天坑底部，麒麟靠著巖壁坐了很久。不是不想站起來，是站不起來。靈力枯竭的後果比他預想的更嚴重——他的身體像一臺被抽空了燃料的發動機，每一個零件都還在，但沒有一個能轉起來。他試著動了動手指，指尖傳來一陣痠麻的感覺，像是血液重新流進被壓麻了的肢體。至少還能動，這讓他稍微放心了一些。
母祖的球體在他面前安靜地跳動著，橙色的光芒均勻而溫暖，像一盞巨大的、埋在黑暗中的燈。那顆“心”形狀的影子在球體內部緩緩旋轉，每一次旋轉都會散發出一種柔和的、不帶任何攻擊性的靈力波動，像嬰兒在睡夢中無意識地揮動小手。
麒麟看了它很久，久到他的眼皮開始發沉。不行，不能在這裡睡著。他心裡清楚，在這種靈力枯竭的狀態下睡著，最輕的後果是昏迷幾天，更可能是靈脈永久性萎縮。但他太困了，不是身體的困，是那種把積累了五千年的東西一口氣全掏空了之後，從靈魂深處湧上來的、不可抗拒的睏倦。
他咬了一下舌尖。血腥味在口腔中瀰漫開來，疼痛讓他的意識清醒了一些。他撐著巖壁慢慢站起來，腿在發抖，膝蓋好幾次差點彎下去，但他咬緊牙關，一寸一寸地把自己從地面上拔了起來，站直了。
球體中的“心”旋轉到了某一個角度，忽然停了一下。像是感應到了麒麟要離開，那顆心短暫地停止了跳動。然後它又跳了起來，比之前快了幾拍，橙色的光芒閃爍了幾下，像是在問：你要走了？
麒麟看著那顆心，沉默了幾秒，然後輕聲說了一句他自己都覺得意外的話：“我還會回來的。”
球體沒有回應。但那顆心恢復到了之前的節奏，不快不慢，像是甚麼都沒有發生過。
麒麟轉身，沿著來時的方向走去。通道里的灰白色霧氣已經消散了大半，剩餘的霧氣在他走過時自動讓開，像是有人在他面前推開了一道無形的門。穹頂上那些倒掛的鐘乳石內部的暗紅色液體已經全部凝固，變成了半透明的橙色晶體，像一串串巨大的琥珀風鈴，在黑暗中折射出微弱的光。他走了很久，久到他以為自己走錯了方向，然後他看到了頭頂那一線白光——天坑口的陽光，從三百米高處傾瀉下來，像一根銀色的繩子，垂在他面前。
他開始爬。
沒有靈力，靠手和腳。手指摳進巖縫，腳趾蹬住凸起的岩石，一寸一寸地往上挪。巖壁上的冰層已經被陸鳴的破法和母祖的甦醒折騰得差不多了，到處是裂縫和碎屑，每抓一下都有碎石從指縫間滑落。他的手掌在第二次滑墜時就磨破了皮，第三次滑墜時血就糊滿了掌心，但他沒有鬆手。因為鬆手就意味著從頭再來，而他現在的體力，從頭再來一次可能就真的上不去了。
不知道爬了多久。可能是半個小時，也可能是兩個小時。當他終於把半個身子探出天坑口，雙手撐在坑口邊緣的草地上時，他整個人趴在那裡，大口大口地喘著粗氣，像一條擱淺的魚。草尖扎進他磨破的掌心裡，泥土的腥味混著青草的氣息衝進他的鼻腔，這是地面的味道，活著的味道。
他翻了個身，仰面躺在草地上，看著天空。天很藍，雲很白，陽光很暖和。他把手臂搭在額頭上，遮住刺眼的陽光，閉上了眼睛。
這一次，他真的撐不住了。意識像潮水一樣退去，黑暗從視野的邊緣湧上來，他不記得自己甚麼時候停止了呼吸，只記得在意識完全消失之前，他看到了一雙紅色的布鞋，沾著泥巴，站在他的頭旁邊。
是一個老人。穿著灰色棉襖，戴著雷鋒帽，手裡拄著一根木棍。長白山山神。
老人低頭看著昏迷不醒的麒麟，用木棍捅了捅他的肩膀。沒有反應。老人蹲下來，伸出枯瘦的、佈滿老繭的手，探了探麒麟的脈搏。脈很弱，但還在跳。老人的臉上沒有甚麼表情，但他的手在麒麟的腕脈上停留了很久，久到不像是在診脈，更像是在確認這個躺在地上的人是不是真的還活著。
