一搶親篇
朱英英做夢也未曾想過，圓房前夜按照習俗沐浴時，房門竟會被一名陌生男子推開。
“吱呀”一聲響，嚇得她一驚。
心中迷惑不解，向來警覺的自己，為何忘記插上門閂？
彼時，她正愜意地坐在水汽氤氳的浴桶中，右腿翹著桶沿，在腿上反覆搓著香胰子。明晚洞房花燭，需洗得乾淨些，去討新郎寧盛元的歡心。
她正想著，腳步聲忽然而至，不偏不倚，恰停在她門前。
她心頭微喜，自以為定是寧盛元按捺不住牽掛，前來探望。他清晨說過，入夜後會來。
這溫暖念頭剛閃過，床底驀然傳來“咯噔”一聲異響。
嚇得她一顫。
尚來不及扭頭去看，房門已被推開。
她本能地看向門口。
只見一身著紅色長衫的男子，驟然立在門口。他那驚愕的目光全落在她身上，羞得她無地自容。
渾身血液忽地一下沸騰起來，心彷彿要飛離腹腔，在胸口來回亂撞，那“咚咚咚”的敲擊聲，吵得似乎整個房間都能聽見。
回過神，她迅速收回腿，蜷身躲入水中。激起好大一片水花。奈何浴桶淺窄，遮羞不足。慌亂與羞澀糾纏不清，腦袋一片空白，不知如何面對困境。
門口那男子仍立在原地，大約貪婪地看光了所有。
朱英英只覺她的世界已然天崩地塌。
“你別看了呀！”她焦急呵斥。不知自己在浴桶中暴露了多少，只得低頭，緊閉雙眼。胸口那個心，“砰砰”地劇烈敲打。
“哦……”那人開口結結巴巴的，不知是否還在看她？“在下前來住店，本該……小二引路，可他……他講樓上沒人，讓我隨意挑選房間。對，他讓我……去西邊。”
朱英英的臉頰很燙，彷彿快要燃燒起來。
她不知男人說了些甚麼，只聽他說甚麼西邊西邊的。那時她心情極度複雜，精神早已混亂，仍沒忘厲聲斥道：“這是東邊！”
“實在對不住，在下竟不分東西！可在下並非有心。姑娘……對不起！要是你……”
他還不識相轉身離開，朱英英憤怒：“別講了，快出去！”淚水往外湧，還不敢出聲。
“好！”他應聲後閃電般退出，飛快關上了門。腳步聲匆忙離去，沒去西邊，飛快下了樓。
安靜下來後，朱英英驚魂未定地望向門口。
門安靜關著。
她忐忑不安地爬出浴桶，水珠都來不及擦，便胡亂抓起一件外衫裹住自己，赤腳就奔向門閂。
腳下卻踩到一物。
她下意識低頭，是張疊起來的宣紙。
紙上寫著：【寧盛元是我的，他的新娘只能是我。】字跡較為潦草，像是男子所寫。
她心頭一凜，定是那紅衣男子留下的。
只怕他闖入是真，走錯是假。留下這狂妄的宣言，才是他真正目的。
一股寒意混雜著噁心，瞬間衝散殘餘的驚恐。她一把將紙窩成團，丟棄在牆角。
他究竟是誰？與盛元有何關係？為何要用這般下作手段，在她成婚前夜，送來這樣的戰書？
只需瞬間，種種可怕的猜測，便堆滿她的腦海。
就在這時，床底又響起了聲音。
嚇得她身子猛地一抖。
慌忙裹緊衫子，立刻折返，手忙腳亂地套上黑色長褲與妃色薄襖。她悄悄拿起圓凳，一步步逼近床尾，聽聲音就在那兒。
屏住呼吸，緩慢彎腰。心幾乎跳到嗓子眼，在喉嚨裡突突亂蹦。
房內渾濁的光線根本無法照亮床底。
她把心一橫，猛然往下一蹲，幾乎就在同時，瞥見一團黑影鬼魅般一閃，以非凡人所能及的速度，迅速從她視野死角竄出，直奔門口。
待她驚惶地起身扭頭去看時，只見門下有片衣角倏忽而過。
她心頭“砰砰”亂跳，寒意瞬間浸透全身。
方才床下，果真藏了人！
她慌忙攏起頭髮，利落地整理成麻花長辮，套上紅色繡花鞋，直奔房門。
門外光線弱，瞬間失去了清晰視線。
