大年三十的夜，終於降臨。
沒有早朝。
紫禁城的角樓上，朱斂獨自一人負手而立。
寒風凜冽，吹得他的大氅獵獵作響。王承恩遠遠地候在樓梯口，不敢上前打擾。
從這裡望去，大半個北京城盡收眼底。
城內萬家燈火，星星點點。遠處偶爾升起一兩朵絢爛的煙花，在夜空中炸開，短暫地照亮了黑暗，又迅速歸於寂滅。
若是從表面看，這依舊是一個繁華的盛世都城。
但這繁華，就像是塗了厚厚脂粉的垂死老婦，遮不住底下的腐爛與惡臭。
朱斂的目光穿透了那些燈火輝煌的權貴宅邸，彷彿看到了那些陰暗逼仄的巷弄。
那裡沒有煙花，沒有餃子，只有在寒風中瑟瑟發抖的乞丐，只有抱著孩子在破廟裡等死的婦人，只有為了一個發黴的饅頭而拔刀相向的流民。
“繁華……”
朱斂嘴角勾起一抹苦澀的笑。
這京城裡，住著全天下最富有的權貴，也住著全天下最絕望的窮人。
一旦戰火重燃，一旦像遵化那樣被建奴破城，或者被李自成的大軍圍困，這看似堅不可摧的北京城，瞬間就會變成人間煉獄。
那些平日裡高談闊論的文官會為了活命跪地求饒，那些腰纏萬貫的富商會被洗劫一空，而最慘的，永遠是那些底層的百姓。
歷史的軌跡裡，十幾年後，這裡將發生一場慘絕人寰的瘟疫，緊接著是城破、國亡，崇禎吊死煤山。
“只有一口氣了啊。”
朱斂伸出手，接住一片飄落的雪花，看著它在掌心融化成一滴冰冷的水珠。
大明，就剩這最後一口氣了。
他現在做的這一切，搶錢、殺人、練兵，不過是在給這個垂死的巨人做心臟復甦。
能不能救活，他不知道。
但他知道，自己絕不會去那棵歪脖子樹上吊死。
朱斂看著漫天飄落的雪花，此刻他的心中卻沒有絲毫的意境。
因為他知道，這落下的每一片雪花，都可能會壓死一個吃不飽穿不暖的窮苦百姓。
不知道這一場大雪過後，京城內外，又要多多少屍骨。
他伸手接住幾片雪花，雪花落在掌心，化作冰涼的水漬，還沒來得及細看，身後急促的腳步聲便踩碎了這除夕夜難得的死寂。
王承恩走得很急。
這位平日裡最講究規矩體統的司禮監秉筆，此刻卻顧不得腳下打滑，幾乎是一路小跑著衝上了角樓。
他的臉色比這漫天的飛雪還要慘白，手裡緊緊攥著一封火漆密封的圓筒，那鮮紅的火漆在灰暗的夜色下顯得格外刺眼，像是一隻充血的眼球。
“皇爺……”
王承恩喘著粗氣，甚至忘了行全禮，聲音裡帶著明顯的緊張。
“兵部……兵部八百里加急。”
朱斂伸出的手僵在半空，他緩緩轉過身，並沒有第一時間去接那個圓筒，而是盯著王承恩的眼睛。
那雙渾濁的老眼中，寫滿了恐懼。
能讓王承恩在這個時候驚慌失措，能讓兵部在大年三十把急遞送進宮，絕不是甚麼邊關小摩擦。
“拿來。”
朱斂的聲音很輕，被風一吹就散了，但聽在王承恩耳中卻如同炸雷。
王承恩連忙雙手呈上。
朱斂接過圓筒，拇指發力，崩開火漆，抽出裡面薄薄的一卷桑皮紙。
藉著角樓上搖曳的燈籠火光，他展開了密報。
只掃了一眼，朱斂原本平靜如水的面龐瞬間陰沉下來，兩道劍眉死死地擰在了一起，捏著信紙的指節因為過度用力而隱隱泛白。
“好啊。”
朱斂冷笑一聲，那笑聲裡沒有半點溫度，反而比這凜冬的北風還要割人。
“真是朕的好子民，真是給朕送了一份好大的年禮！”
密報上的每一個字，都像是一把尖刀，直直地插進大明帝國早已千瘡百孔的軀體裡。
陝西出事了。
而且是天大的事。
王嘉胤、高迎祥、張存孟……
這些個名字朱斂並不陌生，都是陝西一代的起義軍頭領，但他怎麼也沒想到，竟然在這個節骨眼上，給了朝廷致命一擊。
“正月初一未至，高迎祥部賊寇趁陝西府谷縣防務鬆懈，勾結城內奸細，夜襲破城。知縣殉國，縣丞被殺，庫銀糧草洗劫一空……”
這還不是最要命的。
朱斂的目光下移，落在更觸目驚心的幾行字上。
“賊勢浩大，分兵合擊。黃甫、清水、木瓜三堡明軍譁變，裡應外合，開門揖盜。”
“三堡守軍除少部分戰死外，餘者盡皆降賊。賊寇繳獲大量軍械馬匹，聲勢暴漲……”
“據查，賊首王嘉胤放出狂言，要在年後揮師東進，意圖攻佔神木、趙城、洪洞、汾陽、霍縣等地，欲與山西流寇連成一片，成燎原之勢。”
啪！
朱斂猛地將手中的密報拍在欄杆上，那朽爛的木欄發出不堪重負的吱呀聲。
神木、趙城、洪洞……
這是要幹甚麼？
這是要切斷陝西與山西的聯絡，要把這把火燒進中原腹地！
如果是歷史上的崇禎，此刻恐怕早已慌了手腳，或者在大殿上咆哮如雷，下令把陝西巡撫逮拿問罪。
但朱斂沒有。
他只是死死地盯著黑暗中的西方，胸膛劇烈起伏著。
不對勁。
這時間線不對勁。
在他的記憶裡，崇禎二年、三年的陝西民變雖然已經開始，但大多還是流寇性質，打一槍換一個地方，根本沒有能力攻佔縣城。
更別提！
像現在這樣，有組織、有預謀地策動邊軍譁變，甚至還要攻佔神木這樣的重鎮。
這已經是正規軍的打法了！
難道是因為自己穿越過來了？
是因為自己在京城大刀闊斧地搞錢、練兵，引起了蝴蝶效應？
還是說，這個時空的走向，原本就比歷史記載的更加崩壞？
但他很快就強迫自己停止了這種無意義的猜想。
現在不是糾結“為甚麼”的時候，而是要解決“怎麼辦”。
陝西亂了，若是再讓這把火燒到山西，那京城的煤炭、鐵器供應就會斷絕，剛練起來的新軍也會失去屏障。
更可怕的是，一旦流寇成勢，與關外的建奴遙相呼應，大明就真的要陷入兩線作戰的死局。
“王大伴。”
朱斂轉過身，臉上的陰霾盡去，取而代之的是一種令人心悸的冷靜。
“兵部的人呢？”
王承恩連忙躬身道：
“回皇爺，兵部尚書王洽、兵部右侍郎劉之綸此刻正在宮門外候著，說是天塌地陷的大事，不敢耽擱，便是死罪也要叩闕。”
“讓他們進來。”
朱斂大袖一揮，邁步向樓下走去。
“去乾清宮暖閣。”
走了兩步，他又猛地停下腳步，回頭看了一眼王承恩。
“還有，立刻派人去請孫承宗。”
“奴婢遵旨！”
王承恩看著朱斂那如狼似虎的背影，心中一凜，顧不得擦去額頭的冷汗，轉身向著另一個方向狂奔而去。