手裡的啤酒高高舉起、碰杯，金橙色酒液從杯中滿溢迸出撞在一塊兒，也不知道里面摻了多少別人的口水。卡爾茫然地看著杯中的啤酒白沫慢慢消散……城市的燈光在窗外閃爍，一片微型星海，閃花了眼。
正常人的想法和生活是甚麼樣子的？他想知道，如果自己是正常人，能正常感到愉快和幸福，會是怎樣的感受，會是怎樣的體驗。不過也止於幻想了，還有，那真的能算是“正常”嗎？還是說“不正常”的人太多了，“不正常”也就變成了“正常”，畢竟它已是件司空見慣的事了。如此普遍以至於成為常態。有沒有可能，他才是一個真真切切在生活著的人呢？他才是一個正常人……停止胡思亂想，他喝多了就容易那樣。
“卡爾，再來認識一下大家！你老是記不住他們的臉和名字；或者更準確地說，你只是很難記住與你交流過少的人的資訊，”漢斯咧嘴一笑，開始介紹，“這是弗萊格、裡伯，還有……呃，你叫甚麼名字？”
那名甚至能被社交達人漢斯忘掉名字計程車兵臉上掛著緊張的笑容，含糊地叫了一聲自己的名字。卡爾點了點頭，心緒已經飄忽不定了。
晚間小聚會就這樣無聊地進行。歡聲笑語、粗俗的爛笑話和酗酒，讓人難以忍受，不敢相信這是一場來自1960年的德國軍人們的小聚會；這他媽的簡直就是一場災難。卡爾強迫自己參與進來，假裝覺得好笑，但他的心思並不在這件事上。他陷入沉思，重溫過去的失敗，重溫被拒絕的時刻。
“您為甚麼不跟大家一起聊聊天呢？”
是啊，為甚麼？你應該先問問他們。卡爾把酒杯墩在桌上，以至於些許啤酒濺到他手上。“我插不上話，也沒人理我，”他低垂著頭，用餐巾紙擦掉髒汙。“你們都是互相認識的好朋友，我幹嗎要自討沒趣地闖進來，幹嗎要讓自己難堪、厚著臉皮去打擾你們，試圖加入你們的小圈子？”
有時卡爾也覺得，自己想讓世界變得更好，讓世上不再有他；不過想想他所憎恨的一切……還是算了吧，為甚麼不多活幾天來惹惱那些討厭他的人呢。是的，肯定有不少人討厭他的；為甚麼？他不知道，不喜歡就是不喜歡，他也常常沒由來地恨過許多人。
“啊，的確如此；您說得沒錯，少尉。那您介意我坐在這兒嗎？我也沒人陪，我們可以說得上是‘同病相憐’了。”
卡爾抬起腦袋，這時才發覺現在在與他對話的人不是漢斯，而是一個他不認識的上尉。無禮地沒有回答，而是扭過頭尋找漢斯的身影，卻在哪裡都沒望見。
他微微往前傾，後背離開了牆壁——在哪呢？在哪呢？……他的朋友跑去哪了呢？難道他就這樣把他拋棄在雷區裡了嗎？那麼他也沒有繼續待在這個烏煙瘴氣的地方的必要了。
卡爾只是頷首表示同意。他太累了，沒有力氣駁回。他打算休息片刻再走，反正也沒人關注聚會的歡樂他是否有在參與其中。這位軍官自我介紹說他叫赫爾穆特·萊曼。他個子高，表情也看起來很隨意，甚至可以說是非常放鬆，絲毫沒有甚麼陰鬱的跡象，哪裡有因受到被冷落而感到困擾的樣子？“我見過您，”他坐到卡爾旁邊的木椅上。“您很安靜。”
“抱歉，上尉先生；我不太愛說話。”
“沒關係，我明白。我本人也不怎麼喜歡講話；尤其是在這些……人群中，”他指了指房間四周。“似乎總是在進行一場比賽，不是嗎？看誰的聲音最大、最有趣、最……愛國。”
他笑了，聲音乾巴巴的，幾乎有些憤世嫉俗。“這一切……都是強顏歡笑。好像每個人都在試圖證明甚麼。向自己，向彼此，向某人。”
