緬甸，撣邦高原，深夜。
這裡沒有路。連綿的群山被原始森林覆蓋，雨季的泥濘讓一切機械寸步難行。但就在這片無人區的深處，一座“國際人道主義氣象觀測站”已經存在了四年。它的圓頂塗著聯合國教科文組織的標誌，周圍拉著鐵絲網，門口立著一塊多語言告示牌：“禁止入內，地雷未清。”
沒有人知道，這座觀測站的地基下埋著大漂亮國最先進的靈波探測陣列。它監聽的不是天氣，而是從雲南橫斷山脈延伸而出的南中國龍脈支脈。
白虎和朱雀在黃昏時分抵達。這一次白虎沒有莽撞，因為他們從麒麟那裡得到了菲律賓資料洩露的訊息，知道對方可能已經警覺。
“從北面切入，”朱雀站在一棵百年榕樹的樹冠上，紅外視覺掃過整個觀測站，“十三個人，比菲律賓多一個。地下兩層，最下面那層有能量護盾——不是普通貨色，用的是改良過的‘法拉第籠加靈能遮蔽’，我的火不一定能燒穿。”
白虎趴在樹根處，身上的軍綠色作訓服融入了苔蘚和泥土的顏色。他的白色豎瞳眯了起來：“能量護盾？這幫洋鬼子甚麼時候學會用靈能了？”
“不是他們學會的，”朱雀的表情難得地嚴肅起來，“是有人教他們的。”
白虎沒有說話。他想起了麒麟提到的“未知來源”。資料洩露、靈能護盾、一個能隱藏自己不被五行結界探測到的神秘勢力——這些東西拼在一起，畫出了一幅讓他脊背發涼的圖景。
有人在幫助大漂亮國。
“不管了，”白虎站起來，拍了拍土，“我先進去，你掩護。如果護盾打不開，你就用業火燒他們兩個出口，我從地下鑽過去。”
“地下是玄武的活，他不是——”
話沒說完，兩人的通訊頻道里同時響起了玄武的聲音，沉悶得像從地幔深處傳來：“我已經在了。”
白虎一愣：“你在哪？”
“你們腳下八百米。這裡的靈脈走向有點不對勁，像是被人工改道了。我順著改道的方向走，看看通向哪裡。你們先動手，不用管我。”
朱雀和白虎對視一眼。白虎聳了聳肩，縱身躍出樹冠。
他這次沒有玩“溫柔”那一套。菲律賓的經驗告訴他，溫柔只會留下後患。他從北面的圍牆上翻入，一腳踹開了地下入口的防爆門——鋼芯防爆門在他的腳下像餅乾一樣碎裂，碎片飛濺出去，擊倒了過道里的兩名安保。
警報響了，但不是普通的警報聲。是一種尖銳的、刺入骨髓的頻率，白虎的耳朵瞬間感到一陣刺痛。那不是聲波——那是靈能共振，專門針對他這種靈體生物的聲波武器。
“有點東西。”白虎揉了揉耳朵，眼中白光大盛。他的身體表面浮現出一層淡淡的白金色光芒，“威壓領域”全開，那股刺耳的共振聲瞬間被壓制下去。
他一路向下，遇到的人都還沒反應過來就被無形的力量按在了牆上，動彈不得。三十秒後，他站在了最底層那扇能量護盾前。護盾呈現淡藍色，像一面水牆，上面流動著密密麻麻的符文——不是英文字母，不是數字程式碼，而是某種古老的、形似甲骨文的東西。
白虎停住了。
他認得這些符文。不是敵人的東西——這些是華夏上古的封印符文，是麒麟在上古時代傳授給人類的守護術。怎麼會出現在大漂亮國的監測站裡？
“朱雀，”白虎聲音低沉，“你來看一眼。”
朱雀從通風管道滑下來，落在白虎身邊，看到那面護盾上的符文時，她的臉也僵住了。
“這不是……”
“是。老大的東西。”
朱雀伸出右手，掌心凝聚出一團南明離火，火焰呈現金紅色，溫度高達三千度。她將火焰緩緩推向護盾，護盾上的符文劇烈閃爍，但沒有破碎。相反，符文似乎在“識別”朱雀的火焰——閃爍了幾次之後，護盾竟然開啟了一個剛好讓一個人透過的缺口。
