風雪夜奔，馬蹄踏碎路面薄冰，發出清脆又急促的聲響，敲擊在每個人的心絃上。趙寒山一馬當先，張跋、馬平山、陳敏意緊隨其後，二十餘名精銳親兵呈護衛陣型散開，警惕的目光不斷掃視著道路兩側被風雪籠罩的漆黑山林。
武寧的擔憂並非多餘。“鴆鳥”既然能滲透軍營，難保不會在這條通往牧野城的必經之路上設伏。
寒風捲著雪沫，如同刀子般刮在臉上，但無人抱怨，所有人都緊繃著神經。弓弩早已上弦，刀劍出鞘半寸，隨時準備應對突發狀況。
陳敏意策馬靠近趙寒山稍許，大聲道：“將軍，若‘鴆鳥’真欲截殺，前方落鷹峽是最佳地點！”她的聲音在風聲中有些模糊，但趙寒山聽得清清楚楚。
趙寒山目光銳利地望向前方那如同巨鷹俯首般的山崖輪廓，微微頷首：“全軍戒備，加速透過落鷹峽！”
命令迅速被傳遞下去。隊伍的速度陡然提升，馬蹄聲變得更加密集。
然而，就在他們即將衝入峽谷那道狹窄入口時——
“咻——啪！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，猛地從左側山腰射出，在空中炸開一團微弱的火光！
這是示警？還是攻擊的訊號？
幾乎在響箭升空的同時，趙寒山暴喝：“有埋伏！舉盾！衝過去！”
訓練有素的親兵們瞬間反應，小巧的騎盾護住要害，馬速不減反增，如同離弦之箭射向峽谷另一端。
“放箭！”一聲粗糲的北蠻語從山頂傳來。
霎時間，破空之聲大作！數十支箭矢從兩側山壁的陰影中激射而出，夾雜在風雪中，狠辣地罩向峽谷中的隊伍！
“篤篤篤！”箭矢大多釘在了盾牌和甲冑上，但也有戰馬悲嘶著中箭倒地，上面的騎士狼狽滾落，立刻被同伴拉上馬。
“不要戀戰！衝出去！”趙寒山揮刀格開一支射向面門的冷箭，聲音沉穩如山。
陳敏意、馬平山等人亦是舞動兵器，護住周身，緊緊跟隨。
埋伏者的箭雨雖然密集，但似乎人數並不太多，更像是騷擾和遲滯。眼見這支梁軍騎兵衝勢極猛，毫不遲疑地要強行突破，埋伏者並未現身近戰。
隊伍有驚無險地衝出了落鷹峽，身後箭雨漸歇，只有風雪依舊。
馬平山啐了一口帶雪的唾沫：“呸！藏頭露尾的鼠輩！將軍，可要殺回去剿了他們？”
趙寒山回頭望了一眼漆黑靜謐的峽谷，搖了搖頭：“他們的目的已達成了。”
張跋立刻反應過來：“拖延時間？阻止我們儘快抵達牧野？”
“沒錯。”趙寒山眼神冰冷，“他們怕我們及時將‘鴆鳥’和王老五的情報帶給副帥和太子殿下。這說明，他們的陰謀絕不止於毒害我八營和七營，牧野城內，或許也有他們的影子，至少他們擔心我們帶來的資訊會破壞他們更大的計謀。”
眾人心中一凜，頓時感到肩上的擔子又重了幾分。
“全速前進！”趙寒山不再多言，猛夾馬腹。
隊伍再次提速，將落鷹峽甩在身後。經此一遭，所有人的警惕性提到了最高，但後續路途卻異常平靜，再無異狀。
遠遠地，牧野城巍峨的輪廓在風雪中逐漸顯現。城牆上火把通明，巡邏士兵的身影清晰可見，比往日似乎增加了數倍守軍。
看到這支疾馳而來的騎兵隊，城上守軍立刻高聲喝問：“來者何人！速速報上名號！夜間不得擅近！”
趙寒山勒住馬，朗聲道：“鷹揚營主將趙寒山，奉副帥軍令入城！”
城上沉默片刻，似乎在查驗身份，隨即城門緩緩開啟一道縫隙。
一名軍官帶著一隊士兵迎出，驗過趙寒山的令牌後，抱拳行禮：“趙將軍，副帥和太子殿下正在帥府等候諸位將軍。請隨我來。”
趙寒山點頭，一隊人便隨他們而去。
牧野城內亦是戒備森嚴，五步一崗，十步一哨，火把將街道照得亮如白晝，一隊隊巡邏士兵交叉往復，氣氛凝重而緊張。援軍到來的痕跡隨處可見，一些屋舍被臨時徵用，街上偶爾能看到穿著不同於邊軍制式鎧甲計程車兵走過，那顯然是許景瀾帶來的軍隊士兵。