“我更喜歡觀察；我幾乎把我的時間都花在觀察周邊事物的美麗上面了。我不會把我寶貴的精力浪費在無意義的談話當中，”他停頓了一下，喝了一口啤酒。“我注意到您用1960式突擊步槍很熟練。您參加了上次演習，對吧，少尉？就是那次您從遠距離擊落目標的演習？”
真見鬼，一想到自己被陌生人默默關注著就感覺不爽。“您注意到了？”卡爾已經沒有甚麼吃東西的慾望了。
“令人印象深刻，”這位上尉答道，“您很有天賦。”
“只是一時走運而已，上尉先生。”
“不用那麼謙虛，少尉。人們也說，熟能生巧。但有些人天生就有天賦。我猜您就是其中之一。”
“我只是按流程來辦事而已，盡力履行我的職責。”他再次否認，希望自己不會引起甚麼不必要的注意。想摸個魚就那麼難嗎？
“忠誠是一種值得稱讚的品質，”赫爾穆特同意道，“尤其是在這個時代。因為在帝國，忠誠就是一切。它是流淌在我們血管中的生命之血，是我們呼吸的空氣。但人才……人才應該得到認可和培養。他們是德意志的寶貴財富。”
“你覺得那些變化怎麼樣？”他陡然改變了話題，叫人來不及反應。“你覺得我們取得的進步怎麼樣？”
“變化？”
“在技術方面。在我們對世界的理解方面，”赫爾穆特解釋著，眼神中流露出一種奇怪的專注。“新技術、科學進步……它們正在重塑一切。”
卡爾想到了如今主宰柏林天際線的那些高聳的混凝土建築，想到了在街道上疾馳而過的時髦的未來派汽車。他想到了關於更先進武器的傳言，想到了秘密實驗室正在研發的難以想象的科技奇蹟。
“它們……讓人難忘。”他謹慎地說道。
“讓人難忘還不足以形容這一點，”赫爾穆特笑容可掬。“他們是革命性的。他們正在開創一個新時代。一個前所未有的強大時代，一個無限可能的時代。”
附近幾個人開始唱飲酒歌，他們的聲音很大而且跑調，簡直跟只煩人的鴨子似的嘎嘎叫得不停。這噪音讓卡爾很是心煩，但也多虧了它們，赫爾穆特不得不停住了他那沒勁的討論。卡爾坐在那，向室內掠視一圈，想找個出口，計劃跑路路線到外面去，但這兒擠滿了人。
在角落的一張桌子上，一群士兵正在激烈地爭論，他們喧鬧的叫喚蓋過了其他人的討論聲。“我告訴你們，元首的願景是唯一的崛起之路！進攻進攻進攻！鐵蹄踏破天下！”滿臉通紅的中士拍桌叫著，顯然已經醉得神智不清了，也不知道甚麼時候會死。那些野蠻的酒鬼就喜歡高談闊論。另一個人則反駁他，表示現在德意志應該專注於建設家園，而不是征服全世界：
“我認為，我們應該集中精力鞏固我們的成果。我們已經建立了一個偉大的國家。我們應該享受勝利的果實。”那人說，“還有其他方法可以擴大我們的影響力——透過貿易，透過外交。我們不需要流更多的血……”
“您看，那比賽現在不就開始了嗎？不過我倒也理解：這是必要之惡。您也知道，這能保持士氣高漲，保持精神振奮，”赫爾穆特將胳膊肘支在桌上，像在端著甚麼東西一樣攤開手掌，手心正朝上方，似乎有些得意，因為他剛才的發言得到了現場證實。“不過我有時想知道這一切是否有點……膚淺。但首先，暫時忽略這個話題吧；您的朋友來了。”
赫爾穆特朝房間入口稍稍昂起腦袋。卡爾順著他的目光望去，看到漢斯在人群中穿梭，臉上掛著略帶歉意的笑。他又端著兩杯啤酒……不對，他左手拿著的好像是橙汁？