像是認識她。
像是專門為她留的門。
朱雀和白虎相互看了一眼，同時意識到了甚麼。
這是一個陷阱。
兩人剛剛跨過護盾，身後的缺口瞬間癒合。緊接著，地下室的燈光全部熄滅，取而代之的是一種幽綠色的光芒，從牆壁的四面照射過來。房間裡沒有任何裝置——沒有探測儀，沒有伺服器，沒有任何情報設施。只有空蕩蕩的水泥房間，和房間正中央一把椅子。
椅子上坐著一個人。
一個穿著黑色中山裝的老人，頭髮花白，面容清瘦，手指修長。他的面前放著一張木桌，桌上有一盞油燈、一盤黃銅羅盤，還有一杯冒著熱氣的茶。他抬起眼睛，看著白虎和朱雀，微笑著點了點頭。
“來了？茶剛泡好。”他指了指桌上另外兩杯茶，“知道你們今晚到，特意準備了大紅袍。煙韻很足，坐，喝一杯再走。”
白虎的瞳孔縮成了針尖。他和朱雀被困住了——不是物理上的困住，而是空間的困住。這個房間被施加了一種極其高明的空間禁制，四面牆壁看起來很近，但他能感覺到，如果他試圖走到牆邊，那面牆會在他接近時無限後退。
咫尺天涯。這是上古時代才有的空間術法。
“你是誰？”白虎的聲音壓得很低，他的身體已經進入了戰鬥狀態，威壓領域全力輸出，但老人紋絲不動，像是根本沒有感覺到。
老人端起茶杯，輕輕吹了吹茶葉：“我有很多名字。在人間的身份，我叫沈歸元。在另一個圈子裡，他們叫我‘天御’的……創始人吧。”
他放下茶杯，目光平靜地看著白虎。
“至於你們神獸怎麼稱呼我——叫我‘逆鱗’就好。”
朱雀的業火已經在指尖凝聚，金紅色的火焰將整個房間照得通亮。但她的火一靠近老人的方向，就會自動熄滅，像是被某種更古老的力量壓制了。
“不用費力了，小姑娘。”沈歸元笑了笑，“你的南明離火是從《山海經》裡悟出來的，而我修的是《連山易》——比你的火早了足足兩千年。在絕對的時間面前，火焰也要低頭。”
朱雀咬牙：“你到底想幹甚麼？”
沈歸元沒有直接回答。他從椅子上站起來，負手在房間裡踱步，目光從白虎身上移到朱雀身上，眼神像是在打量兩件精美但過時的古董。
“五千年了，”他的聲音不高不低，帶著一種令人不寒而慄的平靜，“你們在這片土地上當了五千年的神。凡人跪你們、拜你們、怕你們。你們也確實值得——華夏每一次大劫，都是你們在暗中託底。匈奴的鐵騎、蒙古的彎刀、滿清的入關、八國的炮艦……每一次，都是你們擋下來的。”
他的語氣忽然一轉，變得鋒利：“但你們有沒有想過，正是因為你們的存在，凡人才永遠長不大？像一個被父母永遠護在身後的孩子，永遠學不會自己走路。”
白虎冷笑：“你覺得華夏人是孩子？”
“不，”沈歸元搖頭，“我覺得你們五個神獸，才是那個孩子。你們以為自己守護了華夏五千年，實際上你們只是延長了華夏的童年。真正的文明，應該自己面對風雨，自己長出骨頭，自己拿起武器。”
他走回桌前，端起茶杯潤了潤喉嚨，然後一字一頓地說：
“我成立‘天御’，就是要讓華夏的凡人自己站起來，不再需要神獸。你們五個，該退休了。”
房間裡安靜了三秒。
然後白虎笑了，笑得很大聲，笑聲在無限延伸的空間裡迴盪。
“老頭子，”白虎擦了擦笑出來的眼淚，“你知道上一個說要讓我們退休的人後來怎麼樣了嗎？”
沈歸元也笑了：“秦始皇嘛。他修長城、求長生、焚書坑儒，想把所有超凡力量都收歸己有。結果呢？你們五個活得好好的，他的大秦帝國十五年就亡了。”
