次日清晨，第一縷晨光如碎金般穿透雲層，灑在連綿起伏的山脈上，將墨色的山巔染成淡金色。玄光劍裹挾著清冽的劍氣破開最後一層薄霧時，石垣帝國國都磐城的輪廓已在視野中清晰浮現——青灰色的城牆依山而建，高達數十丈，牆面上佈滿了風雨侵蝕的斑駁痕跡，卻依舊透著堅不可摧的冷硬，像一頭蟄伏的巨獸。城門上方“磐城”二字蒼勁有力，筆鋒間帶著開國時的雄渾氣魄，是數千年前石垣帝國開國皇帝親筆所題，此刻在晨光中泛著淡淡的金光，似在訴說著過往的榮光。城門口往來的商旅、修士絡繹不絕，商隊的銅鈴“叮噹”作響，清脆的聲響在晨風中散開；修士們周身的靈力波動若隱若現，有的凝著淡藍微光，有的裹著赤紅氣焰，一派繁華熱鬧的景象，與雲天帝國雲城的焦土廢墟形成刺目的對比。
羅徵收斂了周身奔騰的玄皇境靈力，將氣息壓得與普通玄王境中期（五～七境）修士無異——玄律閣的人或許已抵達石垣帝國，太過張揚無異於自曝行蹤。他指尖微動，玄光劍化作一道湛藍流光，悄無聲息地沒入指間的儲物戒。隨後又抬手理了理衣領，將鬢邊的碎髮別到耳後，確認沒有破綻後，才混在入城的人流中。
守城計程車兵正逐一檢查入城者的身份令牌，甲冑碰撞間發出“哐當”聲響，眼神銳利如鷹，仔細核對令牌上的符文。羅徵早已從儲物戒中取出一枚提前準備好的令牌——這是他昨日在途中特意搶來的。他剛踏入城內，鼻腔便湧入一股混雜著桂花與煙火的氣息，還未及細品，兩道熟悉的聲音便撞入耳膜。
“二哥！這裡！”
兩道身影從街角的茶寮旁奔來，腳步聲輕快，帶起一陣微風。跑在前面的是羅玄，後面跟著羅羽，兄弟倆比去年見面時長大了不少，身形都拔高了半截。羅玄依舊是那副咋咋呼呼的模樣，穿著一身青色短衫，領口還沾著些許糕點碎屑，跑起來時衣襬飛揚，像只雀躍的小鳥，臉上滿是興奮，眼睛亮得像淬了星光；羅羽則沉穩了許多，身著月白色長衫，布料平整，袖口繡著淡淡的雲紋，步伐穩健，眉宇間帶著幾分與十六歲年齡不符的謹慎，眼神不時掃過四周，從茶寮的屋簷到巷尾的暗角，都未曾放過，顯然是受到了羅徵的影響，多了幾分警惕心。
“來了。”羅徵迎上前，臉上露出溫和的笑意，抬手拍了拍兩人的肩膀，指尖不經意間觸碰到他們的手腕——指尖傳來的靈力波動清晰而穩定，已是玄王境六境，比他預期的進步更快，看來這一年在青雲書院沒少下苦功。他的目光不著痕跡地掃過兩人身後的街巷，茶寮的夥計正低頭擦拭桌子，巷口的貨郎在整理貨物，看似尋常，卻總覺得有視線在暗中窺探，待確認沒有明顯可疑的身影后，才輕聲問道：“你們師父呢？怎麼沒跟你們在一起？”
“師父說今日要閉關修煉，衝擊玄皇境八境，讓我們自己來接你。”羅羽壓低聲音回道，嘴唇動得極輕，同時飛快地給羅徵遞過來一個眼色——眼角微微一挑，目光不著痕跡地掃過身後茶寮的窗戶，示意那裡有眼線。他說話時，指尖還悄悄捏了個暗號，是他們兄弟間約定的“有危險”的手勢。
