翌日清晨，陽光透過竹葉的縫隙，在院中灑下斑駁的光影。
李長生正在院中打坐，忽然感應到一道氣息接近。
片刻後，一名身著灰袍的年輕弟子出現在院門外，恭敬地行禮。
“李真人，楊長老請您過去一敘。”
李長生睜開眼，點了點頭：“有勞了。”
他起身，朝屋內三女交代了幾句，便隨那弟子離開院落。
魏思雨站在門口，望著他的背影，輕聲道：“長生此去，怕是有要事相商。”
莫靈笑道：“能有甚麼事？多半是商量造化丹的事。咱們在這兒等著便是。”
陳靈乖巧地點頭，回屋繼續鑽研丹道。
……
穆玉峰頂，一處清幽的竹舍內。
楊升正端坐在蒲團之上，面前擺著一張矮几，几上放著兩盞靈茶。
見李長生進來，他抬手示意。
“李道友，坐。”
李長生在他對面落座，端起茶盞輕抿一口，靜靜等待對方開口。
楊升沉吟片刻，緩緩道：“李道友，造化丹的丹方，你可曾研究過了？”
李長生點頭：“研究過一陣子。只是……”
他苦笑一聲，道：“沒有虛靈草，這丹方再好，也是巧婦難為無米之炊。”
楊升嘆了口氣，道：“是啊。虛靈草太過稀少，便是千丹宗的庫存，也所剩無幾。老夫這些年四處奔波，就是想多尋幾株，可惜收效甚微。”
他頓了頓，又道：“虛靈草稀缺，想要試錯的成本都成倍增加。除非……”
李長生介面道：“除非用七階木屬性妖獸的內丹替代。但七階妖獸堪比金丹後期大圓滿，內丹何其珍貴？便是僥倖得了，又有誰敢輕易用掉？”
楊升點頭道：“正是這個理。七階妖獸內丹，便是元嬰修士也要動心。用它來替代虛靈草煉製造化丹，風險也太大，稍有不慎便是功虧一簣。”
他看向李長生，目光深邃。
“李道友，你可知道，千丹宗為何要四處舉辦丹道大會？”
李長生心中一動，試探道：“為了挖掘丹道天才？”
楊升點頭：“不錯。但這只是其一。”
他站起身來，負手走到窗前，望著外面的雲海，緩緩道：“近數百年來，整個玄靈大陸順利進階元嬰的修士，越來越少。你知道為甚麼嗎？”
李長生道：“因為造化丹數量急劇下降？”
楊升轉過身，看著他，眼中閃過一絲讚許。
“正是。造化丹，乃是輔助金丹修士衝擊元嬰的關鍵丹藥。沒有造化丹，單憑自身之力衝擊元嬰，成功率不足一成。”
“數百年前，玄靈大陸每年都有數十位金丹大圓滿成功進階元嬰。而如今，十年能出一個，已是萬幸。”
他嘆了口氣，繼續道：“元嬰修士越來越少，未來能衝擊化神的修士自然也會減少。長此以往，整個玄靈大陸的飛昇通道，便會慢慢‘關閉’。”
李長生聞言，心中震撼。
他從未想過，一顆丹藥，竟關係到整個大陸的未來。
“楊長老，千丹宗可有甚麼應對之策？”他問道。
楊升道：“千丹宗這些年奔波各地舉辦丹道大會，一來是為了挖掘有潛力的煉丹師，更重要的是……”
他頓了頓，一字一句道：“找到真正值得培養的煉丹師，讓其成長起來，把為數不多能夠煉製造化丹的藥材，合理利用，價值最大化。”
李長生微微一怔，道：“千丹宗不是有七階甚至八階煉丹師坐鎮嗎？”
楊升苦笑一聲，道：“宗主雖然是七階煉丹師，但也只能偶爾煉製出中品造化丹。上品？極品？想都不敢想。”
他搖了搖頭，繼續道：“至於八階煉丹師的太上長老，如今一直在閉關，嘗試突破化神，短時間內根本幫不上忙。未來數百年，千丹宗的造化丹，只能靠七階及以下的煉丹師來煉製。”
