“謝兄可知有多少參賽者？”
崔浩搖頭。
“一萬多！”李霸介紹道，“其中有三大天宗弟子，有意志堅韌的散修，還有權勢者。”
李霸的話讓桌上幾人都沉默了一瞬。一萬多化勁！
這個數字遠超眾人之前預估，原本以為千帆競技賽匯聚了碎星海的年輕精英，化勁參賽者頂多三四千人，沒想到竟有如此規模。
“這競爭堪稱慘烈！”坐在崔浩對面的一個刀疤臉漢子，名叫劉傑，悶聲灌了口酒，“三大天宗，加上一些頂尖勢力的成員，估計也有上千人，他們優勢更大。這意味著，我們這些散修，只有不到兩百分之一的機會進前一百名。”
“何止是慘烈。”李霸嘆了口氣，他身材魁梧，聲音洪亮，此刻卻帶著幾分自嘲，“我們這些沒背景、沒資源的，想從一萬多人裡殺進前百，難如登天。”
頓了頓，李霸又道：“你們發現沒有？那些真正有實力、有背景的，早早提前劃定了最安全的航線，連哪裡可能有海獸盤踞都摸得一清二楚。”
“不止！”一個年輕些的武者，名叫王河，忍不住拍案，臉上帶著憤懣道，“還有人僱傭其他參賽者，專門干擾他人節奏的，也有不少。”
氣氛有些嚴肅，崔浩故意抱怨道：“這不公平。”
“公平？”劉傑嗤笑一聲，臉上的刀疤在燈光下顯得有些猙獰，“碎星海甚麼時候真正講過公平？
實力、背景、資源、手段，本就是實力的一部分。所謂公平競賽，不過是說給那些初出茅廬的愣頭青聽的。謝老弟，看你年紀輕輕，修為卻不弱，但在這千帆城，光有修為……可不夠看。”
崔浩聞言，恰到好處地露出一絲恍然和無奈，便閉嘴不再多言。他稍稍展示一下‘融入’大夥的態度便好，言多必失。
“好了好了，不說這些喪氣話。”李霸擺擺手，重新擠出豪爽的笑容，舉起酒杯，“明天就是正日子了，今晚咱們哥幾個難得聚在一起，想再多也無用，不如喝酒！管他孃的甚麼背景不背景，明天上了賽場，風浪裡見真章，各憑本事！來，乾了這杯，預祝咱們都能平安歸來！”
“幹！”
幾人舉杯相碰，烈酒入喉，辛辣中帶著一股豪氣。
怡紅閣內燈火通明，絲竹悅耳。這座千帆城有名的銷金窟，此時匯聚了不少參賽武者，既有像崔浩他們這樣小聚的散修，也有包下雅間、眾星捧月般的宗門子弟或富家公子。
閣內環境頗為雅緻，樓高三層，中間是一個寬敞的舞臺，此刻正有數名身著輕薄紗裙、身姿曼妙的舞姬隨著樂聲翩翩起舞。
她們舞技精湛，眼神顧盼生輝，引得臺下陣陣喝彩。
但怡紅閣也有一條不成文的規矩——這裡的女子，無論是舞姬還是陪酒的清倌人，大多“賣藝不賣身”。
她們擅長琴棋書畫，能歌善舞，談吐不俗，主要任務是陪客人飲酒談天，調節氣氛，舒緩這些即將踏上生死賽場的武者們緊繃的心神。
不過，若有兩情相悅者，私下如何，閣裡也管不著，但明面上絕不涉及皮肉交易。
也因此，怡紅閣風評頗佳，是個既能放鬆又不至於沉迷酒色的好去處。
崔浩他們坐在二樓一個靠欄杆的位置，視野開闊，既能看清舞臺表演，也能瞥見樓下大廳的眾生相。
看到有大勢力的子弟前呼後擁。
也看到有獨行客默默坐在角落，自斟自飲。
更多的，則是像他們這樣三五成群，藉著酒意互相鼓勁或交換資訊的普通參賽者。
這裡崔浩眼角餘光瞥見了甚麼，猛地回頭重新看過去，心中微微一震。
一樓通往二樓的樓梯上，居然是——王玉樹！
王玉樹只是化名，趙無求是他的本名，大安王朝皇帝。
當時他也想突圍，身邊帶了個粘著假鬍鬚的太監，身上有股尿騷味，被崔浩識破身份。
太監名為周大江，此刻依然跟在趙無求身邊。
這叫崔浩心中輕輕一嘆，之前在灰巖島，怒濤門的地盤上，在海邊偶遇默默照顧船隻的魏無涯，他是趙海梅的弟子。
當時崔浩就懷疑，趙家人也來到碎星海，這次徹底坐實。
只是不知魏無涯為甚麼被滯留在碎星島最外圍。
緊接著，又一道熟悉的身影走上樓梯——竟是女扮男裝的趙月華。
她一襲月白錦袍，以玉冠束髮，手搖摺扇，乍看之下似位翩翩公子，但眉眼間那股熟悉的清冷與審視，卻讓崔浩瞬間認出了她。
這時，趙月華隱隱感受到甚麼，目光掃過來。
崔浩修為更高一些，提前料到趙月華的轉頭動作，搶先一步回頭，將自己身形掩入周圍賓客之中。
......
夜色漸深，怡紅閣內的喧囂慢慢沉澱下來，許多武者陸續離去，為明日的比賽做最後準備。
崔浩也與李霸等人告辭，獨自走出怡紅閣。
夜風微涼，吹散了些許酒意。千帆城依舊燈火璀璨，但空氣中瀰漫著一股大賽前的肅穆與緊張。
回到“悅來”客棧，汐月還沒睡，正就著油燈縫補一件崔浩訓練時刮破的外衣。
見崔浩回來，連忙起身：“哥，你回來了。”
看著汐月纖細的身影，崔浩心中湧起一股暖意。在這陌生的巨城，至少還有一個人，為他亮燈，為他縫衣服，牽掛他的安危，這種感覺......很好。
“小月，明天比賽，我會離開一整天。”崔浩開口道，“你待在客棧裡，閂好門，無論聽到甚麼訊息，都不要出去。等我回來。”
汐月用力點頭，將補好的衣服疊好放在床頭，輕聲道：“哥，你一定可以的。我……等你回來。”
崔浩微微一笑，將一些貝殼幣放在桌子上，“如果我沒有回來......你自己想辦法回老家。”
“哥.....”汐月抓住崔浩的手，目光柔和、真誠，“這比賽，我們不參加了好不好？”
“你別擔心，這只是以防萬一，交代一下。明日比賽，我會量力而行，以安全為首要。若能取得名次固然好，若不能，平安歸來便是勝利。”
汐月聞言，破涕為笑，用力點了點頭，眼中重新燃起對未來嚮往的光芒。