很快，他們被引至帥府。府外守衛更是層層疊疊，氣息彪悍。
通傳之後，四人被引入正廳。
廳內燈火通明，炭火燒得正旺，與外面的冰天雪地恍若兩季。主位上坐著的並非副帥孫珽，而是一位對於趙寒山三人來說陌生的年輕男子，想來此人便是太子殿下許景瀾了。
副帥孫珽，一位頭髮花白、神色剛毅的老將，則坐在太子下首。兩側還坐著幾位牧野城的將領和唐牧洲幾人，其他營的主副將也在此。
“末將趙寒山，參見太子殿下，孫副帥！”趙寒山率先躬身行禮，張跋、馬平山、陳敏意緊隨其後。
“你們辛苦了，快快請起。”許景瀾微微抬手，許景瀾的聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴，目光掃過趙寒山四人，在陳敏意身上稍作停留。
孫珽副帥則更直接，沉聲道：“寒山，可是路上遇到北蠻人了？營中情況如何？七營之事查明瞭嗎？” 他看到了趙寒山眼中的血絲和疲憊，心知必有重大變故。
趙寒山挺身，抱拳道：“啟稟太子殿下，副帥，七營之事已然查明。” 他語速極快卻清晰地將鷹嘴崖遭遇北蠻小隊、七營全軍覆沒的慘狀、營內揪出奸細王老五、審出北蠻神秘組織“鴆鳥”及其下毒手段、以及方才營門騷亂和路上遭遇埋伏之事，一一道來。
廳內眾人越聽越是心驚，氣氛陡然變得無比凝重。當聽到“鴆鳥”之名及其手段時，大多數人都面露疑惑，顯然和陳敏意他們初聞時一樣陌生。但孫珽和另外幾位老將的臉色卻瞬間陰沉下去。
趙寒山最後總結道：“……末將以為，‘鴆鳥’現身，手段如此陰狠詭譎，絕非尋常騷擾，其背後必有巨大陰謀。他們試圖拖延末將等入城報信，更證實了這一點！恐其目標不止於我邊軍大營，甚至可能直指牧野乃至大梁！”
他話罷不少人面露驚恐，若真讓鴆鳥得逞，那他們可就是大梁的罪人了！
許景瀾聽完，面容上籠罩著一層寒霜，他修長的手指輕輕敲擊著扶手：“鴆鳥……狼王親衛……沒想到這個傳說般的組織真的存在，並且再度現世了。” 他看向孫珽，“孫老將軍，您當年應與他們交過手？”
孫珽重重嘆了口氣，眼中閃過追憶與痛恨之色：“回殿下，老臣年輕時確曾與其殘部有過交鋒。彼時狼王雖敗亡多年，但其麾下‘鴆鳥’餘孽仍負隅頑抗，行事狠辣詭秘，擅長滲透、下毒、離間，給我軍造成不少麻煩。只是後來他們突然銷聲匿跡，彷彿從未存在過。沒想到幾十年過去，他們竟捲土重來，還帶來了更歹毒的南疆蠱術！”
“南疆蠱術，倒是讓孤記起一個人來。”許景瀾沉吟道。
王羨朗開口道：“可是那混入皇宮給師妹下毒之人？”
“甚麼？！”陳敏意猛然抬頭，她方進來看見不少熟人，心中有些擔憂，故而一直埋著頭，此刻聽見王羨朗的話，卻顧不得這些，她衝到王羨朗，“阿照她還好嗎？”
王羨朗被她嚇了一跳，看清她的面容著實嚇了一跳，“你、你、你不是……”
“這位將軍還請見諒！”趙寒山察覺出此人是陳敏意故人，連忙上前將陳敏意拉到自己身後，“陳意，還不快給這位將軍賠罪！”
王羨朗還沒說話，王羨書便跳了出來，“堂兄，此人是八營的陳校尉，可不是京城的陳大小姐，堂兄可不要認錯了。”
此話一出，廳中眾人面色各異，顯然他們知道陳敏意是個女子。
“王校尉好心情，大敵當前還能在這兒開玩笑。”許景瀾的聲音不大，卻暗藏著幾分冷意，瞬間壓下了廳內因王羨書那句話而引起的細微騷動。
王羨書臉色一白，意識到自己失言，連忙躬身退後，不敢再多說一句。
