孟無虞聲音落下。
大堂之中有一瞬間的寂靜。
隨即，一群婦人高聲喝彩。
“小丫頭說得好，太好了！”
“對，我們女子，也該讀書識字，也該明事理！”
“反正我會讓我閨女讀書，就送去譯異館，挺好……”
“孟姑娘此言差矣！”高亞元大聲壓過了喝彩聲，“孟姑娘所說的那些女子，都是特例，百年未必出一個，特例不能作為常理，天下絕大多數女子才智平庸，讀多了書反而容易移了性情，認得幾個字，知書達理即可，若是人人都去窮究經典，鑽研學問，那便是捨本逐末……女子之德在於持家，女子之責在於相夫教子，聖人定下的綱常倫理，幾千年來不曾變過，自有其道理。”
孟無虞上前一步：“我倒想問一句，你們覺得女子才智平庸，是因為她們天生就平庸，還是因為她們從小到大沒有機會讀書才顯得平庸？男孩子從小被送進學堂，讀聖賢書，學經義策論，練十幾年的本事，女孩子從小被關在閨房裡，學的是女紅針黹，聽的是《女誡》《女訓》，她們連書都沒摸過幾本，然後你們指著她們說，看，女子果然才智平庸……這不是她們平庸，是從來沒人給過她們機會，不給人吃飯，卻說人沒力氣，這公道嗎？”
“再來說持家，女子讀不讀書，和能不能持家，有甚麼衝突？讀了書就管不好家？讀了書就相不好夫、教不好子？這中間的道理，亞元老爺能不能說給我聽聽？”
一連串的問題，叫高亞元額角冒汗。
他深吸一口氣，沉聲道：“男主外女主內，此乃人倫之基，女子一旦讀多了書，便會不滿於內，一人如此，一家不安，一家不安，一國不寧……這不是我一個人的擔憂，這是幾千年來所有聖賢的共識，孟姑娘，若今日在場的女子聽了你的話，都以為自己會成為大夏第一女官，回去便不安於室了……”
孟無虞冷笑一聲：“幾千年的規矩，所有聖賢的共識，就能讓我一個小女子閉嘴認輸嗎，可我問你，幾千年來，人倫綱常有沒有變過？最早，是母系宗族，女子為尊……”
二人你來我往，氣氛愈發熱烈。
男子們大多支援高亞元，女子們則清一色站在孟無虞這邊，雙方的喝彩聲交織在一起。
連外面路過的行人，都被這熱鬧的氛圍吸引了進來，紛紛擠在火鍋店門口窗邊，探頭探腦地看熱鬧。
不知不覺間，一炷香的時間悄然過去。
曾東走上前，雙手一拍，大聲喊道：“時間到了，策辯結束，接下來，便是評判勝負的時候了！”
他在場地中間劃出一道無形的界限，“諸位鄉親，咱們就按之前說的來，支援女子不必讀書的，站我左手邊這一列，支援女子該讀書的，站我右手邊孟姑娘身後這一列，大家一定要公平公正。”
女子們沒有一個猶豫的，全部站在了孟無虞身後。
可即便是這樣，右邊的人數還是比左邊少了一些，因為大晚上出門的女子本來就比男子更少。
有幾個男子在猶豫。
“我覺得那姑娘說得挺在理的。”
“我娘就識字，我家的賬全是我娘在管，我爹都聽她的。”
“女子讀書了還是好一些，至少能教育子女……”
那幾個男人剛站在孟無虞身後，旁側就響起了一陣嗤笑。
“你們一群男子，居然站在女子身後？”
“是不是要當軟骨頭？”
“給女人臉，那就是讓男人沒臉……”
那幾個男子悻悻地轉身，換了陣營，走到了高亞元那邊。
曾東皺眉喊道：“諸位要想清楚了再站，眾目睽睽之下，站了哪邊可不能反悔！”
等人群徹底站定。
曾東便開始清點人數：“舉人老爺這邊，八十九人……譯異館這邊，七十七人……”
“孟小姐，承讓了，你輸了。”高亞元拱手，“看來，女子終究是女子，就算能言善辯，也贏不了我們。”
孟無虞咬住唇。
她不認為自己輸了。
論言辭，論道理，她沒有輸，她引經據典，句句在理，說出了女子的心聲。
可她又確實輸了。
輸在了那些被偏見裹挾的人，輸在了這根深蒂固的世俗偏見裡。
輸在這場評判從一開始就不是在比誰的道理更對，而是在比哪邊的人更多，而在外頭，女子從來就沒有人多勢眾過。
她明明不差，明明拼盡了全力……
孟無虞眼眶一紅。
“誒……”見她這般，樊沛有些手足無措，“我們不認為你輸了，你這叫……雖敗猶榮，對，雖敗猶榮，我們以你為榮。”
張驍點頭：“這不是你的錯，你別自責……”
祈善堯繃緊唇：“接下來這一局，我們出題，我來上，幫你扳回一城。”
他大步踏出去，“第四局，我們譯異館出題，比術數。”
眾舉人神情有點僵硬。
他們自幼苦讀聖賢書，心思全在八股文策論上，術數不過是偶爾涉及的邊角知識，根本不擅長。
祈善堯把他們的猶豫看在眼裡，嘴角微微一挑：“今年鄉試就有術數，這可是你們讀書人最擅長的科舉正途，比術數，算是本殿讓著你們了，你們要是不敢接，也行，換個你們會的？”
話都說到這個份上了，對方哪還禁得起激。
舉人陣營，一個術數還算可以的人，走出來，拱了拱手：“有何不敢，那就如殿下所言，比術數。”
“好，爽快！”祈善堯轉頭看向圍觀的人群，指著一個穿著長衫的百姓，“那就由你，隨便出個術數題，我們誰先算出答案，誰就贏，如何？”
那被點名的百姓絞盡腦汁，琢磨了半天，語氣試探：“那，從一加到一百，加起來一共是多少？”
曾東已經命人取來了兩個算盤，放在二人面前。
那舉人立刻抓過算盤，手指翻飛，噼裡啪啦地撥了起來。