羅徵心中瞭然——所謂的“閉關”，恐怕是他們的師父察覺到了異常，故意避而不見，讓兩個徒弟來試探他的底細。他面上不動聲色，只是點了點頭，語氣平淡得聽不出波瀾：“既然你們師父在閉關，那我就不打擾了。先找個地方落腳，我有些事要問你們。”他說這話時，餘光瞥見茶寮窗戶後閃過一道黑影，氣息極淡，卻逃不過他的感知。
羅玄早已按捺不住，拉著羅徵的胳膊就往巷子裡走，力道不小，帶著少年人的莽撞：“二哥，我知道一家特別好的茶寮，裡面的桂花糕超好吃！用的是磐城最有名的金桂，蒸得又軟又糯，甜而不膩，我們去那裡坐，順便跟你說說我們在青雲書院的趣事！”他一邊說，一邊還不忘回頭朝羅羽擠了擠眼，像個急於分享秘密的孩子。
羅羽無奈地搖了搖頭，快步跟上，同時落後羅徵半步，用只有三人能聽到的聲音低聲道：“茶寮的雅間隔音效果好，用了隔音符文，適合說話。”他說話時，還特意放慢了腳步，讓羅徵能清晰聽到每一個字。
不一會兒，三兄弟便坐在了茶寮二樓的雅間裡。雅間不大，卻佈置得十分雅緻，牆壁上掛著一幅水墨山水畫，畫中山水相映，意境悠遠；靠窗的位置擺著一張梨花木桌，木質細膩，泛著溫潤的光澤，桌上放著一套青瓷茶具，茶杯上繪著纏枝蓮紋，精緻典雅；窗外能看到巷子裡往來的行人，腳步聲、說話聲隱約傳來，卻不嘈雜。店小二很快端上了一壺熱茶和兩碟點心，茶壺蓋掀開時，熱氣裹挾著茶香撲面而來，是磐城特產的雲霧茶；點心一碟是桂花糕，金黃的糕體上撒著細碎的桂花，另一碟是綠豆酥，翠綠的外皮層次分明。羅玄迫不及待地拿起一塊桂花糕塞進嘴裡，糕點的軟糯在舌尖化開，桂花的香甜瀰漫開來，他含糊不清地說：“二哥你嚐嚐，這桂花糕真的超好吃，我每次來都要吃兩碟！”
羅徵隨手佈下一道淡藍色的結界，靈力波動極淡，若是修為低他的，根本察覺不到——這是為了防止有人偷聽。他拿起一塊桂花糕，指尖捏著糕體，感受著細膩的觸感，卻沒有立刻吃，只是看著兩個弟弟，笑著開口：“看來你們在磐城過得不錯，不僅長個了，修為也漲得快——玄王境六重，比我當年十六歲時強多了，不錯不錯。”他說這話時，眼底滿是欣慰。
羅玄嚥下嘴裡的糕點，眼睛一亮，語氣裡滿是崇拜：“二哥你才厲害呢！這不過一年時間，你就從玄侯境巔峰突破到了玄皇境巔峰！我上次聽青雲書院的長老說，玄皇境巔峰在整個石垣帝國都能排進前二十，連雲凌宗宗主也就你這修為！”他越說越興奮，聲音也不自覺地提高了幾分，手還不忘比劃著，像在描述一件驚天動地的大事。
“啪！”羅玄的後腦勺突然捱了一巴掌，力道不重，卻足夠讓他安靜下來。羅羽收回手，瞪了他一眼，眼神裡帶著幾分責備，語氣也嚴肅了幾分：“二哥面前沒大沒小的，這也是能隨意議論的？小心被別有用心的人聽去，惹來麻煩。你忘了上次書院裡有人議論玄律閣，結果被閣裡的人抓去問話的事了？”他說話時，還特意指了指窗外，提醒羅玄注意分寸。
羅玄捂著後腦勺，嘿嘿笑了兩聲，臉上露出幾分尷尬，不再說話，只是拿起茶杯猛灌了一口茶，茶水順著嘴角流下來，他也不在意，只顧著掩飾自己的失態。