“你知道就好。”
“我知道，”沈歸元點頭，“所以我和秦始皇不一樣。他不是要讓凡人獨立，他是要把所有力量搶到自己手裡。我不一樣——我是要讓華夏每一個凡人都擁有不依賴神獸的能力。不是造神，是讓凡人成神。”
朱雀冷冷地說：“說得好聽。你幫大漂亮國建監測站、洩露華夏靈脈資料，也是為了讓凡人成神？”
沈歸元的表情終於有了一絲變化，不是慚愧，而是一種“你們果然不懂”的無奈。
“那些監測站，表面上是大漂亮國的，實際上在我接手的時候就被我植入了後門。他們看到的資料，是我篩選過的——是真的，但不是全部。他們以為自己獵到了龍，實際上獵到的只是龍影子。”
“菲律賓那塊銅盤也是你故意放的？”
“對。如果不給他們一點甜頭，他們怎麼會繼續往深淵裡走？等他們把所有資源都投進‘獵龍行動’，在華夏周邊建起十三個監測站、派駐上千人、耗費上百億美金——到那時候，我只需要在系統裡輕輕按一個鍵，所有這些投入就會全部作廢。”
他在空中比劃了一個爆炸的手勢，嘴角微微上揚。
“敵人的錢和時間，不是最好的彈藥嗎？”
白虎和朱雀同時沉默了。不是被說服，而是意識到眼前這個人比他們想象的要危險得多——不是力量上的危險，而是心智上的危險。他的格局大到讓人後背發涼。
“所以，”沈歸元重新坐下來，恢復了那種喝茶聊天的輕鬆語氣，“我今天放你們走。不是因為我打不過你們——在這個空間裡，我有把握困你們一百年。而是因為我想讓你們回去告訴麒麟：華夏的守護，不是你們五個人的專利。我們凡人，也能做到。”
他伸出手，輕輕一彈指。
房間的牆壁消失了，白虎和朱雀發現自己站在監測站外的空地上，頭頂是南亞的星空，腳下是溼漉漉的草地。監測站在他們身後完好無損，像是從未有人闖入過。
白虎低頭看去，手裡多了一封信。信封是宣紙做的，上面用毛筆寫著四個字：
麒麟親啟。
朱雀的臉色很不好看。她見過無數敵人，但從來沒有一個敵人像沈歸元這樣——沒有動手，沒有見血，甚至沒有一句狠話，卻讓她從骨子裡感到了寒意。
這個人不是瘋子，不是狂徒，不是野心家。他是一個有耐心、有智慧、有信仰的人，而他的信仰恰好站在了神獸的對立面。
“走，”白虎把信塞進口袋，聲音比平時沉了很多，“回崑崙，見老大。”
崑崙山巔，黎明。
麒麟一個人坐在五色石上，手裡拿著白虎帶回來的那封信。他看得很慢，每一個字都看了很久。
信上只有一行字：
“麒麟，下次見面，我們下一盤棋。你執白，我執黑。賭注是華夏的未來。”
麒麟將信紙摺好，放在膝上，閉上了眼睛。
風雪越來越大，但他周身三尺之內，連一粒雪都沒有落下。
遠處，青龍和玄武正在趕回來的路上，他們追蹤那條資料外洩的線路最終指向了瑞士蘇黎世，但到了那裡之後就斷了。不是追蹤失敗，而是對方在那裡留下了一面鏡子，鏡子反射了所有追蹤術法，把青龍和玄武“反彈”回了原點。
這是最高明的防守——不是建牆，是挖坑。讓你自己跳進去，再把你送回來。
麒麟睜開眼睛，看著東方的天際線。太陽快出來了，萬道金光正在衝破雲層，灑在崑崙連綿的雪峰上。
他沒有憤怒，沒有恐懼，甚至沒有擔憂。
他只是感到了一種久違的東西——興奮。
五千年來，他第一次遇到一個值得認真對待的敵人。
不是靠拳頭的大小，而是靠腦子的深淺。
他在心裡默默地說：沈歸元，下次見面，我執白。
（未完待續）