漢斯過來了，有點氣喘吁吁。“對不起，卡爾！我是不是回來得太遲了？看你剛剛一直在發愣，我就尋思你可能是喝大了，所以想弄點東西給你解解酒。”
他把裝滿橙汁的玻璃杯遞給卡爾，然後轉向赫爾穆特。“哦，您好，上尉先生。抱歉，沒看到您在那裡。”
“海因裡希。”赫爾穆特僅是點了幾下頭，沒多說甚麼，不過漢斯也並沒在意這件小事。
音樂響起，是一首刺耳的、歡快的波爾卡舞曲。一名穿著標準女兵制服的嬌小女孩，忽然從人群中鑽了出來，向赫爾穆特問候後便溜到了漢斯身邊；漢斯一見著她就露出莫名其妙的羞答答的樣子，像剛偷了餅乾罐又被家長當場抓到的小學生一樣，扭扭捏捏半天說不出話；看來她就是艾麗卡了。
他握住拳頭放在唇上咳了幾聲，清清嗓子，甚至還捋了一把衣領子，試圖在心愛的女孩面前展現出最好的一面。“卡爾，來見見艾麗卡·布希，”漢斯鄭重宣佈，不知道的還以為他在進行甚麼嚴肅的演講。“艾莉，這是我的朋友卡爾·馮·施瓦茨；你叫他卡爾就好了。他有點害羞，但內心是個好人。”
“很高興見到您，卡爾。漢斯跟我講了很多關於您的事情，”艾麗卡，一副活潑女性的模樣，伸出一隻手，笑容燦爛。很完美得體的表現，只是，黑褐色頭髮？這一點都不符合雅利安標準。而且漢斯跟她的關係已經熟到可以稱呼暱稱了嗎？“他一直對您讚不絕口。”
卡爾輕輕握住她的手。“我也很高興認識您。”慎重地握著女性的手，算好了他已經有禮地上下襬動三次後，他就毫不猶豫地放開了手，並且把它們背在身後，不想再跟誰有肢體接觸了。
“那麼，卡爾，”艾麗卡輕聲說，“當你不忙著拯救祖國的時候，你會做甚麼有趣的事呢？”
他避開她的目光。“我看書，有時聽聽音樂。”
“噢，我喜歡音樂！”這個俏皮的女孩驚呼道，她的眼睛閃閃發光。“您有喜歡的音樂家嗎？”
“瓦格納。”
卡爾面無表情，回答得簡短而又快速，希望讓自己看起來十分不耐煩，用敷衍的態度阻止進一步的交談。不過這個程度好像還遠不夠用來阻擋一切被漢斯傳染了“健談病毒”的人兒，艾麗卡選擇了繼續與他聊天，他只好絞盡腦汁去思考、思考該怎樣才能讓她察覺出他不想再聊了。他現在只想回床上好好睡上一覺。
“你們能融洽相處真是太好了，我還怕你們談不來呢！——瞧，我發現了這個美物！”漢斯從口袋裡拿出一個小小的、精雕細琢的馴鹿木雕，鹿角上塗著銀漆，在燈光下泛著光。“這不是很棒嗎？我把它給你買來了！”
原來你離開這麼久就是為了弄這些小東西啊，不，或許這人還和艾麗卡玩了好一會，才於欣然中想起有個戰友被自己丟在了敵佔區裡久久不能逃離。卡爾雙手接過。“它……的確很棒，很好看。我感謝你的好意，海因裡希，不過……”
“我就知道你會喜歡的。它很適合你的房間，不是嗎？你的宿舍了無生氣，異常地乾淨整潔又空曠得要命，就好像這間屋子無人居住似的！我們可以把它放在你的書架上。”
“……是的，當然。”
反正這個木雕看起來也不賴，可以當作是一件特別的擺飾。而且收到禮物的感覺很棒。被打斷了講話，卡爾嘟囔著，沒把話說完，也沒有補上一句的念頭：這時候還是不要掃別人的興好了，畢竟這也算是好朋友的一片心意。他的目光飄向上尉，後者靜靜坐著，不時地啜飲自己的啤酒，觀察著這一幕。