李長生暗暗咂舌。
七階煉丹師，都只能偶爾煉製出中品造化丹？
這造化丹的煉製難度，比他想象的還要大得多。
楊升看著他，目光灼灼。
“李道友，你是老夫迄今為止見過的，最有天賦的煉丹師。”
李長生心頭一動，試探道：“楊長老的意思是……打算讓我嘗試煉製造化丹？”
楊升苦笑，擺了擺手。
“這事，老夫說了可不算。”
他解釋道：“煉製造化丹，關乎宗門千年大計。誰有資格嘗試，誰沒有資格，得由宗主以及各峰長老共同商議決定。”
“這些年，千丹宗從各地丹道大會中，一共挖掘了十八位五階煉丹師。包括你在內，正好十八人。”
李長生道：“楊長老的意思是，還得比試？”
楊升點頭：“前十七人，宗主和各峰長老都已經見過。但說實話，都不太滿意。有的天賦不錯，但心性不穩。有的心性沉穩，但丹道造詣有限，有的造詣夠了，卻心性不行，人品堪憂……”
他看向李長生，道：“你來得正好。等宗主和各峰長老統一意見後，便會將你們十八人聚集起來，進行一場真正的比試。勝出者，才有資格嘗試煉製造化丹。”
李長生沉默片刻，緩緩點頭。
“晚輩明白了。”
他抬起頭，眼中閃過一絲堅定。
“既然如此，晚輩願意一試。”
楊升看著他，眼中滿是欣慰。
“好！老夫就等你這句話！”
他站起身來，道：“走吧，老夫帶你去見一個人。”
李長生一怔：“誰？”
楊升微微一笑：“宗主。”
……
千丹宗，主峰……丹霞峰。
這是千丹宗七十二峰中最高的山峰，直插雲霄，終年雲霧繚繞。
峰頂之上，有一座古樸的宮殿，通體由赤紅色的玉石砌成，在陽光下熠熠生輝。
正是千丹宗宗主居所……丹霞宮。
楊升帶著李長生穿過層層禁制，來到丹霞宮前。
宮門外，兩名金丹初期的弟子值守，見是楊升，連忙行禮。
“楊長老。”
楊升點了點頭，道：“宗主可在？”
其中一名弟子道：“宗主正在宮內，楊長老請。”
楊升帶著李長生踏入丹霞宮。
宮內空間極大，穹頂高懸，鑲嵌著無數夜明珠，照得整個大殿如同白晝。
正前方的高臺上，端坐著一道身影。
那是個看上去四十餘歲的中年男子，面容儒雅，三縷長鬚，身著青色道袍，周身氣息圓融內斂，彷彿與天地融為一體。
正是千丹宗宗主……諸葛丹青。
元嬰後期！
李長生只看了一眼，便覺得心神震顫，連忙低下頭去。
楊升上前一步，躬身行禮。
“宗主，這位便是李長生。”
諸葛丹青的目光落在李長生身上。
那目光並不銳利，卻彷彿能看透他的一切。
李長生只覺自己在這目光之下，無所遁形。
片刻後，諸葛丹青微微一笑。
“果然年輕。骨齡五十餘歲，金丹初期，五階煉丹師……難得，難得。”
他的聲音溫和，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
李長生連忙躬身行禮：“晚輩李長生，拜見諸葛宗主。”
諸葛丹青擺了擺手，道：“不必多禮。楊師弟在信中多次提起你，說你丹道天賦極高，是可造之材。本座今日一見，確實不凡。”
他頓了頓，話鋒一轉。
“不過，天賦是一回事，實力是另一回事。本座這些年見過的天才，沒有一百也有八十。但真正能走到最後的，寥寥無幾。”
李長生心中一凜，知道考驗來了。