“老太太帶回來的……是那個僕婦的口供。
她撐著最後一口氣，跟我們講了這些，然後就一直唸叨，要等你回來……”
蘇氏的聲音低得幾不可聞。
“當時你還在外頭為皇家採購，沒趕得及……她沒能等到你。憂思驚懼，加上一路風餐露宿熬壞了根基，她的身體……實在是沉痾難消了。”
她的話音帶著顫抖的尾音，每一個字都浸透了當年的無力與哀慟。
“然後，人就徹底垮了，回來不到三個月，就……就跟著去了。”
蘇氏閉上眼，彷彿又看到那個剛烈了一輩子、最終卻被真相和失去壓垮的老姐妹，躺在病榻上形容枯槁卻眼神執拗的模樣。
她重新看向自己的丈夫，眼中湧出渾濁的淚水，順著佈滿細紋的臉頰滑落。
“清許當年……嚇得魂飛魄散，當夜就發起了高燒，人事不省。
我們倆……一宿一宿的熬著，心裡怕得跟擂鼓一樣。只能嚴令家中上下封口，對京城對你們，只敢報個‘急病亡故’。
我們怕啊……裴家大哥，你是經歷過當年那場風波的，知道那時的水有多深，浪有多急。
那背後隱隱顯露的輪廓……我們王家不過是青州一地的教書的，開個書院，小門小戶，拿甚麼去抗衡？
我們膝下還有仲謙，有尚且年幼的清許託付在此，有這一大家子人的性命前程系在身上……
我們不敢，也實在不能，拿闔族老小的命，去賭一個可能永遠見不得天日的真相！”
她終於將積壓心底多年的恐懼、懦弱與那份沉重的、基於保護家人的抉擇和盤托出，整個人像是被抽去了所有支撐的力道，徹底癱軟在寬大的扶手椅裡，只剩下壓抑不住的、無聲的顫抖與流淚。
裴林志始終沒有回頭。
但他高大卻已顯佝僂的背影，在昏暗跳動的燈火映照下，異常僵硬。
握著烏木柺杖的那隻手，指節因過度用力而泛出青白色，微微顫抖著，洩露著其主人內心翻江倒海般的劇烈情緒。
就在這時，門外傳來紅梅刻意壓低了、卻仍能聽出急促喘息的聲音，打破了室內令人窒息的哀痛與僵持。
“老夫人，老爺……清許小姐醒了，許是聽到了前頭動靜，問了值守的婆子，現下……正往這邊過來。”
蘇氏聞言，渾身一震。
她猛地抬起衣袖，迅速而用力地在臉上抹了幾把，將縱橫的淚痕擦去，又抬手攏了攏散亂的銀髮，盡力讓聲音恢復平穩，卻仍帶著濃重的鼻音。
“裴大哥，讓你見笑了。”
她深吸一口氣，語速加快，帶著一種急於處理眼前局面的倉促。
“想來你和清許丫頭也多年未曾見面了，定有許多話要說……
老身現在這副模樣，實在不便讓清許瞧見，免得孩子多心。”
她轉向門外，聲音提高了一些，帶著主母慣有的吩咐口吻：“紅梅，你親自引裴老爺去西邊的花廳稍坐，那裡暖和敞亮。
再派個腿腳穩當的丫頭，去請清許小姐到花廳相見。
就說……她父親家族裡的長輩，裴家族長來了，想見見她。”
裴林志這時，終於緩緩地、極其沉重地轉過身。
他的眼睛佈滿血絲，定定地看了蘇氏片刻。
昏黃的燈光下，老婦人臉上淚痕雖被匆忙拭去，但眼眶紅腫，髮絲凌亂，確實是一副不宜見晚輩的狼狽模樣。
他喉結滾動了一下，終究沒再說甚麼，只是從鼻腔裡發出一聲意味不明的、極其低沉短促的哼聲，像是最後的質疑，也像是一種暫緩的審度。
“希望……你說的，句句屬實。”
他最後丟下這句話，聲音沙啞乾澀，不再看王靜安夫婦，拄著柺杖，跟著躬身等候的紅梅，大步流星地朝花廳方向走去，沉重的腳步聲很快消失在迴廊盡頭。
直到那腳步聲徹底聽不見了，一直僵立在書案後、彷彿化作一尊石像的王靜安，才像是驟然被抽走了所有支撐的力氣，背脊一鬆，整個人晃了晃。
他扶著桌沿，緩緩走到蘇氏身邊，望著老妻猶帶淚痕、驚魂未定的臉，良久，才極其沉重、又帶著一絲如釋重負的複雜意味，長長地嘆了一口氣。
他等了一會，見蘇氏還在無意識地用手帕擦拭著眼睛，臉上忽然擠出一個帶著安慰的笑容，因為驟然放鬆，笑容顯得不倫不類。
微微弓下身子，湊到老妻耳邊，用只有兩人能聽到的氣音，低聲逗道：“還是你厲害……臨機應變，半路把清許這救兵給搬出來了。
這下子，咱們王家這祖傳的大門，今晚上總算是保住了。”
蘇氏正心緒難平，聞言猛地抬起頭，狠狠白了丈夫一眼，那眼神裡是又氣又惱，壓低聲音啐道：“你個沒正形的老東西！這都甚麼時候了，還有心思說笑！”她頓了頓，臉上憂色更重，聲音壓得更低，帶著殘餘的顫抖，“裴大哥的脾氣，還和年輕時讀書那會兒一樣，瞧著凶神惡煞，天不怕地不怕，其實最怕見人掉眼淚，一哭他就沒轍……
可咱們這事兒，瞞得過一時，哪能瞞得過一世？
他們查了這麼多年，怕是早摸到了七八分，只是缺個確鑿的引子。
上面真要怪罪下來……我們也……”
她說不下去了，只是緊緊攥著帕子，指尖冰涼。
王靜安見她如此，收起那點強撐的笑意，輕輕拍了拍老妻微微發抖的手背，又湊近些，聲音放得更柔，帶著安撫與一絲不易察覺的疲憊恭維。
“是是是，我知道，知道你心裡慌。多少年沒對著舊人說這樣半真半掩的話了……難為你了。”
他望著妻子雖蒼老卻依稀可見當年靈秀的側臉，語氣裡帶上些許真實的感慨。
“可說到底，他們查出來的關我們甚麼事情，又不是我們說的，他......們也沒這麼小氣。
還是妻子厲害！讀書那會兒智計就比我們強，如今吶，這急智風采，當真是不減當年！”
這番帶著明顯哄慰意味的話，總算讓蘇氏緊繃到極點的神經稍稍鬆緩了些許，她忍不住又嗔怪地看了丈夫一眼，嘴角卻極細微地牽動了一下，露出一個想哭又想笑的複雜表情，最終化作一聲帶著哽咽餘音的、極輕的嘆息。
“行了，少在這裡油嘴滑舌！”
她推了推丈夫，掙扎著想要站起來，腿腳卻還有些發軟。
“快收拾收拾，洗把臉，咱們也得趕緊去花廳。
把清許丫頭一個人撂在那兒面對裴大哥……我實在不放心。可千萬……別再出甚麼岔子了。”
王靜安連忙攙扶住她，連聲應著。
兩人相互攙扶著，在這寂靜得令人心慌的書房裡，匆忙整理儀容。
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