乾清宮，暖閣。
地龍依舊燒得很旺，但屋內的氣氛卻比外面的冰雪還要凝重。
幾盞巨大的宮燈將房間照得通明，牆上掛著的九邊防禦圖在燈光下顯得格外刺眼。
朱斂坐在御案後，手指有節奏地敲擊著桌面，發出“篤、篤、篤”的聲響，每一聲都像是敲在下面跪著的兩人心頭。
兵部尚書王洽跪伏在地，額頭緊貼著金磚，身子止不住地打擺子。
大年三十出了這種么蛾子，他覺得自己脖子上這顆腦袋，怕是已經不屬於自己了。
在他身旁，兵部右侍郎劉之綸倒是鎮定許多，雖然也是跪著，但脊背挺得筆直，眉頭緊鎖，似乎在思索著甚麼。
“都起來吧。”
朱斂停止了敲擊，聲音平淡得聽不出喜怒。
“謝陛下。”
兩人謝恩起身，王洽起得急了，腿一軟差點又栽倒下去，好在旁邊的劉之綸扶了一把。
“密報你們都看了？”
朱斂開門見山。
“看了……看了……”
王洽擦著汗，聲音發虛。
“臣……臣死罪，兵部失察，致使賊寇坐大……”
“朕不想聽這些廢話。”
朱斂冷冷地打斷了他。
“朕叫你們來，不是來聽你們請罪的。朕要聽的是，怎麼平，怎麼殺，怎麼救！”
王洽哆嗦了一下，硬著頭皮道：
“陛下，賊勢雖兇，但畢竟是烏合之眾。臣以為，應立即發兵圍剿！飭令陝西那邊的楊鶴楊總督，調集精銳，剋日收復府谷，將那賊首王嘉胤、高迎祥等人碎屍萬段，以儆效尤！”
“若是兵力不足，可……可從山西調兵協防……”
朱斂聽著這老生常談的調調，眼中閃過一絲失望。
圍剿？調兵？
要是這麼簡單就能解決，大明後來也不會亡得那麼慘了。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲。
“宣，太子太師、中極殿大學士孫承宗覲見——”
隨著小太監尖細的嗓音，一身布衣、鬚髮皆白的孫承宗大步流星地走了進來。
他顯然是來得極急，身上只披了一件舊斗篷，髮髻甚至有些微亂，但那雙老眼卻炯炯有神，透著一股定海神針般的沉穩。
“老臣孫承宗，叩見陛下。”
孫承宗剛要下跪，朱斂已經快步從御案後走出，一把扶住了他的手臂。
“免禮。”
朱斂看著這位為了大明操勞了一輩子的老臣，心中湧起一股暖意，也多了一分底氣。
“這麼晚把孫師折騰進宮，朕心中有愧。但這事兒太大，朕離不開孫師的眼界。”
說著，朱斂將那封密報遞到了孫承宗手中。
孫承宗沒有多言，接過密報，藉著燈光仔細閱讀。
暖閣內再次陷入了死一般的寂靜。
王洽屏住呼吸，偷眼瞧著孫承宗的臉色。劉之綸則是目光灼灼，似乎期待著這位老上司能說出甚麼真知灼見。
良久。
孫承宗緩緩合上密報，長長地吐出一口濁氣，那口氣在微冷的空氣中化作白霧。
他的手有些微微發抖，不是因為恐懼，而是因為憤怒和震驚。
“陛下。”
孫承宗抬起頭，聲音沙啞。
“這王嘉胤、高迎祥，著實不簡單吶！”
“哦？”
朱斂神色一凜，“孫師請講。”
孫承宗指著密報上的幾個地名，沉聲道：
“府谷縣地處陝西東北，背靠黃河，東望山西。賊寇攻此地，意不在守，而在通。”
“他們這是要打通陝西與山西的通道，一旦讓這幾股賊寇合流，再渡河東進，那就是龍入大海，虎歸深山！到時候，整個北方局勢將糜爛不可收拾！”
“王尚書剛才說要圍剿。”
朱斂看了一眼王洽。
“孫師以為如何？”
孫承宗搖了搖頭，目光深邃。
“圍剿自然是要圍剿的，但王尚書只知其一，不知其二。”
“如今陝西大旱，赤地千里，百姓易子而食。這高迎祥能一呼百應，甚至能策反三堡邊軍，靠的不是他的本事，而是‘活路’二字。”
“邊軍為何譁變？因為欠餉！百姓為何從賊？因為餓死也是死，造反也是死，造反好歹死前能吃頓飽飯！”
“若是隻剿不撫，只殺不救，殺了一個高迎祥，還會有李迎祥、張迎祥！那是殺不完的！”
朱斂聽得連連點頭，心中暗贊。
薑還是老的辣。
孫承宗這一番話，算是點到了大明民變的死穴上。
“那依孫師之見，該當如何？”
朱斂追問道。
孫承宗剛要開口，一旁的劉之綸忽然上前一步，拱手道：
“陛下，閣老所言極是！但這其中還有一個關鍵，不可不察。”
“說。”
劉之綸深吸一口氣，眼中閃過一絲厲色。
“如今陝西之亂，不同於以往。以往流寇，不過是四處劫掠，並無根基。但此次高迎祥攻佔府谷，竟然還要配合內應殲滅黃甫、清水、木瓜三堡，這說明甚麼？”
他頓了頓，聲音提高了幾分。
“說明他們已經開始有了正規軍的戰法！說明他們不再是流竄的強盜，而是有了攻城略地、建立根基的野心！”
“若是讓這樣的賊寇在山西站穩腳跟，陛下，這可是心腹大患啊！”
“而且……”
劉之綸看了一眼王洽，咬牙道。
“那三堡守軍輕易譁變，說明陝西邊軍早已爛到了根子裡。若是派兵去剿，派誰去？若是派去的兵也跟著譁變了呢？”
這句話一出，王洽的臉瞬間白如金紙。
這正是他最怕的。
現在的明軍，除了關寧軍和京營新軍，其他的部隊，說是兵，其實跟匪也沒甚麼兩樣。
朱斂揹著手，在暖閣內來回踱步。
幾人的目光都隨著他的身影移動。
片刻後，朱斂停下腳步，目光落在牆上的地圖上，手指重重地點在陝西的位置。
“劉之綸說得對，不能把這當成普通的民亂來治。”
“孫師說得也對，光靠殺，是殺不出個太平盛世的。”
他猛地轉過身，目光如炬，盯著孫承宗：
“孫師，朕不想聽虛的。現在火燒眉毛了，朕要的是具體的方略。”
“洪承疇在陝西，朕信得過他的手段，但他手裡的兵，朕信不過。楊鶴主撫，但看來是撫不住這幫餓狼了。”
“既然這高迎祥想玩大的，想在這個年關給朕添堵……”
朱斂眼中閃過一絲狠厲的殺機。
“那朕就陪他好好玩玩。”
“孫師，若朕要調動京城外的這十來萬人入陝平亂，你覺得，可行否？”