青雲府道院，惠春縣分院。
午後的日頭毒辣，白花花地掛在當空，像是個不知疲倦的火爐，恣意炙烤著山腳下的連片農田。
這裡處於道院大陣的最邊緣，不比縣城內院那些有著恆溫聚靈陣加持的深宅精舍，靈氣稀薄得如同兌了水的清湯。
在這裡，一切還得看老天爺的臉色吃飯，外加這群學子們半吊子的法術伺候。
空氣中，除了令人窒息的熱浪，還瀰漫著一股刺鼻的硫磺與草木灰混合的怪味兒。
那是道院剛剛發放的劣質“滅蝗散”的味道。
幾名身穿灰色粗布短打的學子，正佝僂著腰，如同暴曬下的蝦米，在田壟間艱難穿梭。
他們背上揹著半人高的沉重銅皮藥箱，手裡擎著長長的噴杆，隨著手臂機械地按壓，噴嘴裡吐出斷斷續續的淡黃色藥霧。
這幾人，皆是農科“外舍”的學生。
在大周那等級森嚴如同金字塔般的道院體系裡，“外舍”二字，往往就意味著資質平平，家世普通。
換句不好聽的市井俚語，那便是這一屆科舉修仙大潮中的“陪跑者”與“耗材”。
“這該死的世道，這該死的鬼天氣！”
一個身材微胖，臉上滿是油汗與泥點子混合物的學子直起腰，只覺得脊椎骨發出一陣不堪重負的咔吧聲。
他狠狠地抹了一把迷住眼睛的汗水，憤憤罵道。
他叫王虎，入道院整整三年了，修為還在聚元一層晃盪，卡在那臨門一腳上，死活邁不過去。
“連道院名下的農田都進了蝗蟲，這哪裡是甚麼天災？
分明是那幫司農監的老爺們尸位素餐！
平日裡一個個眼高於頂，這時候連個護田的結界都懶得維護，全指望咱們這些外舍弟子拿命去填！”
王虎一邊罵，一邊看著腳邊幾隻被藥粉燻得半死不活、卻還在蹬著帶刺後腿的蝗蟲，心中一股無名火起，抬腳便是一記狠踩。
“噗嗤”一聲脆響，綠色的漿液爆開，在乾裂的土地上留下一灘汙痕。
“省點力氣吧，有這罵人的功夫，不如多按兩下噴杆。”
旁邊一個瘦高個兒的同窗停下手中的活計，單手拄著噴杆，無奈地搖了搖頭。他叫趙立，在這外舍裡算是個看的通透的“明白人”。
“這滅蝗散是道院統一配發的，說是能驅蟲，其實也就那樣。
咱們這修為，不用藥還能咋辦？
難不成你還指望這群沒腦子的蟲子自己良心發現，飛出咱們的責任田？”
王虎聞言，更是洩氣，一屁股坐在滾燙的田埂上，也不管髒不髒了，眼中流露出一絲難以掩飾的渴望：
“要是……要是咱們驅蟲術能二級就好了。”
他比劃了一個手勢，眼神迷離：
“聽說那才是真正的仙家手段。根本不用這種笨重的藥箱子，只消元氣一震，指尖那麼一點，方圓幾丈內的蟲子直接震碎內臟，死得乾乾淨淨。
那樣的話，咱們何至於月月都是‘丙’甚至‘丁’的評級？早就拿了‘甲’，去藏書閣換更好的功法了！”
“二級驅蟲術？”
趙立嗤笑一聲，像是聽到了甚麼天大的笑話，眼神裡帶著幾分自嘲與涼薄：
“你想甚麼呢？大白天的就開始做夢？”
他指了指山腰處雲霧繚繞、隱約可見飛簷斗拱的內院精舍：
“掌握一門二級法術，那是進‘內舍’的硬門檻！咱們要是能使出來，早就搬到那半山腰去住了，有人伺候，有靈茶喝。
還用在這兒苦哈哈地守著這兩畝貧瘠的農田，為了每個月那點可憐的考評分數，愁得把頭髮都薅禿了？”
這話一出，周圍幾個正在幹活的同窗動作都慢了下來，氣氛一時變得沉悶無比。
只有藥水噴灑時的“滋滋”聲，單調而乏味地響著。
內舍與外舍，一字之差，卻是雲泥之別。
內舍弟子，那是奔著二級院、奔著大周官身去的天才預備役，將來是可能執掌一方水土神權的。
而他們，大機率混到畢業，也就是回鄉當個富家翁，或者去大戶人家做個護院、管事，這輩子的仙途，基本也就到頭了。
“話說……”
一直沒吭聲的劉明忽然開口，打破了這份死寂。
他抬起頭，指了指不遠處那塊雜草叢生、明顯有些日子沒人打理的農田。
那塊地在烈日的暴曬下，顯得格外荒涼。
