老人說話的時候，身後的幾個人都沉默地站著。
他們的目光落在呼延拓身上，又落在營地裡那些堆得整整齊齊的糧袋和鹽包上，眼睛裡有一種近乎貪婪的光亮。那不是貪財，而是餓到了極處的人看見食物時本能的反應。
楚朗站在呼延拓身後，靜靜的看著這個老人。老人身上的皮袍破得不成樣子，左袖口燒了一大片，露出裡面黑乎乎的羊毛，右膝的位置磨穿了，渾身都在發抖。
他的背有些駝，一雙渾濁的眼睛裡，有一種被逼到絕路卻不肯認命的倔強。
“老首領，這位是……”呼延拓側過身，把楚朗讓到前面。
老人的目光落在楚朗身上，上上下下打量了一番，忽然問：“你是崑崙王的兒子？”
“是。”
“像。”老人點了點頭，臉上終於有了笑容，“你爹年輕時也是這個模樣，站在哪兒都像一杆槍。”
他說完這句話，忽然咳嗽起來，咳得彎下了腰，肩膀劇烈地抖動。
身後一個年輕女人趕緊上前扶住他，從懷裡掏出一個破舊的皮囊遞過去。老人喝了一口，咳嗽才慢慢平復下來。楚朗聞到了酒的味道，咳嗽卻喝酒，可見這位老首領怕是時日無多了。
“進帳說話。”呼延拓扶著老人往大帳走，邊走邊回頭吩咐，“宰一隻羊，熬一鍋羊肉粥過來。”
老人的目光看向了那幾車鹽，眼神晦暗不明，被攙扶著進了大帳。
大帳裡，火盆燒得正旺。老人坐在火盆旁邊，雙手捧著奶茶碗，碗裡的熱氣撲在他臉上，老人家被凍的瑟瑟發抖，喝了奶茶才好了些。
“老首領，”呼延拓等他喝了半碗奶茶，才開口，“這段時間到底發生了甚麼，您怎麼現在才回來？”
“脫脫木以為我死了。”老人放下碗，抹了一把嘴角，“他倒是巴不得我死。去年冬天，他趁著大雪封山，帶人突襲了我的營地。我大兒子帶人擋在前面，讓我帶著小兒子和族人從後山走。”
他的聲音很平，平得像在講別人的故事，“後來我聽說，大兒子被脫脫木砍了頭，掛在營門口示眾。我那小兒子，帶著幾十個人在雪山裡轉了半個月，最後也沒走出來。”
他說到這裡，沉默了一會兒。帳裡沒有人說話，只有火盆裡木柴偶爾噼啪一聲。
楚朗沉默的給老人添了奶茶，北冥國長期混戰不休，百姓們流離失所，人命甚至都不如牲畜，這樣的北冥國，卻依舊在爭鬥不休。
“我帶著剩下的這些人，在雪山裡找了個山洞熬過了春天。夏天的時候下了山，在草原上東躲西藏，靠打獵、挖野菜過日子。入冬前，我們本來想往南走，翻過雪山去北淵城，但雪太大了，翻不過去。”
老人的聲音越來越低，“後來聽說脫脫木的糧草被人燒了，王帳也燒了，他帶著殘兵往西跑了。我就想著，往北走，來找呼延小子。走了十幾天，這一路上死了七個人，剩下的都在這兒了。”
他說完，端起奶茶碗，把剩下的半碗一口氣喝完。
“呼延小子，我老頭子不是來投奔你的，是準備投奔北淵城的。”
他的目光轉向楚朗，“崑崙王世子，我乞顏部的牧場、牛羊、人手，全被脫脫木搶光了。我現在甚麼都沒有，只剩下這條老命和身後這幾十個人。但我知道他糧草囤在哪兒、水源在哪兒、退路在哪兒。這些，夠不夠換他們去北淵城庇護？”
楚朗沒有立刻回答，他看著老人的眼睛，那雙渾濁的眼睛裡，這不是乞求，是交易。一個被逼到絕路的人，拿自己最後的籌碼，為自己人換一條活路。
“乞顏首領，”楚朗開口，語氣平淡，“您說的這些，確實很有價值，但我並不想讓你們參與進來。”
老人愣了一下。
“呼延首領跟您是世交，有他在，您就餓不著。”楚朗頓了頓，“至於北淵城，長公主從不苛待百姓，無論的大昭還是北冥國的百姓，在北淵城都是一視同仁！只要你們宣誓效忠北淵城，就能被接納！”
老人怔怔地看著楚朗，嘴唇哆嗦了幾下，大概沒想到，大昭國的人能接納他們，忽然撐著膝蓋站起來，朝楚朗深深地彎下腰。
他身後的那些人，看見老首領彎腰，也跟著跪了下來，黑壓壓的一片。
“老首領，您快起來。”楚朗上前一步，扶住老人的胳膊，“說起來，您比我爹年長，應該我跪您才是。”
老人被他扶起來的時候，手在發抖。他抬頭看著楚朗，眼眶紅紅的，卻沒有掉淚。
“小子，你爹崑崙王，當年可是北冥草原最厲害的戰王。”他的聲音啞得像被風乾了，“當年，我乞顏部落就被崑崙王救過，如今，又遇到了你！這份恩情，我乞顏鐵柱記下了，我乞顏部的子孫也會記下。”
他轉過身，朝身後的族人揮了揮手，“都起來，別在這裡杵著，去幫呼延部落的人幹活，別白吃人家的糧食。”
那幾十個人這才站起來，被呼延拓的部下領著去領粥喝。大帳裡安靜下來，只剩下火盆裡的炭火燒的通紅。
楚朗重新坐下，端起奶茶碗喝了一口。
老人的話他聽進去了，但沒有放在心上。在北冥，恩情這種東西，有時候比紙還薄，風一吹就碎了。
“乞顏首領，”他放下碗，“脫脫木現在往西走了，您覺得他是去找誰？”
老人重新坐下，臉色變得嚴肅起來。
他想了想，說：“西邊是呼倫部和泰赤烏部的地盤，呼倫部跟脫脫木有姻親關係，脫脫木的大老婆就是呼倫部首領的妹妹。泰赤烏部倒是跟脫脫木不對付，但泰赤烏部的首領是個牆頭草，誰強跟誰。”
他頓了頓，又說：“我覺得脫脫木不是去找呼倫部，呼倫部的人多馬壯，但離得太遠，一來一回要二十天。脫脫木現在連三天都撐不住，他等不了那麼久。”
“那他會去找誰？”
“泰赤烏部。”老人篤定地說，“泰赤烏部離這兒只有五天路程，而且泰赤烏部的首領察合臺是個貪心的人，只要脫脫木開出足夠高的價碼，他會借兵。”