“這價著實高了。”管事的捻鬚搖頭。
山羊肉雖金貴，但十兩終究是要價過高，尋常市價七八兩便已算是公道。
謝寒朔故意抬價，也是預留了還價的餘地。
幾番商議過後，二人最終以八兩的價格成交，
謝寒朔還另搭了一隻山雞作為添頭，最終的結果，雙方都算滿意。
管事的付了銀錢，撫須笑道：“你往後若在山上再得野味，可常來我們這裡走動。”
管事的這話說的倒是很活絡，他並未說要定，想來也是要看貨色的優劣再做定奪。
謝寒朔頷首應下，收了銀子後，他利落的推車離去。
轉至北市，他將板車寄放在相熟的錢屠戶的鋪前。
二人相識兩載，也算是有些交情，錢屠子爽快的擺手：“你放心去便是，車我看著。”
謝寒朔留下一句“得空請你吃酒”後，便提著僅剩的那隻山雞走了。
北市的地帶龍蛇混雜，離縣衙頗遠，不過這裡倒是設有著一處不起眼的百戶所。
此間的武官職位雖不大，卻也是為衙門辦事，在此處也算是有幾分人脈權勢。
謝寒朔提著山雞踏入院門，就見幾個面生的年輕武役正在院內操練。
“林副尉可在？”
“在的。”
有人通傳了一聲，
不多時，便見一個魁梧的漢子大步而出。
那人腰佩長刀，眉峰凌厲，正是林清玄。
林清玄見來人是謝寒朔，頓時面露驚喜道：“謝兄弟！你今日怎的有空過來了？”
“我來城裡賣野味，順道就來看看你。”
兩人進屋敘話，林清玄斟上一杯熱茶，略帶歉意道：“前陣子你成婚，偏趕上我往府城出差，未能討杯喜酒。今日你既然來了，定要好好的喝上幾盅！”
林清玄的性子爽直，兩人一向相處的頗為投契。
謝寒朔聞言搖頭，道：“今日我不得空，這雞你與弟兄們一同吃了便好。”
林清玄也不多客套，接過山雞後，他順勢問道：“上回同你說的事，考慮的如何了？”
謝寒朔正欲尋機開口，見他問起，便正色道：“我今日前來，正是為了此事。”
“如今我已成家，漠寒關之行，只怕是難以相伴了。待林大哥出發那日，我定備好酒菜，為你餞行。”
林清玄早料到他或許不願同去，拍了拍他肩膀，嘆道：“可惜了你這一身的本事！若你我兄弟同去，在豫王麾下掙份軍功，何愁沒有出頭之日？”
他言語間滿是惋惜。
林清玄雖心有抱負，卻只是個從九品的低階武官，
他不甘困守在小城，因此才設法打點，欲趁漠寒關戰事之際，投軍博個前程。
他聽聞豫王善戰，變覺著這是個機會。
他原想邀謝寒朔同往，如今看來，他只得隻身赴邊了。
林清玄惋惜的嘆了口氣，他是真心賞識謝寒朔的那一身好武藝。
說起二人相識，還得追溯到林清玄遭江湖勢力追殺之時。
那時他為朝廷辦事，不慎觸怒江湖中人，被十幾人圍追至城外的野林，
在他命懸一線之際，正巧謝寒朔進城路過，遠遠的放箭相救，他這才得以脫險。
謝寒朔的箭術精湛，身手亦是不凡。
林清玄惜才，覺得他只靠打獵度日實在是可惜，便有意邀他加入豫王麾下的黑騎軍，共謀前程。
然而謝寒朔卻婉言相拒：“我比不上林大哥的志向遠大，又實在舍不下妻子北上遠行。我不圖建功立業，只願此生與她平淡相守。”
“況且若我走了，留她一人在此，只怕她難以獨活。”
他寧可日日入山打獵，賺些辛苦錢，也不肯與葉窈分離，去搏那未知的富貴。
若他一去不返，豈不害她孤苦半生？
因此，此事絕無可能。
林清玄聽罷，也能體諒。
新婚燕爾，小夫妻倆情意正濃，他自然不好強人所難，便道：“既然如此，我也不便勉強。”
二人話說開了，謝寒朔便起身告辭。
見他步履匆匆，林清玄不免好奇，順口問了一句，“謝兄弟為何這般著急？”
謝寒朔倒也不遮掩，嘴角一揚，道：“我今日得趕去村裡接我媳婦回家！”
板車暫寄在錢屠戶那裡倒是無妨，可若出城晚了，他就趕不上村裡的牛車了，
單靠他的雙腳走去杏花村，怕是要走到天黑。
謝寒朔擔心他去得遲了，葉窈等不及獨自返家，
萬一路上遇險，她一個弱女子該有多無助？
因此，他這才急著趕路。
林清玄聞言微怔，他沒料到謝寒朔這個看似冷硬寡言的漢子，竟如此惦記家中的妻子。
……
牛車顛簸了一個多時辰，謝寒朔終於抵達了杏花村。
此村比柳葉村更為偏僻貧苦，村子裡人煙稀少，多數人家僅靠著幾畝薄田勉強度日。
而村中最貧困的，當屬姜家。
約二十年前，姜家逃難至此，因著別村無處容身，他們不得已才在這荒僻的杏花村落腳。
當時村裡有幾間無主的茅屋，姜家大郎便帶著三個妹妹和一個尚在襁褓的女兒住下。
姜大郎腿有殘疾，妻子早年離去，僅留下一個幼女。
更不幸的是，他家小妹因兒時高燒燒壞了腦子，至今神智不清。
幸而二妹、三妹各有所長，二妹嫁與同村的貨郎，三妹姜若蘭則因一手好廚藝，嫁進了柳葉村的葉家。
葉家當年有好幾處田產，在村中也算得上是個富戶。
葉窈的母親姜若蘭也曾過了幾年安穩的日子。
可惜好景不長，她操勞過度，因病早逝。
昔日姜若蘭在世時，憑著一手好廚藝賺了不少的銀錢，沒少接濟孃家。
姜家也正是靠著她的幫襯，才勉強買下了幾畝薄田，在杏花村站穩了腳跟。
可自打姜若蘭病逝，姜家剩下的人，老的老、傻的傻，殘的殘、不僅沒了倚仗，反倒成了拖累。
同村的二妹姜玉芳生怕被纏上，連累自家，即便住得不遠，也鮮少踏足這破敗的院門。
姜家住處偏僻，屋舍破敗，房頂只胡亂鋪著些雜草，一副家徒四壁的光景。
唯有一扇木門，尚且算得上結實。
“咚咚咚——”
敲門聲驟然響起，打破了院中的沉寂。
“定是那幫天殺的又來了！爹，你別攔我，我今日要跟他們拼了！大不了賠上我這條命！”