王羨朗也立刻收斂了驚訝的神色，對趙寒山和陳敏意微微頷首，並未挑明陳敏意的身份。
許景瀾的目光掠過陳敏意，見她雖被趙寒山拉回身後，低垂著頭，但緊握的雙拳和微微顫抖的肩膀顯露出她內心的焦急與擔憂。他並未點破，而是將話題重新拉回緊要軍務之上。
“孫將軍，”許景瀾看向孫珽，“‘鴆鳥’重現，其志非小。他們既能滲透邊營，毒殺精銳，又能準確預判寒山將軍的路線設伏拖延，對我軍動向可謂瞭如指掌。只怕城內也不乾淨。”
孫珽神色凝重至極，重重點頭：“殿下所慮極是！老臣即刻下令，全城再次徹查，尤其是糧草、水源、軍械庫等地，增派絕對可靠之人看守，進出人員一律嚴加盤查！同時，對近日所有來自後方或身份有疑的增兵、役夫、乃至信使，都需重新核驗身份。”
“甚好。”許景瀾頷首，隨即又看向廳中眾人，“諸位，深夜請你們前來，便是想了解近日城中及各營是否有異常，任何蛛絲馬跡都不容放過。誰先來說？”
一位負責城內巡防的將領率先起身，抱拳道：“殿下，副帥。末將負責城內治安與巡防，近日確有幾處異常。三日前，南城一處存放舊軍械的倉庫夜間曾有異響，巡邏隊趕去時未見人影，只發現一處側鎖有被撬痕跡，但庫內物品繁多，初步清點未見明顯短缺。此外，過去五天，城內發生了四起醉酒鬥毆，涉事者多為新補充進來的役夫，起因皆是口角瑣事，已按軍法處置。末將起初以為是新兵磨合問題，但如今想來，頻率似乎過高，或有心人故意製造混亂，為的便是離間我軍。”
又一位掌管軍糧的文官起身，面色憂慮：“殿下，副帥。下官掌管糧草。近日查驗糧囤，發現有三處糧囤底層的穀物有輕微受潮黴變跡象，雖不嚴重，但時間巧合，下官已命人徹底翻曬並嚴密看守。水源方面，城內數口主要水井已加派雙崗，每日取水驗毒三次，目前暫無異常。”
各營將領也紛紛稟報，多是些士兵口角、夜間誤響、或者抓到一兩個形跡可疑但未能問出實質內容的人，瑣碎資訊匯聚起來，勾勒出一種山雨欲來前的壓抑和躁動，似乎處處都有問題，卻又抓不住明確的把柄。
趙寒山與張跋、馬平山對視一眼，都從對方眼中看到了深深的憂慮。牧野城的情況，比他們想象的還要複雜。“鴆鳥”的陰影，似乎已無聲無息地籠罩了這座邊陲重鎮。
許景瀾靜靜聽著，手指無意識地敲擊著扶手，目光銳利如鷹，快速梳理著這些資訊。當眾人稟報完畢，他緩緩開口，聲音沉穩，瞬間定住了廳內有些惶惑的氣氛：“敵在暗，我在明。其目的，無非是製造恐慌、削弱我軍戰力、為最終一擊創造條件。糧草、水源、軍械，仍是其最可能的目標。孫將軍的佈置甚為周全，務必嚴格執行。”
他稍作停頓，目光轉向趙寒山：“趙將軍，那奸細所知情報或許不止於此。需得派最得力且絕對可靠之人，儘快將其秘密押解至牧野城，嚴加審訊，或能挖出‘鴆鳥’在城內的聯絡點乃至更大圖謀。”
“末將遵命！”趙寒山立刻應道，“末將即刻安排親信返回營地提人！”
“務必隱秘，多派好手，以防途中再遭截殺。”許景瀾叮囑道。
“是！”
許景瀾又看向眾人：“此外，敵軍既想拖延趙將軍報信，城中近來小動作又不斷，其大動作或許就在這幾日。各營各部，即日起嚴加防範，明松暗緊，外鬆內緊。明面上巡邏崗哨依舊，甚至可故作鬆懈，引蛇出洞；暗地裡，所有關鍵節點必須牢牢掌控在我手，精銳力量集中待命，隨時準備應對任何突發狀況。”
“謹遵殿下令！”眾將齊聲應道。
“好了，情況緊急，諸位即刻回去佈置吧。孫將軍，還需加強城防，尤其是夜間，嚴防北蠻趁雪夜偷襲。”
“老臣明白！”孫珽抱拳。
眾將領命，紛紛行禮告退，腳步匆匆地離開帥府，各自奔赴崗位。