“那是蘇秦的地吧？聽說他前幾天急匆匆請假回老家了，是不是也是因為這蝗災？”
眾人順著他的目光看去。
“肯定是。”
王虎接話道，語氣裡帶著幾分複雜的意味，既有同情，又隱隱有一絲“大家都不好過”的心理平衡：
“蘇秦家我是知道的，蘇家村的大地主。
咱們只有幾畝農田要管，死活也就是扣點分。
他家可是幾百畝良田啊，這蝗災一來，那就是潑天的大禍。
聽說他爹把家底都掏空了供他讀書，這一遭要是過不去，蘇家怕是要傾家蕩產。”
“幾百畝地啊……”
趙立咋舌，搖了搖頭：
“這若是全絕收了，那得賠多少銀子？這一家人往後的日子，怕是難了。”
“不僅僅是錢的事。”
劉明皺著眉頭，把手裡的銅管放下，湊近了幾步，壓低了聲音，神神秘秘地說道：
“我聽咱們教習那天在茶室跟人閒聊，隨口提了一嘴。
說蘇秦這次回去，恐怕凶多吉少。
家裡遭了這麼大災，憑他那點聚元一層的微末道行，怎麼可能解決得了這漫天蝗災？
你們說，他這次回來，會不會是他爹逼著他，讓他來道院求人的？”
“求人？”
王虎愣了一下，腦子一時沒轉過彎來：
“求誰？教習？還是院主？”
“不然呢？求教習出手，施展大神通去滅蟲？或者求道院撥點真正的好藥，比如那‘誅蟲靈液’？”
劉明嘆了口氣，目光看向那山腰的精舍，眼中閃過一絲畏懼：
“但這道院的規矩你們又不是不知道。
公是公，私是私。
道院是大周朝廷的臉面，是培養官員的地方。
怎麼可能為了一個外舍弟子的家事，興師動眾去給一個地主家除蟲？傳出去，道院的威嚴何在？”
“年年來道院求人辦事的還少嗎？”
趙立冷哼一聲，語氣裡透著股看透世態炎涼的冷硬：
“你們忘了嗎？
前年那個張恆，也是家裡遭了水災，跪在教習門口求了一天一夜，頭都磕破了。
結果呢？不僅忙沒幫上，還被教習以‘心性不穩、亂我道心、挾私廢公’為由，直接給勸退了，連畢業證都沒拿到。”
“道院最忌諱這個。
一旦開了這個口子，以後誰家有個大事小情都來求，這道院還開不開了？成了善堂了？”
眾人聞言，心裡都是一沉，彷彿有一塊大石頭壓在胸口，讓人喘不過氣來。
如果真是這樣，那蘇秦這次回來，恐怕就是他在道院的最後一段日子了。
要麼是求人不成被勸退，要麼是自覺無顏面對同窗，主動離開。
“呆不下去……也好。”
過了半晌，王虎忽然幽幽地嘆了口氣，那張胖臉上也沒了往日的嬉皮笑臉，只剩下濃濃的疲憊：
“咱們這種天賦一般的，在這兒熬著也是受罪。
幾年了，修為不得寸進，天天為了那點考評分數擔驚受怕，看著內舍那些天才風光無限，自己心裡跟吃了黃連似的。
說甚麼考公，說甚麼位列仙班，那都是鏡中花水中月，是給那些天才看的。
真要是退了學，回家繼承幾百畝地，哪怕遭了災，緩個幾年也就過來了。
當個富家翁，娶妻生子，總比咱們在這兒做著這不切實際的成仙夢強。”
這番話，說得極其喪氣，卻又無比真實，直戳眾人的心窩子。
一種兔死狐悲的情緒，在田間迅速蔓延。
他們看著蘇秦那塊空蕩蕩、乾裂的農田，彷彿看到了自己註定無望的未來。
大家都是農家子弟，揹負著全村全族的希望來到這裡。
可現實卻像這日頭一樣毒辣，一點點曬乾了他們心裡的那點傲氣與夢想。
“行了，別說了，越說越喪氣。”
趙立深吸一口氣，用力拍了拍褲腿上的土，站起身來，抬頭看了看那萬里無雲的蒼穹，眉頭緊鎖：
“光除蟲也不行，這天也太旱了。
你們看這地，都幹得裂口子了，莊稼葉子都捲起來了。
再不澆水，就算蟲子死光了，莊稼也得旱死。”
他指了指腳下龜裂的土塊，那裂縫像是一張張求救的小嘴：
“咱們那一級‘喚雨術’，就能弄出點毛毛雨，潤潤葉面還行，想灌溉？那是做夢。還沒落地就被這日頭蒸乾了。”
“那咋辦？”
