車伕在外喊道：“姑娘，車輪好像卡住了！”
謝韞儀在車內也被顛了一下，蘭香連忙扶住她。
陳伯探頭出去檢視，皺眉道：“像是車軸有些問題，得修一修。”
後面江斂的馬車也停了下來。
江斂下車快步走來，先看向掀開車簾的謝韞儀：“沒事吧？”
謝韞儀搖頭：“無礙，只是車子好像壞了。”
江斂蹲下身檢視車軸，果然見連線處有些鬆動，還崩裂了一小段。
“問題不大，但需緊固修補，要費些時間。”
他站起身，對謝韞儀道：“前方不遠似有村落，不如你們先去那裡稍作歇息，我讓人在此修車，隨後便到。”
謝韞儀看了看天色，又看看這前不著村後不著店的地方，覺得江斂的提議最為穩妥，便說道：“也好。”
於是，謝韞儀帶著蘭香和陳伯，步行前往前方隱約可見的村落，江斂則留下兩名隨從協助車伕修車，自己則不遠不近地跟在謝韞儀她們後面，保持著能隨時照應的距離。
村落不大，只有二三十戶人家，房舍低矮，看起來並不富裕。
時近晌午，村中卻少見青壯，多是些老人、婦孺在屋前曬太陽或做著雜活，見到謝韞儀這幾個生面孔，都好奇地張望著。
謝韞儀讓陳伯去找村中里正或長者，問問可否借地方歇腳，好能討碗水喝。
陳伯很快回來，面帶難色：“姑娘，問了幾家，都說家中不便。這村子……似乎有些排外。”
正說著，一個穿著補丁衣服，面黃肌瘦的小男孩怯生生地湊過來，仰頭看著謝韞儀，小聲道：“姐姐，你們是外地來的嗎？要不要喝水？我家有井。”
謝韞儀心中一軟，蹲下身，柔聲道：“謝謝你，小弟弟。你家大人在嗎？”
小男孩搖搖頭：“爹去給王老爺家修水渠了，娘在屋裡躺著，生病了。”
他指了指村尾一處更破敗的茅屋。
謝韞儀與蘭香對視一眼，跟著小男孩向那茅屋走去。江斂在不遠處的樹後停下，目光警惕地掃視著四周。
茅屋低矮昏暗，裡面傳來壓抑的咳嗽聲。
一個面色蠟黃的婦人躺在鋪著乾草的土炕上，見有生人進來，掙扎著想坐起。
謝韞儀連忙讓她躺好，示意蘭香將隨身帶的水囊和一些乾糧拿出來。
“大嫂，我們路過此地，馬車壞了，想討碗水喝，歇歇腳。”
謝韞儀溫聲說著，婦人連聲道謝，讓小男孩去舀水。
交談中，謝韞儀得知這婦人姓周，丈夫是村裡的佃戶，租種的就是謝家南莊的田地。
“王老爺？”
謝韞儀心中一動，問道：“可是南莊的莊頭王有富？”
周氏咳嗽了幾聲，點點頭，臉上露出愁苦之色：“是啊，就是王老爺。我們村，還有鄰近幾個村子，多半都租著王老爺……哦，是租著主家的地種。唉，這日子，是越來越難過了。”
陳伯聞言，立刻追問：“大嫂，此話怎講？可是租子太重？”
周氏看了看門外，壓低聲音道：“租子倒還是老樣子，三七分。可王老爺……唉，他巧立名目啊！說是主家要修水渠、要整田埂、要祭田神……各種攤派，加起來比租子還多！這還不算，打下來的糧食，他收的時候用的鬥比官斗大一圈，說是莊上規矩。我們辛辛苦苦一年，交了租子攤派，剩下的糧食連餬口都不夠，娃娃他爹沒辦法，只能去給王老爺家做短工，修水渠，一天就管兩頓稀的，工錢還拖著不給……”
她說著，眼淚就掉了下來：“我這病，就是拖的，沒錢抓藥……主家，主家也不管管嗎？都說主家是京城裡的大官，心善……”
謝韞儀聽著，心一點點沉了下去。她只知道賬目有虧空，卻沒想到莊頭竟如此盤剝佃戶！難怪賬上田產收成尚可，實則佃戶怨聲載道，田地恐怕也未必能盡心耕種。
“主家……知道這些事嗎？”謝韞儀試探著問。
周氏搖搖頭，臉上滿是麻木：“誰知道呢？王老爺說，主家高門大戶，哪會管我們這些泥腿子的死活。前年有個後生氣不過，想去城裡告狀，還沒出莊子就被打斷了腿……後來，就沒人敢吱聲了。”
正說著，外面忽然傳來一陣喧譁和馬蹄聲，還夾雜著喝罵。
謝韞儀心頭一緊，起身走到門邊，從縫隙往外看去。只見幾個穿著體面、滿臉橫肉的家丁模樣的人，正挨家挨戶踹門，嘴裡不乾不淨地罵著。
“都死哪兒去了？王老爺家修水渠的工錢，是不是不想要了？麻溜地滾出來！還有，這個月的‘平安錢’，該交了！”
村民們敢怒不敢言，瑟縮著拿出幾個銅板，或是一小袋糧食。有個老嫗似乎哀求著甚麼，被一個家丁不耐煩地推倒在地。
謝韞儀看得怒火中燒，正要出去，手腕卻被一隻溫熱有力的大手握住。
她回頭，見江斂不知何時已悄然進到屋內，對她微微搖頭，低聲道：“先別衝動，看看再說。”
他的聲音沉穩有力，瞬間撫平了謝韞儀心頭的躁動。
她深吸一口氣，點了點頭，繼續從門縫中觀察。
只見那幾個家丁收了一圈，來到周氏家門前，抬腳就要踹那搖搖欲墜的破木門。
“住手！”
一聲清冷的低喝響起。
不是謝韞儀，而是江斂。
他不知何時已擋在了門前，依舊是那身文士打扮，面色平靜，但周身那股久居上位的威壓，卻在不經意間流露出來，讓那幾個耀武揚威的家丁動作一滯。
“你誰啊？”
為首的一個三角眼家丁打量了一下江斂，見他穿著普通，不像甚麼大人物，膽子又壯了起來，惡聲惡氣道，“少管閒事！滾開！”
江斂並不動怒，只淡淡道：“光天化日，強搶民財，毆打百姓，爾等眼中，可還有王法？”
“王法？”
三角眼嗤笑一聲，彷彿聽到了天大的笑話，“在這清河鄉，我們王老爺的話就是王法！你算哪根蔥，也敢來管閒事？識相的趕緊滾，不然連你一起打！”