羅徵沒有接關於修為的話題，指尖在溫熱的茶杯沿輕輕划著圈，杯沿的水汽沾在指尖，帶來一絲涼意，他的眼神也漸漸變得嚴肅起來：“我問你們，這石垣帝國有甚麼異常嗎？比如玄律閣的人有沒有甚麼動作，或者幾大帝國之間有沒有甚麼動靜？尤其是雲天帝國出事之後。”他說話時，語氣不自覺地放沉，帶著幾分凝重——雲天帝國的事，他始終放心不下。
羅羽放下茶杯，臉色也沉了下來，指尖捏著茶杯的邊緣，指節微微泛白，低聲回道：“二哥，雲天帝國國都被屠的事，現在已經傳遍了附近的幾個帝國，連偏遠的雪原帝國都知道了。石垣帝國和周邊的蒼梧帝國、雪原帝國等幾個帝國都出兵了，說是要‘討伐兇手，維護人族秩序’，其實就是想趁機瓜分雲天帝國的領土，今天早晨我還看到石垣帝國的軍隊往邊境開拔，鎧甲反光在城外連成一片，看著就嚇人。還有，石垣帝國這邊的玄律閣分閣也動了，昨天我在青雲書院門口看到了玄律閣的修士，他們穿著閣裡的白色長袍，胸前繡著銀色的玄字，應該是閣中的中層修士，正在盤問過往的修士，問有沒有見過可疑的人，似乎在找甚麼人。”他說這話時，聲音壓得更低，眼神裡也帶著幾分擔憂。
羅徵端起茶杯，輕輕喝了一口熱茶，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，讓他緊繃的神經稍稍放鬆，語氣也緩和了幾分：“無妨，幾大帝國之間的戰爭向來與我們無關，他們打他們的，我們做我們的，只要不惹到我們頭上就行。至於玄律閣，亮他們也想不到這事是我做的——畢竟在他們眼裡，能造成雲城那般破壞的，至少是帝境乃至更高修為的修士，我一個‘玄皇境巔峰’，還入不了他們的眼。”他頓了頓，看向兩人，眼神變得認真起來：“對了，我昨天讓你們收拾的東西，都收好了嗎？靈晶、丹藥、衣物這些，都帶齊了嗎？我們這次要去的地方，可能需要長時間待著。”
“都好了！”羅玄立刻接話，拍了拍自己腰間的儲物袋，袋子碰撞發出“嘩啦”的聲響，顯然裝了不少東西，“我們把師父給的修煉資源，還有這一年攢下的東西，能賣的都賣了，換成了靈晶和丹藥，現在都在儲物袋裡，隨時可以走！”他一邊說，一邊還得意地揚了揚下巴，像個準備上陣殺敵的小戰士。
羅羽補充道：“二哥，你讓我找的隱蔽修煉地點，我也找到了。”說著，他從儲物袋裡拿出一份摺疊整齊的獸皮地圖，獸皮質地堅韌，邊緣還帶著淡淡的獸毛，他小心翼翼地攤開在桌上，動作輕柔，生怕弄壞了地圖。地圖上用墨線清晰地勾勒出石垣帝國的疆域，山脈、河流、城池標註得一目瞭然，羅羽指著地圖東北角的一片山脈，手指在地圖上輕輕點了點，解釋道：“這叫百獸山脈，距離磐城五百餘里，山脈延綿方圓數千裡，裡面妖獸極多，從侯階到尊階都有，正好適合我們修煉——既能歷練，又能獲取妖丹。而且那裡人跡罕至，除了偶爾有采藥人和獵殺妖獸的隊伍進去，基本沒人去，玄律閣的人也基本不會去那邊巡查。我們賣東西換了一千塊中品靈晶，八枚四品回靈丹和六枚四品紫靈丹，這應該夠我們修煉一段時間了。”
