履帶車碾過航天發射場的碎石地時，晨霧還未散去，空氣中瀰漫著刺鼻的星塵輻射味。發射架的殘骸像一具巨大的鋼鐵骨架，歪斜地插在地面上，鏽跡斑斑的金屬板上覆蓋著一層淡紫色結晶——這裡早已被吞噬者的能量改造，每走一步都能感覺到腳下傳來的細微震動。
“小心，前面有輻射霧。”凱拉的能量觸鬚突然繃緊，指向發射架底部的入口，“是星塵幻視陷阱，會扭曲感知，普通人進去會把同伴當成敵人。”
話音剛落，走在最前面的趙猛突然停下腳步，機械義肢的星塵刃“唰”地出鞘，對準身邊的拾荒者：“別過來！你身上有感染體的味道！”
那名拾荒者嚇得連連後退：“趙哥，我是老鬼的人，不是感染體！”
林野立刻按住趙猛的肩膀，卻被他猛地甩開——趙猛的眼神渙散，瞳孔裡泛著不正常的紫色，顯然已經陷入幻視。小石頭突然舉起手中的星塵晶體，淡藍色的光芒擴散開來，籠罩住趙猛的瞬間，他的眼神漸漸清明，踉蹌著後退一步：“剛才……我好像看到好多感染體衝過來。”
“只有星塵適配者能不受陷阱影響。”凱拉的頭盔泛起微光，“這是星靈族的文明篩選機制，探測器核心只對能操控星塵能量的生物開放，看來你們的孩子是關鍵。”
小石頭握緊晶體，主動走到前面：“我來帶路，晶體的藍光能驅散霧靄。”他腳步輕快地踏入輻射霧，淡藍色光芒所及之處，紫色霧氣像潮水般退去，露出一條通往發射架底部的通道。
通道狹窄而潮溼，牆壁上的結晶每隔幾米就閃爍一下，照亮了沿途散落的舊時代宇航服碎片。走到盡頭時，眼前豁然開朗——一個巨大的地下空間裡，半截探測器殘骸嵌在岩層中，金屬外殼上佈滿能量介面，幾根斷裂的管線正往外滲出紫色黏液，而在殘骸周圍，站著三個身影。
他們穿著破損的宇航服，頭盔上的玻璃早已碎裂，露出的臉上覆蓋著半透明結晶，眼窩深處泛著紅光——是被吞噬者寄生的舊時代宇航員，而且已經與探測器的介面融合，體表的結晶與裝置連成一體，形成了一道紫色能量護盾。
“是宿主，已經和探測器共生了。”蘇曉立刻拿出檢測儀，螢幕上的能量曲線劇烈波動，“他們能操控星塵能量，護盾會反射星塵除草槍的光束！”
其中一個宿主突然抬起手，掌心凝聚出一團紫色光球，朝著小隊擲來。凱拉瞬間展開靈能翼，形成一道半圓形護盾，光球撞在上面炸開，能量波紋震得眾人耳膜發疼：“我來撕開護盾，你們趁機拆解介面！”
她的能量觸鬚插入地面，淡藍色的靈能風暴以探測器為中心擴散開來，宿主體表的結晶開始劇烈閃爍，護盾出現細密的裂痕。趙猛抓住時機，縱身躍起，星塵刃劈在一名宿主的肩膀上，結晶碎裂的聲音清脆刺耳，綠色的血液噴濺而出。
林野則瞬移到探測器側面，用空間坍縮摧毀了幾根能量管線，紫色黏液噴湧的瞬間，蘇曉帶著助手衝上前，將拆解工具接入核心介面。螢幕亮起的瞬間，一段全息日誌突然投射出來，星靈族的文字在空氣中流動，凱拉的能量觸鬚快速翻譯：
“星核，宇宙本源能量的具象化，星塵與吞噬者同源而生……星靈族為獨佔能量，將吞噬者封印於虛空裂隙……封印鬆動，吞噬者墮落為掠奪文明……星核碎片散落宇宙，地球因碎片引發基因變異，誕生星塵適配者……”
日誌播放到一半突然中斷，蘇曉的手指停在螢幕上，臉色蒼白：“星核是星塵和吞噬者的同源核心？也就是說，我們操控的星塵能量，和吞噬者的能量本質是一樣的？”
凱拉的頭盔微微下垂，沉默了幾秒才開口：“是。星靈族隱瞞了真相，我們尋找星核，不僅是為了對抗吞噬者，更是為了重啟封印——而地球，會成為封印的一部分。”