客棧掌櫃向來節儉，在這淡季的夜晚，只在櫃檯那裡留一盞孤零零的煤油燈。
那點微弱光線儘可能地照著二樓，將二樓走廊襯得格外幽深。
藉著微弱光線，她朝兩邊看。整條廊上空無一人，四處盡是黑暗。除她之外，相鄰房間，皆被黑暗吞噬。
“小二。”她摸到樓梯口，壓低聲音，伸頭詢問樓下正坐在椅上偷懶的店小二。
說話時，感覺身後似乎有人，她回頭去看，可廊上只有黑暗。她怔了怔，伸頭望向房內。安安靜靜，並無不妥。
但她卻無比害怕。
這時候，十分期待寧盛元早點出現。
“怎麼了，朱姑娘？”店小二抬頭。
“剛才可有人上來？”聞聲，她縮回欄杆旁。有種不敢再回房的念頭，覺得裡面還是有人。
暗光中，她伸頭看向小二。
看不清他的神情，只聽他篤定地說：“沒有。今晚二樓只有你一人。剛才給你準備洗澡水之前，掌櫃特意交代我檢查一遍，以免驚擾到你。我確確實實看了，別講人，連只貓都沒有。不過……西邊倒是有一位，但他還沒住店，人就匆忙走了，連句話都沒留下，騎著馬就不見了。”
朱英英心下雪亮，明白他所說之人就是那紅衣男子。但紅衣男子撞見她溼漉漉的身子之事，絕不可輕易透露，此事關於女子最要緊的清白，即便痛恨徹骨，也只能打落牙齒嚥下肚裡。
“不對……”她脫口而出，隨即又猛地收聲。在事情尚未分明之前，不可向外人宣揚。
說話時，總覺得身後有人，她再次回頭。廊上漆黑，房門靜謐。
“有甚麼不對嗎？”小二問。
“……沒有。”她最終嚥下了所有疑問。勉強維持平靜與恐懼，“麻煩幫我把洗澡水倒了吧。再幫我打掃下房間，水灑了，床底下也有水。”
將房中那隱秘的恐懼，巧妙地交由店小二來處理。然而小二忙裡忙外時，並沒有發生異常情況。
她不安地深深呼著氣。
再次四周望了望，處處都是黑。那黑暗裡，彷彿有無數雙猙獰的眼睛，正躲在暗中，靜靜窺視著她。
她惶恐不安，迅速轉回房中，正想關緊門窗熬過今夜，哪知又生事端。嫁衣竟不翼而飛，衣架上空空的。
慌亂與害怕，激得她眼眶一熱，無助的淚水跟著湧來。
明天便是大喜之日，嫁衣卻在今夜不翼而飛，她要如何成親？一把抹了湧出的淚珠，憤恨自語：“定是那黑影在作怪！”
這句自語迅速將她心底惶恐化為怒火，她一把拉開房門，邁著大步，準備責問店家。
然而，就在她邁出房門的剎那，眼角餘光敏銳地捕捉到樓下大堂有一抹刺眼的紅影一閃而過，衝出大門。
那抹紅色像極了她的嫁衣！
她來不及細想，邁步便奔下了樓。
沒有嫁衣，她如何出嫁？
這不僅僅是一件衣裳，更是能讓她從寧家童養媳，變身為寧家兒媳的有力憑證。
她定要在寧盛元趕來前，神不知鬼不覺地解決所有麻煩。
顧不得夜深人靜，也顧不得自身安危，將心一橫，徑直朝那抹消失的紅色奮起直追。
幸福客棧位於南閘門外牛王廟的東北方向，四周樹影森然林立，在野外顯得格外孤寂。
東邊田野裡，大片的油菜花在微涼的春夜裡，隨風搖頭晃腦，一眼望去，曠野之中，空無一人。
她硬著頭皮往前衝，一路隨紅影追去了牛王廟附近。
紅影卻在前方忽地一閃，沒入牛王廟後的黑暗中，再無蹤跡。
夜色濃重，牛王廟後牆下的泥路坑窪難行。她深一腳淺一腳地追趕，一個不慎便被坑窪絆倒。
她顧不得疼痛，手腳並用地爬起，繼續追。
一股莫名地委屈湧上心頭。
成個親而已，為何別家姑娘都能順順當當，偏她遭遇這般不尋常？哪家準新娘會在成親前夜，追著偷衣賊遍地跑的？
大約整個舒城縣，只屬她獨一份。
