大堂上的氣氛像浸了冰的鐵，沉得能壓垮人的脊背。
沈硯之捏著那半塊綢緞碎片，指尖因用力而泛白，目光如刀般扎向堂中昂首而立的趙懷安：“趙大人，此乃從漕運沉船打撈之物，上面繡的‘趙’字紋，與你府中下人常穿的綢緞紋樣分毫不差，你還敢說此事與你無關？”
趙懷安是江南鹽運使，官居從三品，此刻卻半點不見慌亂，反倒撫著山羊鬍冷笑一聲：“沈御史說笑了。這江南之地，姓趙的富商巨賈沒有一百也有八十，僅憑一個‘趙’字紋，便想栽贓本官？再說，漕運沉船乃是水匪所為，前日漕運司已然上奏，沈御史不去查水匪，反倒揪著本官不放，莫不是另有目的？”
他話音剛落，站在一旁的漕運司主事便連忙附和：“正是正是！沈御史，那日我們親眼見著十幾艘快船劫了漕船，船上人個個蒙面，口音絕非本地人，怎會是趙大人的人？”
沈硯之眉頭緊鎖，他早料到趙懷安會狡辯。這半塊綢緞雖是線索，卻不足以致命，而他派去查趙府產業的人，至今還未傳回訊息。堂下的官員們竊竊私語，有不少人看向趙懷安的眼神帶著忌憚——趙懷安在江南經營多年，黨羽眾多，沒人敢輕易站隊。
“水匪劫船，為何只劫軍糧，卻不動船上的金銀貨物？”沈硯之步步緊逼，“況且那批軍糧是要運往邊境的應急之糧，耽誤一日，邊境將士便多一分危險。趙大人身為鹽運使，兼管漕運排程，怎會對此事毫無察覺？”
“漕運線路綿長，本官縱有三頭六臂，也難防水匪偷襲。”趙懷安語氣強硬，“沈御史若是有真憑實據，只管拿出來；若是沒有，還請莫要在此大堂之上混淆視聽，擾亂朝綱！”
雙方僵持之際，堂外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名捕快神色慌張地跑了進來，在知府耳邊低聲說了幾句。知府臉色驟變，隨即看向沈硯之，語氣遲疑：“沈御史，城外亂葬崗發現一具屍體，身上帶著趙府的腰牌，還有……一封寫給您的密信。”
沈硯之心中一動，立刻道：“帶上來！”
片刻後，一具冰冷的屍體被抬了進來，身上蓋著白布，只露出腰間那塊刻著“趙府管家”字樣的腰牌。捕快將一封用油紙裹著的信遞了上來，沈硯之拆開一看，指尖猛地一顫——信上竟是趙府管家的字跡，寫著趙懷安與靖南王勾結，將漕運軍糧轉賣給靖南王私兵，沉船之事是為了掩蓋罪證，而罪證就藏在趙府的靜思苑中，還列舉了幾個參與此事的賬房和護衛的名字。
“趙懷安，你還有何話可說！”沈硯之將信擲在趙懷安面前，聲音震得大堂樑柱微微作響。
趙懷安低頭瞥了一眼信，臉色瞬間變得鐵青，卻仍強裝鎮定：“此乃偽造！這管家早已被本官逐出府中，定是有人故意栽贓陷害！”
“是不是栽贓，去你府中一查便知！”沈硯之看向知府，“請知府即刻下令，隨我前往趙府搜查靜思苑！”
趙懷安卻突然攔在堂前，厲聲道：“沈御史無旨擅闖官宅，乃是藐視律法！本官身為朝廷命官，府中豈能容你隨意搜查？除非你拿出聖旨，否則休要前進一步！”
這話戳中了要害——沈硯之此次南下是微服查案，雖有御史令牌，卻無搜查三品官員府邸的聖旨。知府面露難色，一邊是欽差御史，一邊是本地要員，他夾在中間左右為難。
沈硯之心中清楚，趙懷安是在拖延時間，想必此刻靜思苑的罪證早已在被轉移。他壓下心頭怒火，緩緩道：“既然趙大人執意不肯，那本官便暫不搜查。但此事關乎邊境安危，本官即刻上書陛下，請旨徹查！在此之前，還請趙大人留在府中，不得擅自離開，也不得與外界私通訊息！”
說罷，他朝身後的護衛使了個眼色，兩名護衛立刻上前，守在了大堂門口。趙懷安臉色難看至極，卻也無可奈何，只能冷哼一聲，拂袖站到一旁。