就在這時，林野的通訊器突然響起，小石頭的聲音帶著哭腔：“哥！不好了！拓跋烈越獄了！他佔領了武器庫，還在向外界發訊號！”
全息投影瞬間切換成7號城的畫面：拓跋烈穿著強化獸化鎧甲，手裡拿著能量炮的控制器，身後站著10名被控制的守軍，正對著通訊器大喊：“吞噬者主艦隊聽著！7號城的防禦座標在這裡，只要你們保證我的安全，我可以幫你們找到星核！”
林野的心臟猛地一沉，立刻做出決定：“趙猛，你帶3名適能者護送蘇曉和核心艙返回7號城，務必阻止拓跋烈！我和凱拉留下斷後，清理殘餘宿主！”
趙猛點點頭，扛起拆解下來的核心艙（一個半米見方的銀色金屬盒，表面泛著淡藍色微光），帶著人往通道外衝。林野則轉身看向凱拉，眼神冰冷：“你們所謂的‘拯救’，就是把地球當成祭品？”
“這是唯一能封印吞噬者的方法。”凱拉的靈能翼微微顫抖，“如果不重啟封印，整個銀河系都會被吞噬者毀滅。”
“那人類呢？我們的文明就該被犧牲？”林野舉起星塵除草槍，對準凱拉，“我不會讓你這麼做的。”
兩人對峙的瞬間，殘餘的兩名宿主突然發出嘶吼，體表結晶爆發出刺眼的光芒——他們要發動自殺式衝擊，用身體引爆探測器的殘餘能量！林野立刻發動空間坍縮，將宿主困在能量場中，凱拉也釋放靈能風暴，試圖壓制能量爆發，但已經晚了。
“轟隆”一聲巨響，探測器殘骸被炸成碎片，紫色的輻射波以地下空間為中心擴散開來，地面劇烈震顫，通道頂部的碎石紛紛落下。林野抓住凱拉的胳膊，發動瞬移衝出通道，剛站穩腳跟，就看到天空中的淡紫色光點突然增多——輻射波與蠕蟲叢集的能量產生了共鳴，它們的降落速度驟然加快，原本36小時的抵達時間，現在只剩12小時。
“該死！”林野一拳砸在地上，“必須儘快趕回7號城！”
與此同時，趙猛護送蘇曉回到7號城外圍，卻看到城門緊閉，城牆上的守軍正舉著武器對準他們——拓跋烈已經控制了城門，用守軍的家人威脅他們不準開門。
“蘇曉姐，怎麼辦？”一名適能者焦急地問。
蘇曉看著懷裡的核心艙，突然眼睛一亮：“把核心艙接入能量炮！星核能量能擊穿他的獸化鎧甲！”
趙猛立刻將核心艙放在臨時搭建的發射臺上，蘇曉飛快地連線線路，螢幕上的能量條瞬間拉滿。拓跋烈在城牆上看到這一幕，冷笑一聲，舉起能量炮對準他們：“想炸城門？沒那麼容易！”
就在他扣下扳機的瞬間，蘇曉按下了核心艙的啟用按鈕：“星核共振模式啟動！”
淡藍色的光束裹挾著星核能量，從臨時發射臺射出，精準地擊穿了拓跋烈的獸化鎧甲，擊中他的左肩。拓跋烈慘叫一聲，從城牆上摔下來，卻在落地的瞬間被一道紫色光芒包裹——一個身著黑色鎧甲的吞噬者“信使級宿主”突然出現，單手拎起拓跋烈，轉身就往城外跑。
“主艦隊已鎖定星核位置，12小時後抵達。”宿主的聲音冰冷而機械，“你還有利用價值，跟我走。”
蘇曉想再次啟動能量炮，卻發現核心艙的能量已經耗盡，螢幕上只剩下微弱的紅光。城門緩緩開啟，守軍們衝出來扶起趙猛，臉色慘白：“蘇曉姐，拓跋烈把武器庫的能量炮都對準了城內，我們……”
“先加固防線，林野他們很快就回來。”蘇曉深吸一口氣，撿起地上的核心艙，“星核能量能量產雙能武器，我們還有機會。”
當晚，7號城的臨時防禦會議上，氣氛壓抑到了極點。蘇曉將核心艙的資料投影在螢幕上：“星核能量可以和星塵、靈能相容，能把星塵除草槍改造成‘雙能步槍’，威力提升三倍，但每啟用一次，就會向宇宙傳送一次定位訊號——這意味著我們在用武器的同時，也在給吞噬者指路。”
