臺南的清晨帶著膠林特有的草木香，葉辰站在周朝先的老宅院門口，看著門楣上那塊斑駁的“松林堂”匾額，被晨露打溼的木紋裡，還能隱約看出當年刻下的松針圖案。院子裡傳來瓷器碰撞的脆響，夾雜著爭執聲，不用細聽也知道，是健和會的人又來了。
“葉先生，您可算來了。”坤子頂著黑眼圈迎出來，手裡還攥著塊沒吃完的綠豆糕，“健和會的張會長從早上六點就坐著，非說要跟周哥‘談談聯合的事’，語氣裡的意思，分明是想吞併咱們的膠林。”
葉辰剛走進院子，就看見堂屋正中坐著個穿中山裝的男人，頭髮梳得一絲不苟，手裡盤著對油亮的核桃，正是健和會的頭目張萬霖。他身後站著四個精壯的保鏢，黑西裝的袖口露出半截刺青，一看就是道上混的。
“周老哥，不是我說你，”張萬霖的聲音帶著刻意的溫和，指尖敲著桌面的茶碗，“現在的橡膠生意不好做，南洋的再生料衝擊市場，咱們本土膠農得抱成團才有活路。健和會有港口渠道，你們有老膠林，聯合起來，臺南的橡膠市場還不是咱們說了算？”
周朝先坐在對面的太師椅上，手裡捏著旱菸杆，煙鍋裡的火星明明滅滅：“張會長的好意我心領了，但聯合歸聯合，總不能讓弟兄們把祖上傳下來的膠林交出去當‘公產’吧？”
“話不能這麼說。”張萬霖放下核桃，身體微微前傾，“我看周老哥是老糊塗了，現在講究規模化經營，你那幾百畝老膠林，分散得像塊破布，哪有咱們健和會的萬畝膠園氣派？合併之後，我讓你當副會長，吃香的喝辣的，不比守著那些老樹根強？”
葉辰在門口站定，目光掃過張萬霖身後的保鏢——他們腰間鼓鼓囊囊的，顯然帶了傢伙。程海瑤和凱馨緊隨其後，兩人手裡拎著的樣品箱看著普通，裡面卻裝著近三個月的橡膠檢測報告，還有健和會從南洋走私再生料的證據，是昨晚熬夜整理出來的。
“張會長說的‘聯合’，怕是另有所圖吧？”葉辰的聲音不大，卻讓堂屋裡的爭執瞬間停了。他走到桌邊，將一份檔案推到張萬霖面前，“這是你們上個月從曼谷港運進來的‘原料’清單，報關單上寫的是‘天然橡膠’，實際檢測卻是再生膠，純度連六成不到。用這種東西冒充好膠，就是你說的‘抱團活路’？”
張萬霖的臉色瞬間沉了下去，捏著核桃的手指緊了緊：“你是誰？敢管健和會的事？”
“香江來的生意人，跟周先生合作橡膠生意。”葉辰翻開檢測報告，程海瑤適時遞過放大鏡，“你看這組資料，再生膠的含硫量超標三倍，用這種料做輪胎，在高溫天氣下極易爆胎。上個月屏東的貨車事故，就是用了你們的膠料——張會長這是想賺錢，還是想害命？”
張萬霖身後的保鏢突然往前一步，被張萬霖抬手按住。他盯著報告上的資料，嘴角扯出抹冷笑：“年輕人，做生意別太較真。再生膠怎麼了？便宜！市場認這個！倒是你們，守著那點‘百年老膠’當寶貝，遲早被市場淘汰。”
凱馨突然開口，聲音清亮：“張會長怕是忘了，陳先生的高階輪胎廠只用老膠林的膠料，上個月還追加了五十噸訂單。你們的再生膠只能做拖鞋底，哪能跟我們的改性膠比？”她開啟樣品箱，取出兩塊膠料放在桌上，“您看，這塊是老膠林的，韌性足；這塊是你們的再生膠，一掰就裂。聯合可以，但得用真東西說話。”
張萬霖的目光落在膠料上，臉色變了又變。他確實聽說陳先生的訂單量，本想透過聯合松林幫染指這筆生意，沒想到對方手裡握著自己走私再生料的證據，還把產品優劣擺得明明白白。