確認完畢。老人站起來，用木棍在草地上劃了一個圈，把麒麟圈在裡面。然後他拄著木棍，慢悠悠地走到天坑口，低頭往下看。天坑深處，母祖的橙色光芒透過裂縫和岩層，在地底深處映出一團模糊的光暈，像地下埋了一顆小太陽。
老人的木棍在坑口邊緣頓了頓，發出一聲沉悶的、像敲鐘一樣的聲響。那聲音傳下去，傳到底部，傳到母祖的球體中。那顆心又停了一下，然後又恢復了跳動，但節奏變了——不是害怕，不是緊張，而是像一種問候。它認識這個老人。這座長白山的山神，比它年輕得多，但在太古時代的某個角落，它們曾經遠遠地見過一面。那時候它還是一棵完整的、在天地間自由流淌的“祖源”，而長白山還不是山，只是一片還在生長的年輕大地。
老人收回木棍，轉身走了。他走到麒麟身邊，在圈外坐下來，背靠著天坑口的一棵大樹，把木棍橫放在膝蓋上。他沒有再看麒麟，而是抬起頭，看著天上的雲，像是在等甚麼。等甚麼？也許在等麒麟醒過來，也許在等天黑，也許在等一個他等了很多年的事情終於有一個結果。
他等了很久。等到太陽從頭頂挪到了西邊，把天坑口的一半照成金色，一半留在陰影裡。
崑崙山巔，祭壇。
青龍扛著冰晶落在祭壇前的空地上時，玄武正在給那七個覺醒者做每日一次的靈脈溫養。冰晶放在地上，發出沉悶的撞擊聲，玄武轉過頭，看到冰晶裡七竅流血的陸鳴，又看到青龍那雙血肉模糊的手和慘白的臉，渾濁的老眼裡閃過一絲少見的凝重。
“麒麟呢？”玄武問。
青龍沒有回答。他走到石臺邊，坐在那七個覺醒者中間，低著頭，看著自己那雙被岩石磨爛了的手掌。血已經乾涸了，掌心的傷口裡嵌著細小的碎石和泥土，他連清理的力氣都沒有。
“麒麟下去了。”他最終說。聲音不大，像和自己說話。
玄武沒有再問。他站起來，走到冰晶前，伸出雙手，龜甲上的古老紋路亮了起來。冰晶在他的觸碰下像糖一樣融化，但不是融化成水，而是融化成白色的霧氣，霧氣被玄武的龜甲吸收，龜甲上的紋路變得更亮了一些。他是在回收青龍的靈力——每一片冰晶中都含有青龍注入的靈力，在玄武的轉化下，這些靈力可以被重新提煉出來，還給青龍。
陸鳴從消散的冰晶中跌落出來，玄武伸手接住他，將他平放在一塊石臺上。老人的手在陸鳴身上按了按，從肩膀到手腕，從胸口到丹田，每一處都停留了幾秒。陸鳴的身體像一架被拆散了骨架的鋼琴，經脈七零八落，骨髓裡的造血功能只剩三分之二，視神經和聽神經都有不同程度的損傷。但心臟還在跳，肺還在呼吸，意識還在——這就夠了。
玄武從袖中取出一個小小的陶罐，開啟蓋子，裡面是一種黑褐色的、散發著苦味的藥膏。他用食指挖了一大塊，均勻地塗抹在陸鳴的胸口、丹田和兩個太陽穴上。藥膏一接觸到面板就滲了進去，不留痕跡，但陸鳴的臉色肉眼可見地好轉了一些，從死灰色變成了慘白，至少嘴唇不是紫色的了。
白虎從黃山趕回來的時候，已經是傍晚了。他落在祭壇上，軍綠色作訓服的袖子上還沾著楚懷柔山谷裡的草汁和花粉。他看到青龍坐在石臺邊發呆，看到玄武在給陸鳴敷藥，看到那七個覺醒者還在昏迷中，但呼吸平穩。他沒有看到麒麟。
“老大呢？”白虎問。
沒有人回答。
白虎看了看青龍，又看了看玄武，臉上的表情從困惑變成了不安，從不安變成了恐懼，從恐懼變成了憤怒。
“我問你們老大呢！”
青龍抬起頭，看著他。白虎認識青龍七千年，從來沒有在青龍的眼睛裡看到過那種神情——不是悲傷，不是恐懼，是空。像一盞燈快沒油了，火苗在最後幾下跳動中把周圍的一切照得格外清晰，然後就要滅了。青龍把麒麟在天坑裡做的事說了。說得很快，沒有細節，沒有修辭，只有事實。他下去，餵了母祖，靈力耗盡了，現在在天坑口躺著，長白山山神守著他。