“好吧，我就不打擾你們倆了，”漢斯拍拍卡爾的後背。“我要再去拿杯啤酒，還有一點點小吃，很快就回來。別讓他把你煩死了，好嗎？”
他膽大地當著赫爾穆特的面，說著悄悄話，隨後朝卡爾眨了眨眼，就帶著艾麗卡消失在這場狂歡之中。
卡爾嘆了口氣，漢斯退後，他感到一陣輕鬆。他轉身看著赫爾穆特，這位上尉正帶著一種有趣的表情看著他，尷尬的感覺油然而生。“呃，海因裡希他……很熱情。”他說，找點話聊，嘗試擺脫窘況。
“確實如此，”赫爾穆特笑道。“這真是一股清新的氣息，不是嗎？不過我有時覺得他的熱情有些讓人難以忍受。”
“他只是有時熱情過頭而已，上尉先生。”
“別擔心，”上尉說著，像個陰謀家一樣傾身向前手臂撐在桌上。“我認識他有一段時間了。他心地善良。只是……儘量不要讓他把您拖入他的任何愚蠢計劃中。”
“呃……好吧……感謝您的提醒。”
這是甚麼意思？難道他認識漢斯的時間比他還要長，以至於他能比他更瞭解這個話匣子？雖然漢斯的確老是在搞那些無聊的小把戲，但這也不是可以讓外人隨意批評的。
卡爾不自在地動了動。他沒想到能有一個剛認識的上級軍官會如此坦率地去說他朋友的……壞話？這是否算是一種挑撥離間？但這又似乎對誰都沒有甚麼明顯好處，不過他認為這次談話可以就此結束了。他右手攥著小木雕，手心沁出細汗，拇指指腹磨蹭光滑的木鹿耳朵，感覺出奇地舒服。
“您的朋友似乎對布希小姐很著迷。”赫爾穆特觀察到，他的聲音平靜如水，不鹹不淡地響著，毫無波動，但老讓卡爾感覺他話中帶刺。
“是的，上尉先生。”
卡爾把注意力轉回到馴鹿雕像上，用手指描摹著鹿角的精緻線條。該找甚麼藉口順理成章、不惹額外注意地離場呢？一聲不吭就從談話中脫身而去，是對上級的不尊重，帝國和手冊教導他的禮儀也不會允許他有這種無禮的行為。並且表現得彬彬有禮也會讓人挑不出毛病來，別人要說也不會說他。
“他是個幸運的人。這樣的人可不常見。”
“確實如此。”
馴鹿小木雕的左角角尖上有一個小瑕疵，是個小缺口；可能是雕刻時出現的小錯誤，也可能是它被送到他手上前，就被誰不小心磕碰到了。如果是前者的話，那商家把一個瑕疵品擺在貨架上售賣——就像它是一個完美無缺的東西——是個惹人詬病的行為。
卡爾心不在焉地用手指摩擦著它，好像他能用拇指把它抹平。最好不要跟漢斯說他的小禮物有疵點，也不要讓他輕易發現，不然他肯定會拉著他滿大街跑，就只是為了找商家爭論一番然後換貨的，光是想想就感覺費功夫。
“您似乎有些煩躁不安，少尉，”銀色煙盒從赫爾穆特的制服口袋中取出，他開啟煙盒，裡面是一排整齊排列的香菸。“要來一支嗎？”
“謝謝您，我不抽菸。”
“那您做得很棒，沒有被那些老兵帶壞。”
他叼住一根菸，手習慣性地舉起掩住以此擋風，用打火機劃拉一下點燃，慢慢地深吸一口，猩紅的火點在煙的尖端閃爍，一陣輕飄繚繞的白煙從他口中吐出，遮住了他的神情。見到卡爾聞到煙味後因不適而皺起眉頭，赫爾穆特倒是很果斷地把菸頭掐滅在撒了一點水的菸灰缸裡，無所謂的眼神落在他身上。
“是我剛才的話冒犯到您了嗎？如果是這樣，那麼我為我的失禮感到抱歉。我並非是有意侮辱您的朋友的；您該知道，我這個人向來心直口快。不過我也認為，時間不早了；我確實是時候放您走了，為了不再耽誤您的時間。”
他站了起來，理了理黨衛軍軍官制式黑色大衣領口，又拍掉後襬不存在的灰塵。