“周老哥，你養的好幫手。”張萬霖的語氣冷了下來，“既然你們敬酒不吃吃罰酒，就別怪我沒提醒——健和會的碼頭，以後不會再給松林幫的貨櫃放行。”
周朝先磕了磕煙鍋，站起身：“張會長這話就沒意思了。高雄港的老徐跟我爹是拜把子兄弟，他的碼頭，還輪不到外人說三道四。”他往門外喊了聲，“坤子，把張會長的‘禮物’抬上來。”
兩個夥計抬著個木箱走進來，開啟一看，裡面是滿滿一箱賬本。周朝先拿起最上面的一本，扔在張萬霖面前：“這是你去年欠臺南膠農的收購款，一共八十七萬。今天要麼把錢結清，要麼咱們就去農會評理，看看誰佔理。”
張萬霖看著賬本上的簽名，額角的青筋跳了跳。那些都是他用威逼利誘簽下的低價合同，本以為膠農老實可欺，沒想到周朝先早就把證據收齊了。
“好，好得很！”張萬霖猛地站起身，核桃被他攥得咯咯響，“周朝先，葉辰，你們等著！健和會的手段，可不是幾本破賬能擋住的！”
他帶著保鏢摔門而去，院子裡的石板路被踩得咚咚響。坤子看著他們的背影，忍不住罵了句：“甚麼東西！真以為咱們松林幫好欺負？”
周朝先卻笑了，把旱菸杆往腰裡一別：“他不敢動真格的。健和會最近在競選農會理事，最怕別人說他們欺壓膠農。”他看向葉辰手裡的檢測報告，眼裡帶著讚許，“還是你們年輕人腦子活，知道拿證據說話。”
程海瑤把報告收進箱子，指尖劃過“再生膠危害”那一頁：“其實我們還查到，健和會的再生膠倉庫就在安平港，消防設施根本不達標，要是舉報給消防署……”
“先不急。”葉辰打斷她，“張萬霖雖然霸道，但健和會里不少膠農是被脅迫的。咱們先把他欠的錢要回來，讓那些膠農看看，跟著誰才有活路。”
周朝先拍了下手：“說得對！坤子，去通知所有被欠賬的膠農，明天到松林堂來領錢——張萬霖不結，我周朝先替他結！”
傍晚的膠林裡，夕陽把樹幹的影子拉得很長。葉辰和周朝先坐在割膠工人的竹棚裡，看著程海瑤和凱馨跟著老膠農學割膠，兩人手裡的刀還不太穩，割出的膠線歪歪扭扭，卻引得眾人一陣笑。
“其實張萬霖的話，也不是全錯。”周朝先突然開口，捲了支新煙，“單打獨鬥確實難，只是他的心思不正，聯合變成了吞併，好事也成了壞事。”
葉辰望著遠處健和會的膠園，那裡的橡膠樹排列得整整齊齊，卻少了老膠林的靈氣：“聯合可以，但得守住底線。就像這橡膠樹，得順著它的性子割，太急了會傷樹，太貪了會絕收。”
竹棚外傳來凱馨的歡呼，她終於割出了第一條完整的膠線，乳白色的膠乳順著導流槽流進陶罐，像條小小的銀河。程海瑤拿出相機拍下這一幕，鏡頭裡，老膠農的笑容和兩個姑娘的身影融在一起，被夕陽鍍上了層金邊。
“明天膠農們來了，跟他們說，咱們組織個‘膠農互助會’。”葉辰突然說，“不分松林幫還是健和會，誰的膠好就收誰的，按質論價，讓張萬霖看看，不用耍手段，也能把生意做好。”
周朝先猛吸了口煙，煙鍋裡的火星亮得驚人：“好主意！我這就讓坤子寫告示，明天貼遍臺南的膠林！”
夜色漸濃，竹棚裡的油燈亮了起來，映著眾人的笑臉。遠處的健和會總部還亮著燈，張萬霖大概還在盤算怎麼吞併松林幫的膠林，卻不知道，一場真正的“聯合”，正在老膠農的笑容裡，在兩個姑娘笨拙的割膠動作裡，悄悄醞釀。
就像膠乳總要在陶罐裡慢慢凝結，有些合作，也需要時間和誠意打底，才能變得堅韌而可靠。葉辰看著油燈下跳動的火苗，突然覺得，臺南的橡膠市場，很快就要迎來一場不一樣的變化了。