白虎聽完之後，沒有說任何話。他轉身就走，走了三步，被玄武的龜甲擋住了去路。玄武不知甚麼時候移到了他面前，龜甲像一堵牆橫在白虎和祭壇邊緣之間。
“讓開。”白虎的聲音變了，不再是吊兒郎當的口氣，而是一種低沉的、從胸腔深處擠出來的咆哮。他的眼睛已經從黑色變成了白色豎瞳，瞳孔縮成了一條細線，像一根繃緊了的弓弦。
“你不能去。”玄武的聲音不高，但每一個字都像一座山，壓在白虎的肩膀上。
“讓、開。”
“麒麟在下去之前就知道會這樣。他算過了，他還有餘量，不會死。你現在去西雙版納，最快也要一個多小時，你到了能做甚麼？你把麒麟扛回來？他已經有人守著了。你去了只是添亂。”
白虎的眼睛從白色豎瞳變回了黑色，又從黑色變回了白色，反覆了幾次。他的呼吸粗重得像一臺過載的風箱，拳頭攥得咯吱咯吱響。最終他一拳砸在玄武的龜甲上，龜甲紋絲不動，他的指骨裂了兩根。他感覺不到疼，或者說疼痛讓他在巨大的憤怒和慌亂中找回了一絲理智。
他後退了一步，又一步，然後蹲下來，雙手抱著頭。像一隻受了傷的野獸，把自己蜷縮成最小的一團，縮在龜甲的陰影裡。他不是一個容易崩潰的人。他活了幾千年，流過血，流過汗，流過淚，但他從來不覺得自己會崩潰。這一次他也沒有崩潰，他只是覺得冷——不是身體冷，是那種從骨頭縫裡往外冒的、讓你懷疑自己還能不能活下去的冷。
朱雀從眉山飛回來的時候，已經是深夜了。她帶著蘇芷一起來的。蘇芷穿著一件白色的棉麻長裙，手裡攥著那支毛筆，肩上落著朱雀給她的那隻小火鳳。她第一次上崑崙，第一次看到祭壇、五色石、昏迷的覺醒者、渾身是傷的青龍、蹲在地上抱著頭的白虎、和沉默地守在所有人之中的玄武。
她不知道發生了甚麼，但她看到了朱雀的表情。朱雀一路上都在跟她說話，教她怎麼控制“文字通靈”，怎麼從碑文和古籍中汲取力量，怎麼分辨哪些文字是活的、哪些是死的。但朱雀踏上祭壇的那一刻，所有的話都停了。朱雀只是站在那裡，看著空蕩蕩的五色石，看著上面那個沒有人坐的位置。
蘇芷沒見過麒麟，但她從朱雀的肩膀上看到那枚玉環——那枚麒麟交給朱雀、讓她轉交給青龍的五色玉環——在那枚玉環的表面上，五色光華正在緩慢地、不可逆轉地黯淡下去，像一盞油燈裡的油快燒完了，火苗在一寸一寸地縮短。
她拿出毛筆，在一張隨身攜帶的宣紙上寫了一個字。不是“安”，不是她以前喜歡寫的那些溫和的、柔軟的字。是一個很樸素的、筆畫也極簡單的字：“生”。
筆落下的那一瞬，宣紙上的“生”字發出了綠色的光芒。不是朱雀的紅色，不是青龍的青色，不是任何神獸的顏色，是一種很新的、很年輕的、像春天剛冒出來的草芽一樣的綠色。那個“生”字從紙面上浮了起來，在空中旋轉了一圈，然後化作無數綠色的光點，像螢火蟲一樣飄向祭壇上的每一個人。光點落在青龍的手上，青龍磨爛的傷口開始緩慢癒合。光點落在陸鳴的胸口，陸鳴的呼吸平穩了一些。光點落在白虎的頭頂，白虎抬起頭，臉上的恐懼和憤怒被一層淡淡的綠光覆蓋，像蒙了一層春天的薄霧。光點落在玄武的龜甲上，龜甲上的古老紋路亮了亮，像是在回應。
蘇芷看著那些光點，眼眶紅了。她不知道自己寫下的這個“生”字是不是真的有用，但她知道，這是她現在唯一能做的事。
朱雀轉身，看著蘇芷，看了很久。然後她伸出手，把蘇芷的手握住了。不是感謝，不是誇獎，是一種“我懂你”的意思。
西雙版納，天坑口，深夜。