羅徵看著地圖上的百獸山脈，山脈的輪廓在墨線下顯得格外廣闊，他滿意地點了點頭，語氣裡帶著幾分讚許：“不錯，這個地方選得好，既隱蔽又適合修煉。靈晶和丹藥方面你們也不用愁，我這裡還有二十塊上品靈晶，三千塊中品靈晶，十二枚四品回靈丹，二十一枚四品紫靈丹，還有兩枚五品紫靈丹。”他頓了頓，眼中閃過一絲期待，聲音也帶著幾分憧憬：“咱們到百獸山脈後，白天斬殺妖獸，奪取妖丹和妖獸皮毛——妖丹可以用來修煉，皮毛還能賣錢換資源；晚上就找個隱蔽的地方修煉，提升修為。等你們的修為突破到玄皇境，我們手裡的資源也足夠了，就出發去中域——中域的修煉資源和靈氣比這邊豐富十倍，那裡有更強大的修士，更稀有的功法，只有到了那裡，我們才能真正變強。”
羅玄和羅羽聽了，眼中都閃過興奮的光芒，紛紛點頭答應。羅玄更是激動地拍著桌子，桌面發出“砰”的一聲響，震得茶杯都微微晃動：“好啊好啊！我早就想去中域看看了！聽說中域的城池比磐城還大，城裡有會飛的馬車，還有賣各種奇珍異寶的店鋪，到時候我一定要去見識見識！”他越說越激動，手舞足蹈的，像個已經看到中域景象的孩子。
羅羽雖然沒說話，卻重重地點了點頭，眼神裡滿是堅定——他知道，跟著二哥走，不僅能學到更強的功法，提升修為，還能不用擔心安全問題。二哥總是能在危難時刻保護他們。
一刻鐘後，羅羽按羅徵的意思喊來了一個青雲書院內的朋友——那是個穿著灰色長衫的少年，臉上帶著幾分靦腆，看到羅徵時，眼神裡滿是敬畏。羅徵把一個儲物袋交給他，還特意叮囑道：“你把這個交給小羽他們的師父，就說這是我的一點心意，感謝他對小玄和小羽的照顧。”說完，他又從儲物戒裡拿出一本泛黃的功法，遞給少年：“這本功法可能對你的修煉有幫助，權當是謝禮了。”少年接過儲物袋和功法，連忙點頭道謝，轉身快步離開了茶寮，腳步輕快，顯然很開心。至於儲物袋內，裡面除了一顆散發著淡淡黑光的皇階妖丹，還有一封信——信裡寫了羅徵帶著羅玄和羅羽去了中域，也感謝了他對羅玄和羅羽的教導。
做完這一切，三兄弟結清了茶錢，店小二接過靈晶時，臉上滿是笑容，還熱情地叮囑他們下次再來。三人離開了茶寮，羅徵走在中間，羅玄和羅羽分別走在兩側，三人看似隨意地聊著天，說著一些無關緊要的話題，實則都在留意四周的動靜——羅徵的神識覆蓋了周圍百丈範圍，任何風吹草動都逃不過他的察覺；羅玄也收起了之前的莽撞，眼神不時掃過身後；羅羽則留意著兩側的巷子，防止有人突然襲擊。確認沒有被人跟蹤後，他們繞了幾條小巷，巷子狹窄而幽深，牆壁上爬滿了藤蔓，陽光透過藤蔓的縫隙灑下來，形成斑駁的光影。最終，他們從磐城的東門離開了。出了城，三人朝著百獸山脈的方向走去，腳下的路漸漸從石板路變成了泥土路，周圍的房屋也越來越少，取而代之的是茂密的樹林。玄皇境巔峰的羅徵走在最前，偶爾抬手揮出一道微弱的靈力，靈力化作無形的刀刃，斬斷前方的荊棘和藤蔓，為身後的弟弟們開闢出一條道路；羅玄和羅羽跟在身後，腳步輕快，臉上滿是對未來的憧憬，不時還會討論著到了百獸山脈後該先斬殺哪種妖獸，氣氛輕鬆而愉悅。