隔離病房的門突然被推開，老鬼拄著柺杖走進來，臉色雖然蒼白，但眼神清明：“我知道拓跋烈的秘密。”他坐在椅子上，慢慢說道，“他早在三個月前就和吞噬者宿主聯絡上了，知道星核同源的真相，還想利用星核能量強化自己的獸化能力，成為吞噬者的‘地球代理人’。”
林野看向被軟禁在角落的凱拉，她的頭盔已經摘下，露出一張銀灰色面板、瞳孔呈淡藍色的臉：“重啟封印確實需要星核，但我可以修改程式，只封印吞噬者，不波及地球。”她的手指在能量觸鬚上敲擊，“但需要時間，至少8小時，而蠕蟲叢集12小時後就會抵達。”
“我們有4小時的緩衝時間。”林野站起身，指著螢幕上的防禦地圖，“趙猛，你帶強化系守住城牆，用改造後的雙能步槍清理先鋒蠕蟲；蘇曉，你帶工坊成員量產武器，優先武裝守軍；老鬼，你聯絡拾荒者聯盟，讓他們帶著物資來支援；小石頭，你繼續監測星塵能量波動，有任何異常立刻通報。”
眾人齊聲應下，各自忙碌起來。林野走到凱拉身邊，聲音低沉：“我信你這一次，但如果敢耍花招，我會毫不猶豫地毀了星核。”
凱拉抬起頭，淡藍色的瞳孔裡映著螢幕上的星核資料：“我不會拿自己的文明冒險，吞噬者如果突破封印，星靈族也會滅亡。”
就在這時，小石頭突然衝進會議室，手裡的星塵晶體炸裂出刺眼的紅光，指著航天發射場的方向，聲音帶著恐懼：“哥！那裡……那裡有好多黑影！比蠕蟲大十倍，正在從地裡鑽出來！”
林野和凱拉同時衝到城外，抬頭望去，航天發射場區域的地面正不斷隆起，數十個巨大的土包在夜色中格外醒目，紫色的輻射柱從土包頂端直衝天際，甚至能看到土包裡蠕動的巨大身影——是吞噬者提前投放的“星塵蠕蟲母巢”，藉助宿主引爆的輻射波完成了孵化，每個母巢都能孕育出上百隻10米級蠕蟲，而且還在不斷變大。
“母巢已經孵化，12小時後，它們會和蠕蟲叢集一起圍攻7號城。”凱拉的聲音帶著顫抖，“我們不僅要對抗蠕蟲，還要摧毀母巢，否則根本守不住。”
林野握緊拳頭，看著遠處不斷隆起的土包，心裡清楚，這是他們有史以來最艱難的一戰——一邊是即將抵達的蠕蟲叢集，一邊是不斷孕育幼蟲的母巢，一邊是需要8小時修改程式的星核封印，而他們，只有12小時的準備時間。
夜風捲起地上的碎石，吹在臉上帶著刺骨的寒意。林野回頭看向7號城，工坊的燈光徹夜通明，守軍們正在城牆上搭建防禦工事，雙能步槍的試射聲不時響起，小石頭的星塵晶體在夜色中閃爍著微弱的藍光。
“還有12小時。”林野深吸一口氣，轉身走向工坊，“蘇曉，加快武器量產速度，我們不僅要守住7號城，還要毀了那些母巢！”
工坊裡，蘇曉正將星核碎片嵌入雙能步槍的核心，聽到林野的話，她抬起頭，眼神堅定：“放心，天亮前，保證每個守軍都有一把雙能步槍！”
而在航天發射場的母巢旁，那個信使級宿主正站在拓跋烈身邊，看著不斷變大的蠕蟲幼蟲，嘴角勾起一抹詭異的笑容：“林野想守住7號城？真是天真。等主艦隊抵達，整個地球都會成為吞噬者的牧場，而你，會成為第一個‘進化者’。”
拓跋烈捂著受傷的肩膀，眼神裡滿是貪婪：“我要的不止這些，我要成為地球的統治者，和吞噬者平起平坐！”
宿主冷笑一聲，轉身走向母巢深處：“那就要看你有沒有這個命了。星核封印啟動時，會引發能量風暴，只有真正的‘星塵適配者’才能活下來，你……恐怕還不夠格。”
夜色漸深，7號城的防禦工事在月光下漸漸成型，而遠處的母巢，仍在不斷孕育著新的威脅。一場關乎人類文明存亡的終極防禦戰，即將在12小時後，正式打響。