特錯了。”
黑雲龍聞言，眉頭一皺，有些不悅地插嘴道：
“洪大人，你這話是甚麼意思。反賊現在連飯都吃不上，拿甚麼攔著手底下人逃命。難不成他們還能憑空變出糧食來安撫軍心。”
“黑將軍說得對，他們變不出糧食。”
洪承疇轉過頭，目光直視著黑雲龍，一字一頓地說道，聲音裡帶著一種讓人毛骨悚然的篤定。
“正因為他們變不出糧食，正因為他們無法用利益去留住人心，所以他們為了活命，為了保住手裡最後的那點權力和兵馬，必定會走另一條路。”
朱斂的眼睛微微眯了起來，他俯視著跪在地上的洪承疇，聲音低沉。
“繼續說下去。你覺得，他們會走哪條路。”
洪承疇深吸了一口乾冷的空氣，胸膛劇烈地起伏了一下，似乎連他自己都被即將說出口的那個猜測給驚到了。
但他沒有絲毫退縮，仰起頭，迎著皇帝的目光，咬牙切齒地吐出四個字。
“殺雞儆猴。”