她心頭猛地一顫，在這孤立無援的時候，當真聽見了寧盛元的聲音，心底只覺一股暖意吹來。
但同時，巨大的疑惑也湧上心頭。此時寧盛元不是應該在家準備明天迎親事宜嗎，怎會巧合地出現在牛王廟？
“盛元——”她急忙朝著聲音的方向回應，同時加快了腳步追去。
瞥見寧盛元的身影，在巷口一閃而過，不僅沒有停下，反而更快地向巷子深處跑去。
對她的呼喊充耳不聞。
她心下慌亂，顧不得呼喊，跟著衝進巷口。
便聽一女子惶恐哭鬧聲與男子焦急聲，皆從巷子深處傳來。那女子的聲音，有幾分熟悉。
不知情的她只覺寧盛元已遭不測，便奮力追至巷子深處。牛王廟屋簷下懸掛的燈籠，照亮了她視線，也照亮了巷底那不堪的一幕。
只見一男子將一紅衣女子死死壓在身下，兩人皆赤裸下身。那男子動作粗魯，形同牲畜。女子扭動身體，絕望地尖叫著。
朱英英下意識別過頭，腦中一片空，僵在了原地。
心口突突亂跳，這才想起寧盛元。急忙扭頭去看，只見他手持長棍，揮向那禽獸般的男子。
一棍擊中他後腦。
那人頭一聳，耷拉在女子香肩旁。
“盛元！”朱英英失聲驚呼。衝上前死死抱住寧盛元的腰，用盡全力將他往後拽。
寧盛元聞聲回頭。他向來俊美的臉，竟在回頭那瞬間神色扭曲得令她害怕。他慌忙扔下長棍，一把將她摟住。
“我不放心你，去客棧看你。還沒到門口，就看到一個穿著嫁衣的女子從客棧跑出來，我以為那是你。英英……我就快要瘋了！”
“哥哥。”
朱英英剛要開口，有人先她一步說話。
那微弱聲音再熟悉不過。驚得他二人不知所措，皆聽得出來那聲音來自家中小妹，慌忙鬆開對方。
“盛雪！”
涉及小妹，朱英英驀然清醒。她立刻上前推開侵犯，匆忙拉平裙襬，為盛雪遮羞。
一眼看出那嫁衣，正是她的。
“啊——”寧盛元無法接受，吼叫出的憤怒聲彷彿能直衝上天。
小妹承受這般恥辱，他內心尊嚴頃刻間崩塌，撿起長棍，朝侵犯身上抽打，專打要害。
朱英英忙背過身，緊緊摟著小妹，捂住她的耳朵，不讓她聽見身後那令人膽寒的擊打聲。
可比眼前場景更讓她脊背發涼的，是腦中那飛速撲來的疑問。
那謊稱入錯房推開她房門的陌生男子，與床底暗藏之人是否為同夥？
床下那人為何隱藏床底？又是何時潛入她房中的？是否偷看了所有？他們與此刻的侵犯又有何關聯？
這些匪夷所思的事，竟同時發生在新婚前夕。
絕非偶然。
思緒逐漸被身後持續不斷的悶響聲打斷，她猛地回過神，發現寧盛元仍在不顧一切地抽打那侵犯。
“盛元，快住手，再打他就死了！”
失態與憤怒交織的寧盛元哪裡肯聽？
他本一介俊才，滿腹經綸，十二歲便能寫出錦繡文章，只待將來科舉場上輕取“狀元”之名。
奈何光緒三十一年，千年科舉，一朝廢除。
讓他的青雲之志失了依仗，才華無處宣洩。縱使再入西式學堂，靈魂卻已失去重心。心頭整日宛如壓著一座大山，教他喘不過氣。
此刻，他彷彿將手中長棍化為筆桿，在侵犯的要害處飛快抽打，宛如在紙上書寫文章，大肆宣洩。
至於侵犯，大約昏迷又醒來，醒來又昏迷，多次掙扎，幾番逃跑，皆沒能如願，最後昏死棍下吧。
見情況不妙，朱英英立刻起身，慌得四肢發抖，阻止仍在發洩的寧盛元：“盛元，再打就出人命了。我們得趕快離開，不能讓人家曉得盛雪被欺負了。”
寧盛元聽聞，瘋狂便戛然而止，扔了長棍。
他喘著粗氣，看著地上奄奄一息的侵犯，又看向瑟瑟發抖的小妹，眼中的瘋狂才漸漸退去。
匆忙抱起小妹，飛快離開。