與此同時，雲天帝國境內，東玄夢寧的身影在廢墟與密林間快速穿梭。裙襬掃過焦黑的斷木時簌簌作響，早已被清晨的露水浸透，沉甸甸地貼在腿上，草屑與泥土順著褶皺嵌進布料，連腰間的玉佩都沾滿了灰。可她腳步未停分毫，纖細的手指緊緊攥著衣角，指節泛白——從青雲書院廢墟醒來不過半日，她便固執地認定羅徵不會走遠。
她循著記憶裡羅徵慣用的“往偏僻處走”的路線，沿著雲城往南一路搜尋，指尖縈繞著淡藍色的玄冰靈力，每走幾步便輕輕拂過路邊的草木。靈力如細密的蛛網散開，試圖捕捉哪怕一絲靈力的殘留，可觸到的只有被戰火燻枯的枝葉——一捏便碎成粉末，還有凝固發黑的血跡，連清晨的露水都裹著焦土的腥氣，沒有半分熟悉的、帶著暖意的龍力波動。每當靈力落空，她眼底的光便暗一分，卻還是咬著下唇繼續往前走，彷彿只要不停步，下一秒就能看到那個熟悉的藍色身影。
柳亦生始終半步不離地跟在她身後，手中的長劍出鞘半寸，銀亮的劍刃泛著冷光，劍氣掠過之處，擋路的荊棘與藤蔓應聲而斷，斷口還凝著一層薄霜。他眼觀六路，每當東玄夢寧因失望失神、腳步踉蹌著要撞上斷壁時，便會悄悄凝出一縷靈力，化作無形的屏障擋在她身前。
他比誰都清楚羅徵的性子：羅徵若決意隱匿行蹤，便會像抹去墨痕般清除所有痕跡，連一片衣角都不會留下。可看著東玄夢寧泛紅的眼眶、緊抿到發白的唇角，他只是用力握緊劍柄，將到了嘴邊的“別找了”咽回肚裡。他知道自己勸不住她，更重要的是，他自己也存著一絲希冀——那個從小一起長大、他在祠堂發誓要用劍守護一生的少爺，怎麼能說斷就斷？劍穗上的玉珠隨著腳步輕輕晃動，映著廢墟的殘垣，也映著他眼底藏不住的悵然。
楊燼軒把雲天帝國國都附近的數個城池翻了個底朝天，但是結果都是不盡人意。
在此期間，他一直攥著玉簡，指腹用力到幾乎要將刻痕磨平，循著記憶裡羅徵可能選擇的的路線狂奔。指尖的紫金火焰始終跳躍著，像一簇不滅的火星，燒穿了密林深處泛著綠光的瘴氣，也照亮了城池旁的每一處巖洞、每一道石縫。
他總覺得，羅徵會像從前那樣，藏在某個隱蔽的角落，等著看他急得跳腳，然後突然跳出來，笑著拍他的肩膀說“楊燼軒你真傻”。可火焰燒得再旺，也烤不熱空無一人的巖洞，照亮的只有滿地的灰塵和碎石。當他踩著碎石爬上斷雲橋時，終於停下腳步——這座連線雲天與石垣兩國的橋，橋面還留著刀劍砍過的痕跡，玄鐵鑄就的橋柱冰冷刺骨。
“混小子……真就這麼能藏？”楊燼軒望著橋對面石垣帝國的方向，喉結滾動了幾下，最終只是抬起腳，狠狠踹在橋柱上。玄鐵發出沉悶的“哐當”聲，震得幾片枯葉從橋邊的槐樹上簌簌落下，正好飄落在他攤開的手心裡。他盯著手中的玉簡，反覆摩挲，心裡又氣又悶——原來羅徵說的“扯平”，是真的想把過去的一切都抹掉，連一點念想都不留下。
何硯冰的腳步，則踏遍了雲城附近的所有傳送陣。從清醒到現在，他先後趕去了雲城、青城、落霞城三座城池的傳送陣遺址。每到一處，他都會蹲下身，指尖輕輕拂過那些被戰火損毀的符文——有的符文已經碎裂，有的還殘留著焦黑的痕跡，他試圖從中找到一絲被強行催動過的靈力痕跡。他太瞭解羅徵了，若想快速離開雲天帝國，傳送陣會是最佳選擇。
