王妃暖閣內，檀香氤氳，暖意融融，卻自有一股無形的威壓瀰漫開來。
沈疏竹緩緩直起身，動作慢得很，帶著一種刻意示弱的滯澀。
她的臉從垂落的髮絲在陰影中一寸寸顯露出來。
今日的她未施粉黛，肌膚透著一股久病未愈的懨懨之氣，脆弱得彷彿一碰就會碎裂。
尤其那雙眼睛，蒙著一水汽，看向任何人都帶著幾分小動物般的怯意。
王妃秦氏將她從頭到腳，細細地打量了一遍。
“長得確實標緻。”
終於開口，語氣平平，聽不出褒貶。
她的視線落在沈疏竹低垂的眼睫上，
“難怪淵兒把你當個寶，連王府的門檻都要親自領著你來。這待遇，怕是京城裡那些削尖了腦袋想進侯府的名門閨秀，都要眼紅壞了。”
這話裡藏的針。
謝淵幾乎是本能地，往前邁了半步，身體微微側轉，以一種保護的姿態，擋在了沈疏竹側前方，隔斷了秦王妃大半的直視。
“嬸孃，”
他將聲音壓低，帶著討饒
“嫂嫂身子骨弱，又驟失所愛，心神俱損，最受不得驚。冷大哥剛走不久，她還未從悲痛中緩過來，若有失禮之處，還請嬸孃海涵。”
“哦？”
王妃尾音輕揚，似笑非笑地瞥了他一眼，
“怎麼，我這暖閣是龍潭虎穴，會吃了她不成？還是說，我這做長輩的，連問幾句話，都成了‘驚嚇’？淵兒，你這護短的勁兒，是不是使得有些過了？”
她語氣依舊平緩，卻已帶上了長輩的敲打之意。
“王妃恕罪。”
沈疏竹柔柔出聲。
聲音又細又軟，帶著明顯的惶然，
“是民女沒見過世面，小侯爺心善，念著亡夫的情分，對民女多有照拂，讓王妃娘娘見笑了。”
她手輕輕按了按心口，
“夫君在時，常說邊關苦寒，民女隨軍行醫，倒也慣了。沒成想京城貴氣如此……厚重，民女一時有些……喘不過氣，方才失儀，還請娘娘寬宥。”
她將“貴氣厚重”幾個字說得極輕，彷彿真的被這王府的威儀壓得難受，又將謝淵的維護巧妙地歸為“念著亡夫情分”，把自己摘得乾乾淨淨。
王妃挑了挑眉，似在掂量她話中的真假。
“你是淵兒救命恩人的妻子，淵兒把你奉為上賓，自是應當。”
她語氣緩了緩，帶上幾分表面的同情，“年紀輕輕就守了寡，確實是可憐人。冷校尉是為國捐軀的功臣，他的遺孀，我們謝家自然要高看一眼，好生照料。”
她端起手邊溫熱的雨前龍井，慢條斯理地用杯蓋撥了撥水面浮著的嫩葉，動作優雅，卻莫名帶著壓迫感。
“只是，淵兒，”
秦王妃抬眼，目光落在謝淵臉上，語重心長，“你父母去得早，我這個做嬸嬸的，勉強算是你半個母親。有些話，我得說在前頭。”
她放下茶盞。
“救命之恩，確實大過天。你重情重義，嬸嬸欣慰。只是——”
她話鋒一轉，視線重新落回沈疏竹身上，那目光不再掩飾其中的審視與考量，
“這廣義侯府，到底是淵兒一個未婚男子的居所。你一個外姓女子，又正值青春妙齡，這般不清不楚地長久住下去，時日一久，難免會惹來些風言風語。那些閒話，刀子似的，最能毀人清譽。到時候，壞了你自己的名聲是小，若連累了淵兒的前程和謝家的門風……這責任，誰擔得起？”
她微微傾身，看向沈疏竹，卻字字如錘：
“你說是吧，冷周氏？”
沈疏竹的身體輕顫了一下，淚水迅速在眼眶裡積聚，懸在睫上欲落不落，將那份悽楚無助演繹到了極致。
反正是演給謝淵看的，【快看，你寡嫂我被你親嬸子教訓啦!】
“王妃娘娘……娘娘教訓得是。”
她聲音哽咽，帶著破碎的哭腔，
“民女……民女本也是這樣想的。原打算等夫君過了百日，便尋一處清淨的尼姑庵，青燈古佛，了此殘生，既能日夜為夫君祈福，也……也免得給二叔、給侯府添麻煩。”
她說著說著，惶然無助地望向謝淵，那眼神裡滿是走投無路的絕望與依賴，彷彿他是她溺水中唯一能抓住的浮木。
“是二叔……二叔心善，念著與亡夫的情誼，非說不能讓我一個弱女子流落在外，定要接我入府照料……民女……民女實在是……不知該如何是好了……”
這一番以退為進，不僅坐實了自己“柔弱無辜、全憑安排”的處境，更巧妙地將所有壓力和矛盾焦點，都引向了謝淵。
果然，謝淵如同被踩了尾巴的猛虎。
他挺直脊背，語氣硬得像塊石頭，直接頂了回去：
“嬸孃多慮了！冷大哥於我恩同再造，臨終託付，字字泣血，謝淵立誓護他妻小周全，便絕不會食言！侯府是我謝淵的侯府，我想讓誰住，便讓誰住！至於那些腌臢閒話......”
他眼中寒光一閃：“誰敢在背後嚼一句舌根，我親自拔了他的舌頭！她是我謝淵要護著的人，我看這京城裡，誰敢動她分毫！”
少年侯爺的桀驁與強勢，在這一刻展露無遺。
在沈疏竹心道他就是傻子，他越放狠話，到時候她就會被欺負的越慘。
王妃秦氏看著他這副模樣，心中那點疑慮反而更清晰了。
這哪裡僅僅是對“義兄遺孀”的照顧？這分明是……
她暗自吸了口氣，壓下心頭翻湧的情緒和一絲不悅。
罷了，終究不是自己親生兒子，話已點到，聽不聽在他。
看他這模樣，怕是這一路同行，早已生出些別樣情愫，自己再勸，反倒成了惡人。
“行了行了，”
王妃擺擺手，臉上重新堆起和緩的笑容，只是那笑意未達眼底，
“我也沒說要把冷夫人怎麼樣，瞧把你急的。我這不也是為你們倆著想麼？”
她不再看謝淵，轉而朝向沈疏竹，笑容慈和了幾分，招手道：“過來，孩子，別站著了，坐到我身邊來。”
沈疏竹順從地走上前，依著最謙卑的禮數，側身坐在了王妃腳邊的踏腳矮凳上。
王妃拉起她的手，入手一片冰涼。
她摩挲著那纖細的手指似笑非笑道：“這雙手，生得倒是秀氣，不像個常年搗藥行醫、做粗活的手呀？”