散堂後，沈硯之回到臨時下榻的驛館，心腹護衛秦風早已在等候。“大人，趙府守衛森嚴，白天根本無法靠近，那靜思苑在趙府後院深處，周圍常年有護衛看守。”秦風低聲稟報，“而且我剛才探查發現，趙府後門有不少陌生面孔出入，看樣子是在轉移東西。”
“果然如此。”沈硯之揉了揉眉心，“趙懷安定是察覺了異樣，想要銷燬罪證。今日朝堂上的密信來得蹊蹺，那管家死得也突然，說不定是有人想借我們的手扳倒趙懷安，或是故意給我們引錯方向。”
“那我們今夜還要去趙府嗎？”秦風問道。
“去，必須去。”沈硯之語氣堅定，“不管那密信是真是假，靜思苑必定有問題。若是等聖旨下來，恐怕甚麼都查不到了。你再去叫上蘇影，她輕功好，擅長探查，有她在更穩妥。”
秦風領命而去，沈硯之則走到桌前，鋪開一張江南地圖，指尖落在趙府的位置。他知道，今夜的夜探兇險萬分，趙懷安必定設下了埋伏，但為了那些邊境將士，也為了揭開這樁陰謀，他別無選擇。
入夜後，月色朦朧，薄霧籠罩著江南城。沈硯之、秦風、蘇影三人換上夜行衣，避開巡邏的兵丁，悄悄繞到趙府後院的高牆外。蘇影身形輕盈，如狸貓般縱身躍起，指尖勾住牆沿，翻身落在院中，片刻後便從裡面開啟了一道小側門。
三人潛入院中，藉著假山和樹木的掩護，小心翼翼地朝後院走去。趙府果然戒備森嚴，每隔幾步便有護衛巡邏，燈籠在夜色中搖曳，將庭院照得忽明忽暗。蘇影示意兩人蹲下，自己則身形一晃，隱入了陰影中，片刻後，前方兩名巡邏護衛便悄無聲息地倒了下去。
“這邊走。”蘇影回來低聲道，領著兩人穿過一條狹長的迴廊，前方不遠處便是一座雅緻的院落，門口掛著“靜思苑”的牌匾，門口有四名護衛守著，院內還隱約有腳步聲傳來。
“看來罪證真的在這裡。”沈硯之低聲道，“秦風，你去引開門口的護衛，我和蘇影進去搜查。”
秦風點頭，從懷中摸出一枚石子，用力朝不遠處的花叢擲去，“啪”的一聲脆響，驚動了門口的護衛。“誰在那裡？”一名護衛大喝一聲，領著兩人朝花叢走去。秦風趁機繞到另一側，趁剩下兩名護衛不備，出手將他們打暈。
沈硯之和蘇影立刻衝進靜思苑，院中是一座正房，兩側各有一間廂房。兩人分工，沈硯之去正房，蘇影去廂房。沈硯之推開正房的門，屋內陳設簡單，只有一張書桌、一個書架和一張床。他直奔書架而去，按照密信上所說，用力拉動第三層的一本《論語》，書架緩緩移開，露出後面一道暗門。
暗門內是一個狹小的密室，裡面堆放著幾個木箱。沈硯之心中一喜，立刻開啟木箱，裡面果然是一本本賬本和一沓沓書信。他快速翻閱，賬本上詳細記錄著趙懷安多年來貪墨鹽稅、漕運糧款的數額，而書信則是他與靖南王的往來信件，字字句句都證實了兩人勾結私售軍糧的陰謀。
“找到了！”沈硯之將賬本和書信塞進懷中，正要離開，突然聽到院外傳來一陣急促的腳步聲和大喝聲：“抓刺客！守住靜思苑！”
沈硯之心中一驚，知道是被發現了。他衝出密室，正好遇上蘇影從廂房出來，“怎麼樣？”
“廂房裡是空的，好像早就被搬空了。”蘇影急道，“趙懷安帶著人過來了！”
兩人剛衝到門口，就見趙懷安領著十幾名手持兵器的護衛圍了上來，為首的是一名身材魁梧的黑衣人，眼神陰鷙，一看便是高手。“沈御史，果然是你。”趙懷安臉上帶著陰狠的笑，“既然來了，就別想走了！”
秦風也從外面衝了進來，手中長劍出鞘：“大人，我來斷後，你們快走！”
黑衣人率先發難，手中長刀劈向秦風，刀風凌厲。秦風舉劍相迎，“當”的一聲，火星四濺，兩人纏鬥在一起。其餘護衛也蜂擁而上，沈硯之和蘇影背靠背抵擋，蘇影手中的軟劍如靈蛇般穿梭，放倒了幾名護衛，沈硯之則憑藉過人的身手，避開護衛的攻擊，朝著院牆方向退去。
“攔住他們！”趙懷安厲聲喝道。
