公主府偏院內，銀絲炭燒得正旺。
方元、李炎之等一群秀才伏在長案上，正在算火藥燃燒的相關資料。
這段日子以來，他們的術數水平突飛猛進。
從前讀四書五經時，算籌不過是湊數學的玩意兒，誰也不會多看一眼。
可自從跟著晏和公主開始學數理化，學火藥配方，推演火炮資料，他們的術數天賦被激發出，科舉考場上的挫敗，漸漸被研發的熱忱取代。
他們互相討教，互相出題，學堂裡的草稿紙用了一摞又一摞，每解出一道難題就興奮地拍桌子……
這時，一名下人快步走到李炎之身邊：“李秀才，府外有家人找您，說是有急事。”
公主府門外，李父正揹著手站在石獅子旁邊，旁邊還跟著李炎之的二叔和三叔，陣仗不小。
一見李炎之出來，他爹便上前一步，劈頭蓋臉地道：“你還要在這公主府待多久，你可知曉，朝廷剛下了告示，鄉試增設術數科目，不再是以前的附加題，而是和四書五經同等重要的必考科目，你最擅長的不就是術數嗎，這是老天爺給你的機會！”
“術數是加了。”李炎之的聲音悶悶的，“可策論呢？經義呢？還不是得老老實實背那些書，爹，我真的不是那塊料。”
李二叔皺起眉：“炎之，你爹為了供你讀書，這些年吃了數不清的苦，你說不讀就不讀，憑甚麼？”
李三叔也跟著嘆氣：“公主府再好，你也不過是個給人跑腿打雜的，一輩子當雜役有甚麼出息，好好讀書當個官，咱們整個李家就揚眉吐氣了。”
李炎之咬牙想辯駁。
可他知道，公主府裡研發火藥的事，乃是朝廷機密，哪怕是自己的家人，也絕不能透露半個字。
他無法解釋自己留在公主府，不是在伺候人，而是在做一件關乎大夏軍事實力的大事。
他抿了抿唇道：“這裡有我想做的事，我不會回去科舉的。”
說完便轉身進去了。
“你給我站住！逆子！你要是敢走，就別認我們這家人！”
李父在身後氣得大喊。
李炎之腳步頓了頓，卻還是沒有回頭，快步走進了公主府。
他回到偏院時，一群秀才正在說話。
“你們聽說了嗎，鄉試增設了術數科目，會試也會跟著調整，往後科舉中術數也有分量了。”
“我也聽說了，我等因術數出眾才能被公主招攬，如今術數成了必考科目，那，是不是可以再試試科舉？”
“……在公主府雖然能發揮我們的術數天賦，但終究不是長久之計，科舉才是正途，若是能考上進士，才能真正光宗耀祖。”
“我也覺得可以再試試……”
“試試甚麼？”年齡最大的方元把茶盞往桌上重重一頓，“當初公主招攬之時，我們個個都是心灰意冷，覺得科舉無望，是公主不嫌我們是落榜秀才，給了我們施展才華的機會，不僅供吃住，還傾囊相授，讓我們接觸到了以前想都不敢想的學問，甚至讓我們參與核心的火藥研發，把我們當成自己人。”
李炎之大步踏來，接過話道：“如今，不過是鄉試增設了術數科目，你們就動了科舉的心思，就忘了公主的恩情？既然還心心念念著科舉，當初就不該留下來！這段時間你們已經接觸了火藥核心機密，若是現在離開，萬一洩露了機密，置公主於何地？”
“方兄，李兄，我等就是隨意聊聊。”一秀才滿臉愧色，“我們也知道公主的恩情，絕不會離開，只是……只是心裡終究還是放不下科舉，畢竟，那是我們畢生的執念啊。”
方元語氣稍稍緩和了幾分：“執念可以有，但不能忘恩負義，公主待我們不薄，如今火炮研發正是關鍵時期，不妨等幫公主把火炮研發成功，再向公主請辭，堂堂正正地去參加科舉，也不遲。”
那秀才鄭重道：“方兄說得是，是我等一時糊塗了。”
旁邊幾人也紛紛點頭，氣氛總算和緩下來。
這時，外頭傳來一聲清亮的通傳：“晏和公主駕到——”
眾人連忙起身行禮。
藺晏晏的語氣隨和又親切：“都免禮免禮，不用這麼拘謹，我來是告訴你們一個好訊息，火炮研發獲皇上許可了，特成立火藥清吏司。”
眾人全都愣住了。
清吏司是六部之下分設的常設衙署，掌管某一專項事務，設郎中主事等品官，有獨立的辦公衙署。
能稱清吏司三字，就意味著火藥不再是掛在工部底下的臨時作坊，而是朝廷體制裡一個名正言順的正式衙門。
這一步的意義，不亞於當年鹽鐵從地方私採收歸朝廷專營。
這同時也意味著，他們這些落榜秀才，不再是在公主府裡做雜事，而是在為朝廷做事……
藺晏晏接著道：“火藥清吏司郎中，由工部安排人，火藥清吏司員外郎一職，暫由我來擔任。”
廊下安靜了整整好幾息。
一群人互相看著，嘴巴張了又合，合了又張。
在他們認知之中，公主素來養在深宮，哪怕是長公主，也斷然沒有參與朝政的資格，怎麼能當朝官呢？
可轉念一想。
倦忘居士江大人在朝中為官已有品級，女子當官似乎也不是甚麼不可思議的事了……
“除此之外，火藥清吏司還缺兩名官員，一個六品主事，一個七品筆帖式，負責火藥研發，由我來任命。”藺晏晏看向這群秀才，“你們都是公主府的幕客，自然是從你們之中挑選。”
眾人再度震驚，比方才更甚。
六品？
七品？
他們這些人寒窗苦讀十幾年，就算考上進士，以他們這種沒有家世背景的出身，最好的出路也不過是外放一個邊遠小縣的七品知縣，更多人只能從八九品的縣丞主簿做起……
可如今，他們竟然有機會直接出任工部的正六品七品……
這簡直是他們之前想都不敢想的事情，人生的起落，竟這般變幻無常。
“方元，你沉穩細心，做事嚴謹，又能以身作則，約束眾人，我任命你為火藥清吏司主事，正六品。”藺晏晏道，“李炎之，你術數天賦極高，思維敏捷，我任命你為火藥清吏司筆帖式，七品，協助方元處理日常事務。”
二人被巨大的驚喜砸蒙了，片刻後，才反應過來，快步上前：“微臣方元，微臣李炎之，謝公主恩典，一定好好做事，刻苦鑽研，絕不辜負公主的信任！”
藺晏晏滿意點頭，又看向其餘人：“待得火藥清吏司進一步擴大，事務愈發繁雜，我還會再提拔官員，諸位好好努力，只要有才華，將來都有機會入朝為官。”