初夏。

京中暑氣尚未真正翻湧，白日裡卻已多了幾分悶意。午後的蟬鳴斷斷續續，像是被人刻意壓低了聲量，只在高牆深院之間，偶爾洩出一兩聲。

戶部侍郎陸秉謙，便是在這樣的時節裡調回京中的。

他原在外任，掌過鹽道，也理過倉儲，數年下來，政績未必耀眼，卻乾淨利落，從不拖泥帶水。此次回京，並非因功請調，而是被點名“入京輔理”，一句話，便將他推到了風口浪尖。

京中官場，從來不缺聰明人。風向剛一露頭，帖子便遞得勤了，可陸府的大門，卻始終開得不熱不冷。

陸秉謙行事謹慎，甚至稱得上刻意疏離。往日的應酬，他能推便推，實在推不過的，也只象徵性露面，話說得極少，酒更是淺嘗即止。有人私下裡笑他“不通人情”，也有人暗暗警惕，這樣的人，最難拿捏。

陸知微，便是在這種氣氛里長大的她是陸秉謙的獨女，自幼養在內宅，卻並未被嬌縱。母親出身世家，言行極有分寸，父親在官場行走多年，更是將“謹慎”二字，當成了家訓的一部分。

她學會的第一件事，不是討好，而是分辨，哪些話該聽，哪些話該略過； 哪些場合該露面，哪些場合只需點到為止。

因此，她極少單獨赴宴，那一日，卻是例外。

設宴的是陸家的一位世交，舊年曾在陸秉謙外任時，多有往來。此番陸秉謙回京，對方特意下帖，既不張揚，也不敷衍，話裡話外，都是多年情分。

陸家不能不給這個面子，宴席設在城南一處私園，席面不大，卻極講究。來的人不多，都是京中真正說得上話的幾家。女眷這邊，陸知微隨母親一同赴宴，始終安靜坐在席後，言辭不多，卻進退有度。

直到她注意到一道並不屬於這裡的視線，那視線並不算直白，卻帶著一種讓人不適的黏連感，像是酒氣裡摻了甚麼不該有的東西。

她循著感覺看過去，顧行禮，那一瞬間，她微微一怔。

顧府二少爺的名頭，她自然聽過。只是聽說歸聽說，這樣的場合，照理說不該見到他。

他本不在邀請之列，可他偏偏坐在那裡，衣飾華貴，神情卻帶著幾分散漫，像是被人硬塞進來的，又像是自己擠進來的。

酒盞已經空了幾次，顧行禮今日來得，並不算順理成章。

他原本只是想借著顧府的名頭，去碰碰運氣。最近後宅風聲不錯，柳如煙在府中“得臉”，他這個二少爺，也彷彿重新被人記起。

帖子遞到他手裡時，他並未多想，反正是私宴，反正有顧府的名頭在，反正，他最近不缺銀子。

酒一杯杯下肚，最先被麻痺的，不是理智，而是分寸，席間幾句調笑，他尚能控制。可那目光，卻漸漸越了界。

他注意到陸知微，是在第三次斟酒之後，她坐在席後，衣色素淨，眉目清淡，與席間那些刻意張揚的女眷截然不同。她並不搶眼，卻讓人忍不住多看一眼。

像誰？這個念頭一冒出來，顧行禮自己都愣了一下，像沈昭寧，不是眉眼，而是那種低調到幾乎被忽略的存在感。

酒意順著這個念頭，一路往下蔓延，他開始不自覺地，將兩個人重疊在一起，等到夜深散席，他已喝得七分醉，送客時，他藉著“順路”的名義，跟在陸家母女身後。

迴廊幽長，燈影稀疏，就在陸知微準備轉身時，他忽然上前一步，伸手攔住了她那一刻，他心裡想的，不是陸秉謙，而是沈昭寧，她當年，也是這樣被他拉住袖子的，她沒有鬧，她退了一步。

那一瞬間，他甚至篤定地覺得，這種事，是可以被“按下去”的。

“陸姑娘。”

他的聲音帶著酒氣，卻刻意放低，“夜深了，我送你一程。”

陸知微抬眼看他，她沒有掙扎，也沒有呼救，她的反應，快得幾乎沒有猶豫，抬手，一巴掌，狠狠甩在了顧行禮臉上，聲音清脆，迴廊外，正有人經過。

燈影晃動，人聲乍起，事情，當場就兜不住了。

第二日，風聲便傳開了。

不是後宅的碎語，而是從外頭傳進顧府的訊息，戶部侍郎府中，已有人遞了摺子，沒有渲染，沒有誇大，只有一句：“顧府二少爺，於私宴中行為不端。”

字字平實，卻像釘子一樣，釘在了該釘的地方，顧行禮第一次真正慌了，他這才意識到，這件事，和他以往那些“擦邊”的荒唐，完全不是一個層級。

陸秉謙不是能用銀子打發的人，更不是能靠後宅手段壓下去的物件，他在顧府裡來回走了幾圈，腳步亂得很，卻始終沒敢去找顧行舟。

他心裡清楚，這個時候，兄長最忌諱的，就是“添亂”，於是，他想到了一個人，沈昭寧，在顧行禮的認知裡，沈昭寧一直是那個“會兜底的人”。

她現在在內府書務司，位置敏感，卻正好能說得上話，她與陸家素無明面衝突，她一向低調，不喜張揚，最重要的是，她曾經“默許”過他的冒犯。

顧行禮甚至覺得，這是他與沈昭寧之間，獨有的一份“默契”，他託人遞了話，不是拜帖，只是一句極輕的，“舊識有事相求。”

話送到沈昭寧那裡時，她正在對賬，案上堆著的是舊檔，紙頁發黃，數字卻冷得像刀，她聽完傳話，連眼皮都沒抬。

“二少爺？”

語氣平淡，像是在確認一個無關緊要的名字。

來人點頭，又補了一句：“他說……想請您幫個忙。”

沈昭寧這才抬眼，窗外正好有風吹過，紙頁輕響，她的目光，卻穩得很。

“他覺得，”她慢慢開口，“我能幫他甚麼？”

來人一時語塞，沈昭寧卻已經低頭繼續核賬。

“回去告訴他。”

“陸家的事，輪不到我插手。”

“至於他自己惹下的麻煩，”

她頓了一下。

“也不該來找我。”

顧行禮沒想到，會被拒得這麼幹脆，他甚至懷疑，是不是話沒帶全，又讓人去了一次，第二次回來，傳話的人臉色更難看。

“沈大人說，她與顧二少爺，從無私交。”

這一句話，像是一盆冷水，兜頭澆下來，他坐在椅子上，半晌沒說話，事情很快有了結果，不是沈昭寧出手，而是陸秉謙，親自進了一次內府。

沒有吵鬧，沒有逼迫，只是一次按規矩走的問詢，可偏偏，在這個時間點，顧府，最經不起任何“規矩”。

顧行禮被暫時拘查，不是大罪，卻足夠讓他失去所有遮羞布。