麒麟醒了。不是慢慢醒的，而是一下子睜開了眼睛，像是被甚麼東西從夢中一把拽了出來。他躺在地上，身上蓋著一條灰撲撲的舊棉襖——是長白山山神的。老人坐在他旁邊，手裡拿著木棍，正用它撥弄著一小堆篝火。火不大，但在這個潮溼的雨林夜晚，這點火足夠讓周圍三米內暖和起來。
麒麟盯著那堆火看了幾秒鐘，然後慢慢坐起來。他的身體像生鏽的機器，每一個關節都在咯吱作響，但他還是坐起來了。棉襖從他肩上滑落，他低頭看了一眼，把它撿起來疊好，放在身邊。
“餓了？”老人問，從棉襖口袋裡掏出一個用芭蕉葉包著的東西，開啟，裡面是幾個烤熟的紫薯，還冒著熱氣。
麒麟接過一個紫薯，掰開，紫色的薯肉在火光中冒著白氣。他咬了一口，很甜。他是一個不需要吃飯的人，但此刻他吃得很認真，一口一口地嚼，慢慢地咽，像是在完成一件很重要的事。
“下面那個東西，”老人用木棍指了指天坑，“你打算怎麼辦？”
麒麟嚼著紫薯，含混不清地說：“先讓它吃飽。它餓了七千年，一頓飯不夠。我還要來很多次。”
“你餵它一次就差點把自己搭進去。再來幾次，你這條命還要不要？”
“不要了。”
老人的手停了一下。木棍停在篝火裡，火苗舔著棍尖，發出細微的噼啪聲。
“我這條命本來就是撿來的。”麒麟把最後一口紫薯嚥下去，“五千年前，黃帝在阪泉之戰後找到我，問我願不願意守護華夏。我說我願意。他說，那你就要準備好，總有一天你會把這條命還回去。我說我知道。他說，那你還願意？我說，我願意。”
老人把木棍從火裡抽出來，棍尖燒紅了一截，在黑暗中發出暗紅色的光。他把燒紅的棍尖插進泥土裡，嗤的一聲，白氣冒出來，棍尖滅了。
“你和你那些兄弟，都是這樣的。”老人說，聲音裡帶著一種說不清是敬佩還是心疼的複雜感情，“從上古到現在，一個一個，都是不要命的。”
麒麟把疊好的棉襖遞還給老人。“謝謝。”
老人沒有接棉襖。“你穿著吧。西雙版納的夜還是涼。”
麒麟搖了搖頭，把棉襖塞進老人懷裡，然後站起來。他的腿還在抖，但比之前好多了。靈力恢復了一點——不是修煉回來的，是母祖反哺給他的。在他喂母祖的過程中，母祖在吃飽之後，自然而然地回饋了一部分靈力給麒麟，像一個孩子把吃不完的飯推回給母親。不多，但足夠他站起來了。
他走到天坑口，往下看。裂縫深處，橙色的光芒依然在安靜地亮著，像一盞不滅的燈。
“我要去一個地方。”麒麟說。
“哪兒？”
“陝西，黃帝陵。”
老人沒有問為甚麼。他站起來，拍了拍身上的土，把木棍拄好，朝雨林深處走去。走了幾步，停下來，沒有回頭，說了一句話：“你要是死了，我會去崑崙山，把你那四個兄弟的淚水接住，存在長白山的天池裡。等下一個五千年，如果有人問起，我就告訴他們，華夏曾經有五隻不要命的神獸。”
麒麟沒有回應。他看著老人的背影消失在夜色中，然後把目光收回來，重新落在天坑深處那團橙色的光芒上。
母祖的心跳在天坑底部均勻地、緩慢地跳動著，像一個終於吃飽了、可以安心睡一覺的孩子。麒麟站在天坑口，夜風吹動他深灰色夾克的衣角，他的影子被篝火拉得很長很長，投在天坑的黑暗中。
他從口袋裡掏出那枚五色玉環——不是給青龍的那枚，是他自己一直戴著的那枚。玉環已經黯淡無光，像一塊普通的、沒有生命的石頭。他把它握在手心裡，感受著它微弱的、幾乎不存在的溫度。
“快了。”他輕聲說，不知道是對自己說的，還是對玉環說的，還是對天坑下面那個正在安睡的孩子說的。
他把玉環重新揣進口袋，轉身走進雨林。
天坑口那堆篝火還在燃燒，沒有人去添柴，但它一直在燒，燒了整整一夜，直到天亮，直到灰燼中最後一顆火星熄滅。就像一個人，明明已經沒有力氣了，但還是撐著，撐著，不知道在等甚麼，只是覺得還不能倒下。
（未完待續）