旁邊的一張桌子忽然爆發出一陣笑聲，暫時打破了緊張的氣氛。赫爾穆特轉過頭看向聲音的來源，臉上閃過一絲鄙夷的神色。當他轉過頭看向卡爾時，他的表情再次變得平淡，幾乎是漠然的。“簡單的快樂只屬於簡單的頭腦，這也沒甚麼。有時候，我發現自己渴望一場安靜的談話，一段真正的交流。感謝您願意抽出時間陪我、接受我無趣的採訪，”赫爾穆特最後說道，“這對我意義重大。”
“我的榮幸，上尉先生。”
真是煩死了，終於可以回去睡覺了嗎？卡爾抓起未動的橙汁一飲而盡，味道甜中透酸，果粒顆顆飽滿；再怎麼樣這也是朋友跑了一趟才給他弄來的果汁，總不能隨隨便便就把它浪費了。
卡爾將玻璃杯放回桌上，杯中只剩一些掛壁的果肉，還有殘留於杯底的薄薄一層橙汁。“救火隊長”漢斯又及時出現了，剛好可以給他指路離開。漢斯手裡拿著一個托盤，上面是炸得金黃的洋蔥圈、薯條，還有一些烤成咖啡色的鹼水面包結。
“先生們，我們來了！”他高興地宣佈，得意洋洋地把托盤放在桌子上。“我帶來了一些增援！你一定餓壞了，卡爾！你今天還沒怎麼吃東西呢。你們剛剛在聊甚麼？戰術策略？聊完了嗎？我才走了不到五分鐘！”
赫爾穆特似笑非笑，此外把還戴著黑手套的手深深埋進大衣兜裡。“海因裡希，還有更重要的事。我們在討論恩岑斯貝格。”
漢斯眨了眨眼，臉上一片茫然。
“恩岑斯貝格？那是甚麼新型武器？”
艾麗卡咯咯笑著，開玩笑地輕推他的肩膀。“別傻了，漢斯。恩岑斯貝格是個作家。”
“哦……”漢斯的臉微微紅了起來，顯而易見，他對他鬧的小笑話而感到不好意思。
上尉也不再為誰停留，向他們告別後邊便離開了此地。漢斯拿起叉子，開始挑挑揀揀；他甚至還想著把小吃分成三份，用叉尖分別把食物們推到盤子邊緣——如同用釘耙耙草一般——把它們全部隔開，每一份份量相同，除了太難分揀同樣根數的炸薯條們；漢斯用手指頭點了點數，確認大家都能分到三個炸洋蔥圈和兩個麵包結後還沒收手，他又把屬於自己的那份炸洋蔥圈單獨劃出去兩個，分給了卡爾和艾麗卡。現在他只能吃到一個他最愛吃的洋蔥圈了。“好了，大功告成！”漢斯心滿意足地哼哼著，像只笨重的狗熊一屁股坐到椅子上。“快把它們都吃掉吧，朋友們。特別是卡爾！你必須把你那份小吃全部吃完，你老是不吃東西，不像艾麗卡很讓人省心！”
卡爾強顏一笑。“我不餓。”難道漢斯分開食物就是為了方便監督他到底吃了多少東西嗎？真有夠幼稚的。這下想渾水摸魚都不行了。
“胡說！大家都餓了！尤其是在快活的唱歌和喊叫之後。老兄，來，來！快來吃個麵包。”漢斯把一隻撒了些許粗鹽顆粒的鹼水面包結懟到卡爾的臉上，嚇得他連連後退，忙不迭地用雙手擋住麵包攻擊。
“我說了我不餓，漢斯。”
“別這樣，”漢斯堅持道，他開朗的舉止毫不動搖。“快要聖誕節了！我們應該慶祝！”他瞥了一眼正溫和微笑地望著他們的艾麗卡，於是微微挺起胸膛，展現得更加自信，一副不容置疑的模樣。“我們應該快樂！”
卡爾不露聲色地輕嘆了口氣。他小心翼翼用食指拇指捏住麵包結的邊邊，麵包外皮沒有油膩到可以弄髒他的手，這對他是一個不多得的好事。他抽出一張餐巾紙包住麵包，無精打采地啃著，扭結形的鹼水面包柔韌有嚼勁，口感硬脆。鹹鹹的味道並沒有讓他的心情好起來。