王虎問道，一臉愁容。
“還能咋辦？湊錢買符唄。”
趙立無奈地從懷裡摸出幾塊碎銀子，那銀子被體溫焐得溫熱，他一臉肉疼地數了數：
“去教習那買一道‘降雨符’。
那裡面封印的是正經的二級喚雨術，雖然貴了點，要二兩銀子，但一張符就能管咱們這一片地。
大家湊湊，平攤下來也不算多，總比最後評個‘丁’等，被扣除資源強。”
“也只能這樣了。”
眾人紛紛解囊，雖然肉疼，但也別無他法。
二級的喚雨術，不僅需要對水系元氣的精準操控，更需要龐大的元氣支撐。
公認的常識是，想要完成農田灌溉級別的降雨，起碼得達到聚元決二層，且掌握二級行雲，喚雨術。
這對他們這些還在聚元一層掙扎的外舍弟子來說，是不可逾越的高山，只能靠氪金來彌補。
“走吧，趁著教習還沒下值，去晚了又要看那老頭的臉色。”
幾人簡單收拾了一下，便沿著田埂往山腰的教習處走去。
剛轉過一個彎，上了通往內院的青石板路，迎面就走來一個人。
青衫落拓，步履穩健，雖然風塵僕僕，鞋底沾著泥土，但那雙眼睛卻異常明亮，脊樑挺得筆直。
正是剛回來的蘇秦。
“蘇秦？”
劉明眼尖，第一個喊了出來。
蘇秦停下腳步，看著眼前這幾位平日裡還算有些交情的同窗，臉上露出一絲溫和的笑意：
“幾位同窗，這是去哪？”
趙立上下打量了蘇秦一眼。
見他衣著整潔，神色平靜，並沒有想象中那種家破人亡的頹廢，也沒有那種即將要去求人的卑微與焦慮。
趙立心裡反而更加篤定了幾分——這怕是暴風雨前的寧靜，或者是已經做好了最壞的打算，破罐子破摔，反而坦然了。
畢竟，哀莫大於心死嘛。
“我們去找教習。”
趙立指了指山腰，試探著問道，語氣裡帶著幾分小心翼翼，生怕戳中蘇秦的痛處：
“你……剛回來？這麼急，也是要去找教習？”
在他看來，蘇秦一回來不回宿舍休息，直奔山腰教習處，肯定是為了去求教習幫忙，或者是去辦那令人惋惜的退學手續。
蘇秦點了點頭，神色淡然：
“正是。我也要去找教習。”
他是去申請二級院考核的，自然要找教習，流程如此，也沒甚麼好隱瞞的。
幾人交換了一個眼神，目光中流露出一絲瞭然，以及深深的同情。
果然是去“搬救兵”的。
甚至可能是去“告別”的。
這蘇秦也是個可憐人，家裡遭了災，前途又要斷送，這會兒還能保持這份體面，不哭不鬧，也算是條漢子。
“那正好同路。”
王虎有些尷尬地笑了笑，那笑容比哭還難看，想緩解一下這沉重得讓人窒息的氣氛，便隨口說道：
“我們是去買降雨符的。
這天太旱了，咱們那點微末道行不頂用，一級喚雨術跟撒尿似的，根本不解渴。
只能大家湊錢，花錢消災，買張符頂一頂。”
“買降雨符？”
蘇秦愣了一下，目光掃過眾人手裡攥著的、帶著汗漬的碎銀子，又抬頭看了看那萬里無雲、令人絕望的燥熱天空。
他忽然想起了前世在職場上看到的那些為了KPI焦頭爛額、不得不自掏腰包填補窟窿的同事，又想起了蘇家村那些為了幾畝地就能拼命的淳樸鄉親。
大家都不容易。
都在這紅塵泥潭裡掙扎求存。
“買符就不必了。”
蘇秦搖了搖頭，語氣平淡，就像是在說“今天不用帶傘”一樣自然，沒有半分炫耀，只是單純的陳述：
“那東西挺貴的，二兩銀子一張，還要看教習臉色。幾位同窗的錢也不是大風颳來的，省著點花，留著買點丹藥提升修為才是正經。”
趙立一怔，眉頭瞬間蹙了起來，滿是愁容：
“蘇秦，你這話甚麼意思？不買符，這地裡的莊稼怎麼辦？難道眼睜睜看著它們旱死？”
“我們也知道買符貴，可若治不好這農田，月末再評個丁字，還怎麼在這道院呆？”
話音未落，天光驟暗！
大片濃烈如墨的烏雲憑空湧現，帶著令人窒息的壓迫感，沉甸甸地覆壓在乾渴的農田上方。
巨大的陰影瞬間將幾人吞沒，在那昏暗的光線中，他們僵硬地仰著頭，神情呆滯。