就在這時，黑衣人突然虛晃一招，擺脫秦風，縱身躍起，手中長刀直劈沈硯之。沈硯之避無可避，只能抬手用衣袖抵擋，“嗤啦”一聲，衣袖被劃破，手臂也被劃傷，鮮血瞬間滲了出來。
“大人！”秦風驚呼，連忙衝過來擋住黑衣人。蘇影趁機拉著沈硯之，縱身躍過高牆。兩人落地後，不敢停留，朝著驛館的方向狂奔而去。身後的追兵腳步聲越來越近，沈硯之摸了摸懷中的賬本和書信，心中稍稍安定——只要這些罪證還在，趙懷安就跑不掉。
可剛跑出去沒多遠，沈硯之突然覺得頭暈目眩，手臂上的傷口傳來一陣麻木感。“不好，刀上有毒！”他心中暗叫不好，身形一個踉蹌，差點摔倒。
蘇影連忙扶住他：“大人，你怎麼樣？我們先找個地方躲一躲！”她環顧四周，發現不遠處有一座廢棄的破廟，立刻扶著沈硯之跑了過去。
進了破廟，蘇影連忙檢視沈硯之的傷口，只見傷口周圍已經發黑，毒性蔓延得很快。“這是‘牽機散’的毒性，若是不及時解毒，恐怕會有性命之憂。”蘇影臉色凝重，“我這裡只有臨時解毒的藥丸，能暫時壓制毒性，必須儘快找到解藥。”
沈硯之服下藥丸，靠在柱子上，氣息微弱：“趙懷安既然敢用這種毒，想必解藥就在他府中。秦風還在裡面，我們不能丟下他……”
話音未落，破廟外突然傳來一陣腳步聲，蘇影立刻拔出軟劍，警惕地看向門口。只見幾道黑影走了進來，為首的竟是趙府的管家——那個本該死在亂葬崗的人！
“沈御史，別來無恙啊。”管家臉上帶著奸笑，“大人早料到你會跑這裡來，特意讓我來‘請’你回去。”
蘇影護在沈硯之身前，冷聲道：“休想！”
管家一揮手，身後的護衛便衝了上來。蘇影雖身手不凡，但對方人多勢眾，又要顧及沈硯之，漸漸落入下風。就在這危急關頭，破廟外突然傳來一聲大喝，秦風手持長劍衝了進來，身上雖有傷口，卻依舊氣勢如虹：“狗賊，休傷我家大人！”
秦風的到來解了蘇影的圍，兩人聯手，與護衛們纏鬥在一起。管家見勢不妙，想要趁機偷襲沈硯之，沈硯之強撐著身體，拿起身邊的一根木棍，朝管家砸去。管家沒想到沈硯之還能動彈，被砸中肩膀，疼得大叫一聲。
混亂中，沈硯之突然看到管家腰間掛著一個瓷瓶，心中一動——那想必就是解藥！他猛地撲過去，一把奪過瓷瓶，開啟一看，裡面果然是黑色的藥膏。他立刻將藥膏塗在手臂的傷口上，片刻後，麻木感便減輕了不少。
“敢搶我的東西！”管家氣急敗壞，揮刀朝沈硯之砍來。沈硯之側身避開，同時將瓷瓶扔給蘇影：“收好解藥！”
蘇影接住瓷瓶，反手一劍刺中一名護衛的肩膀。秦風也趁機一劍逼退黑衣人，三人趁機衝出破廟，朝著驛館的方向狂奔。這次追兵被秦風纏住一陣，等他們追出來時，三人已經消失在夜色中。
回到驛館，沈硯之服下蘇影配置的解藥，毒性漸漸消退。他看著懷中的賬本和書信，眼中閃過一絲狠厲：“趙懷安，明日我便將這些罪證呈給知府，就算沒有聖旨，也要將你繩之以法！”
秦風擦了擦臉上的血跡，沉聲道：“大人，趙懷安黨羽眾多，知府未必敢動他。而且今日那管家死而復生，顯然是趙懷安設下的圈套，我們明日行事必須更加小心。”
沈硯之點頭：“你說得對。你立刻去聯絡漕運司中與趙懷安不和的官員，再去找到密信上提到的那幾個賬房和護衛，只要能讓他們出面作證，趙懷安就插翅難飛。蘇影，你去盯著趙府，防止他再次轉移罪證，或是畏罪潛逃。”
兩人領命而去，沈硯之走到桌前，將賬本和書信整理好，用火漆封好。他知道，明日將是一場硬仗，不僅要對付趙懷安，還要應對他背後的黨羽，甚至可能牽扯出靖南王。但他沒有退縮，身為御史，稽查貪腐、維護朝綱是他的職責，就算前路兇險，他也必須一往無前。
夜色漸深，江南城陷入沉睡，但驛館的燈火卻依舊亮著，映著沈硯之堅毅的臉龐。一場更大的風暴，正在悄然醞釀。