可雲城的傳送陣早已憑空消失了，而青城和落霞城登記傳送記錄的冊子，被他翻來覆去查了三遍，指尖劃過泛黃的紙頁，連個與“羅徵”名字音近的都沒有。
何硯冰呆呆的站落霞城的傳送陣前，望著西方漸漸落下的夕陽，橘紅色的光灑在他身上，卻暖不了眼底的失望——這不過是又一次的徒勞，就像他們的追尋，看似有跡可循，實則全是徒勞。
夕陽西斜時，四人終於在青雲書院的廢墟碰頭。東玄夢寧的裙角沾著更多的草屑和泥土，臉上還帶著未乾的淚痕，睫毛上掛著的淚珠被夕陽映得像碎鑽；楊燼軒的衣袍被荊棘劃破了好幾道口子，手臂上還有一道淺血痕，血珠已經凝固成了暗紅色，他卻渾然不覺，只是靠在一根斷柱上，望著天空發呆——這可真是個傻子，竟然不知道微微釋放一點點靈力護體；何硯冰的袖擺沾著傳送陣遺址的灰塵，他習慣性地想拂去，卻在抬手時頓了頓，最終只是垂下手；柳亦生的長劍已經歸鞘，劍身上凝著傍晚的寒氣，劍穗上的流蘇沾著枯葉，可他依舊握得緊實，彷彿只有這樣，才能守住最後一絲信念。
“沒找到。”楊燼軒先開了口，他把玉簡往懷裡一揣，聲音裡的火氣被一天一夜的奔波累得只剩疲憊，“我把雲城附近的城池、巖洞都找遍了，連個影子都沒有。原來他真的是一個說到做到的人，說不讓我們找到，就真的一點痕跡都不留。”
何硯冰抬頭望了眼石垣帝國的方向，那裡的天際線被晚霞染得通紅，“他或許已經出境了。”他聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的篤定，“羅徵做事向來謀定而後動，雲城之事鬧得這麼大，他不會留在雲天帝國這片是非地，石垣帝國、蒼梧帝國，甚至雪原帝國，都有可能是他的去向。”
東玄夢寧望著石垣帝國的方向，忽然輕輕笑了笑，那笑意很淡，只在唇角勾了一下，便迅速消失，眼底的失望和落寞反而愈發濃重。“他說過我們找不到，原來……是真的。”從清晨到日暮，不過短短一日，他們踏遍了羅徵可能停留的山川、關隘、傳送陣，卻連一絲像樣的線索都沒抓到，彷彿羅徵從未在這片土地上留下過痕跡——沒有靈力殘留，沒有衣物碎片，甚至沒有一句留言，只有那四塊冰冷的玉簡，提醒著他們，那個人，是真的走了。
風從山坳裡吹過，帶著傍晚的絲絲涼意，捲起四人腳邊的塵土，也吹亂了東玄夢寧額前的碎髮。沒有人再說要繼續找，也沒有人提回去的路——東玄夢寧不知道該回哪裡，東玄國沒了，青雲書院沒了，羅徵也沒了；楊燼軒靠在斷柱上，手指無意識地摳著柱子上的裂紋，心裡空落落的；何硯冰望著遠方，眼底一片茫然；柳亦生握緊手中的劍，劍身上的寒意透過掌心傳來，卻暖不了他此刻冰涼的心——他的劍，怎麼就沒了守護的物件呢？
那四塊被體溫焐熱的玉簡，沉甸甸地壓在每個人的心頭。原來有些告別，真的可以乾淨到不留一絲餘地；原來有些執念，再堅持，也不過是自欺欺人。夕陽徹底落下，夜幕像墨汁般漸漸籠罩廢墟，四人的身影在暮色中顯得格外單薄，只有那座新立的“青雲書院英烈之墓”，墓碑上的字跡在夜色中依稀可見，靜靜矗立著，像是在無聲地訴說著，這片土地上，曾有過怎樣的相遇與別離。