攝政王府，西暖閣。
沈疏竹踏入閣中時，秦王妃已經屏退了所有下人。
這不是她第一次單獨面對這位攝政王正妃。
那個在血緣上，她或許該喚她一聲“姨母”。
可這層關係，她不能認。
秦王妃坐在窗邊，手裡捧著一盞茶，卻許久沒喝。
聽見腳步聲，她抬起頭，目光落在沈疏竹臉上，久久沒有移開。
那目光裡有太多東西——追憶、愧疚、期盼，還有一絲小心翼翼的試探。
“坐吧。”秦王妃指了指對面的繡墩。
沈疏竹依言落座，神色平靜，心中卻暗自戒備。
今日召見，是為何事？
難道是因為昨日蕭無咎為護她受傷，長公主動怒，派王妃來提點她？
還是說……謝擎蒼又有甚麼新動作？
她不動聲色地等著。
秦王妃沉默了很久。
久到窗外的日光都移了一寸，她才終於開口。
“孩子。”
這個稱呼讓沈疏竹眉心微動。
秦王妃眼眶泛紅，聲音有些發顫：“你可知道你娘……當年是如何逃出去的？”
沈疏竹抬眸，目光倏然銳利。
“王妃這話甚麼意思？”
秦王妃彷彿沒聽見她的戒備，自顧自地說了下去。
“嫡姐與我是親姐妹，雖不是一母同胞，但比一母同胞還親近。”
她垂下眼，指尖摩挲著茶盞邊緣，
“她逃走那夜，是我偷偷開了後門，給了她路引和銀兩。那是臘月裡最冷的一夜，雪下得沒膝蓋深。我看著她一個人消失在風雪裡，心裡又怕又盼，怕她被抓住，又盼她能逃出去，逃得遠遠的，再也不回來。”
她說著，眼淚已經滾下來。
沈疏竹沉默地聽著，面上沒有波瀾。
可袖中的手，已悄然攥緊。
“這些年，我夜夜難寐。”
秦王妃抬袖拭淚，
“我派人去打聽過，可甚麼訊息都沒有。我怕她死了，又怕她活著受罪……”
她忽然伸手，握住沈疏竹的手。
那手冰涼，微微發顫。
“直到看見你。”
秦王妃盯著她的眼睛，眼淚又湧出來，
“你的眉眼雖不是一頂一的像，可你的神態，你低頭的模樣……都和嫡姐年輕時一模一樣。”
“還有藥廬裡，藥具的擺放，嫡姐以前就是這樣放的，那一刻我就知道，嫡姐的孩子，回來了。”
沈疏竹低頭看著那隻握住她的手。
她的手有一秒的微微顫抖，也就一秒......
她馬上抽回手，生怕王妃發現。
“王妃。”
她站起身，神色依舊淡淡，
“民婦不明白您在說甚麼。民婦姓周，名芸娘，是邊關陣亡將士冷白的遺孀。您說的那位嫡姐秦舒蘭，民婦並不認得。”
秦王妃愣住。
她張了張嘴，想說甚麼，卻見沈疏竹已經福了一禮，轉身往外走。
“你.......”
沈疏竹沒有回頭。
她走出暖閣，穿過迴廊，一步一步，走得從容而決絕。
身後，秦王妃跌坐回椅上，怔怔地看著那道漸行漸遠的背影。
失望像潮水一樣湧上來。
不是她。
不是嫡姐的女兒。
她等了一十八年，等來的只是一個容貌相似的外人。
秦王妃閉了閉眼，正要讓人撤茶......
忽然，她僵住了。
她方才說的話裡……可曾提過嫡姐的名字？
秦王妃猛地睜大眼睛，方才的對話在腦中急速回放——
“嫡姐與我是親姐妹。”
“她逃走那夜，是我偷偷開了後門。”
“直到看見你，我就知道，堂姐的孩子回來了。”
她說的每一個字，都只是“嫡姐”“堂姐”。
從頭到尾，她沒有說過那個名字——
秦舒蘭。
可那個自稱“周芸娘”的女子，在拒絕她時說的是——
“您說的那位嫡姐秦舒蘭，民婦並不認得。”
秦王妃的手開始發抖。
她知道嫡姐叫秦舒蘭？
秦王妃深吸一口氣，心跳如擂鼓。
她即使不是嫡姐的女兒。
也一定認識嫡姐。
甚至……她可能就是嫡姐派回來的人。
秦王妃站起身，走到窗前，看著那道早已消失在迴廊盡頭的方向，眼眶再次溼潤。
這次不是失望，是希望。
孩子，不管你承不承認，姨母都知道——你是。
可你身邊那隻狼，也在緊緊盯著你。
謝擎蒼的人，無處不在。
我不能現在與你相認。
但我會在暗處，護著你。
秦王妃閉了閉眼，想起這些日子護衛傳來的訊息——
謝淵夜夜守在藥廬外。
蕭無咎拼死護她周全。
長公主的嬤嬤悄悄查她的底細。
還有她自己的女兒謝清霜，不知為何開始頻繁出入西院……
這個孩子，正在成為漩渦的中心。
秦王妃攥緊窗欞，指尖泛白。
舒蘭姐姐，你在天有靈，一定要保佑她。
保佑她活著走出這個吃人的地方。